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| 第十七章 |
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「為臣事君，忠之本也，本立而後化成。下行而上信，故能成其忠。夫忠者，在乎沉謀潛運，正國安人，尊其君，有天地之大，日月之明，陰陽之和，四時之信。」
崇禎二年冬，京城長春文社之內，眾徒生雲集，辯論朝政。京城的街道鋪了一層白皚皚的雪，還不時刮起陣陣寒風，但文社之內，眾士人雄辯滔滔，非常熱鬧。
「為臣者，所重者，乃在沉謀潛運，正國安人……必須敢言直諫，才是盡忠。」一位書生侃侃談道。
「然則，尊君愛國，盡其心力，不比正國安人重要嗎？尊君與直諫，孰輕孰重？」
「嗯……這也難分，太過敢言，恐怕有損君上尊嚴吧。」
「兄台所言非虛，但明主為國，必先辨忠，後內睦以文，外戚以武，並事臣以禮，故為臣者只要有道，不妨犯顏直諫。」
士人們高談闊論，眾人亦聽得出神。當中忽然有一位年輕士人走出，此人身形纖小，身上穿著一件寬大的儒生服，頭戴大帽子。他把帽子向額上一推，露出一雙靈巧眼睛。
這士人大搖大擺的走到眾人面前，朗聲說：「兩位兄台又何必執著於一個忠字哩！」
士人們看著這古裡古怪的儒生，說：「兄台有什麼高見？」
那矮士人甚為嬌小，站在眾人當中，毫不出眾，他一屁股坐到桌子上，好讓自己能和眾人平起平坐。這士人高聲說：「忠臣最終不過壯烈犧牲，奉上性命，賺得忠臣二字罷了。」
席間士人聽得此人說話，無不嘩然，叫道：「兄台何出此言？」
「難道我說錯嗎？末世出忠臣，奸臣當道，才顯得忠臣義士功績昭著。試想，唐太宗身旁有魏徵，本朝張居正剛毅果敢，世稱賢臣。所以，賢臣治世，忠臣亡於亂世，孰優孰劣，各位心中有數。」
「兄台言下之意，宋朝岳武穆將軍就不配受萬世景仰嗎？」
「不是！岳將軍義薄雲天，可惜，就敗在愚忠二字，就像今日的袁督師袁崇煥。」
眾人一聽袁崇煥的名字，無不肅然。
「你們想一想，袁督師盡忠聖上，久鎮邊陲，屢挫滿州夷人，可惜，就落得一個通敵賣國，下詔入獄的下場，遼東百姓又再陷水深火熱之中。袁督師坐鎮山海關以來，已教滿夷聞風喪膽，他盡忠報國，一心一意保衛大明疆土，你們會相信袁督師通敵賣國嗎？英明的聖上有沒有想得清楚？袁督師苦苦撐起大明，大明又以什麼來報答他？你們想一想，這個﹃忠﹄字值得嗎？」
正當文社中眾人默然不語，鴉雀無聲之際，另一士人走上前來。這士人約三十來歲的年紀，唇上長著美髯，一派儒雅，甚具才人氣度，他向矮士人拱手，說：「願聽小兄弟高見！」
矮士人托起大帽子，說：「古語云：『明主之為國，任于正，去于邪。是故師保道德，股肱賢良，內睦以文，外戚以武。故大化興行，邦國平康，此君能任臣，下忠而上信之所致也。』明主治國，必須守道正身，兼且知人用人信人。但若治國者非明主，這種說話又怎樣講得通呢？」
「這個……」
「大概忠臣們前仆後繼，亦只有白白送上斷頭台罷了。一姓皇朝，君權天授，實在只是將百姓的禍福，取決於一人之好惡，這是大禍。」
「反了！反了！」
「所謂盡忠，只是一群沽名釣譽的臣子，死撐著一個腐朽朝廷，致使天下黎民陷於水深火熱。昏君治國，國破家亡乃早晚之事，歷朝無一倖免，既然如此，何不早早下來。」
「大逆不道！」
「五倫之道，墨守成規，真是累人。我們這群在野為民的人，一些人苟且偷安，一些人只顧捧著那些千秋萬世、說來動聽的基業。」
「難道就要改朝換代，天下大亂嗎？」
「自古以來，一姓一家天下已經是根深蒂固，改朝易主，真是非常事！可惜，世上沒有大智大勇之人……世上若有大智之人，必會想得通透，知道如何改弦易轍；而若有大勇之人，就可以領導蒼生百姓，定體制，易民風，改變漢民的宿命。」矮士人說到這裡，不禁長長嘆了口氣。
「小兄弟高見，只可惜愚生不才，不敢苟同。」那儒雅士人又說：「小兄弟，慎於言啊！小心犯上抄家大罪。文社雖是暢論朝政之地，但不能過於偏激。」
矮士人扁扁小嘴，說：「我要反誰啊？看我！手無縛雞之力。再說！當權者受不了草民的半句說話，就實在太缺乏容人的氣量了！」
士人看見這矮小士人慷慨陳詞，又一副無奈的模樣，當下哈哈笑了幾聲，說：「在下楊嗣昌，願與兄台交個朋友。」
「楊嗣昌？我聽過你的名字，你是……」
「家父是三邊總督楊鶴，在下官至兵部郎中。」
「原來是楊大人，令尊一向體恤民情，我家上下對楊總督非常敬重。」
楊嗣昌向矮士人拱手還謝，問道：「請問兄台高姓大名！」
「我行不改名……我姓曹，名芝。」
「曹芝？」楊嗣昌細細打量著曹芝，始見他粉臉如雪，明眸皓首，分明是個女兒家。他細想了一下，想探一探這妹子的身世，便說：「我也聽說過曹芝的名字！」
曹芝說得興高采烈，高談闊論一番後，才定一定神，收起那一副道貌岸然的臉孔。雖然曹芝聰明通達，但依然有點孩子心腸，她傲性一起，說道：「好說！我曹家一門三傑！我大哥曹文詔當年誅魏有功，亦是遼左的猛將。」
楊嗣昌狡黠一笑，說：「是嗎？我認識曹兄弟久了，但他只得一位弟弟叫文耀，亦是一名猛將，可是，哪來一位小弟叫曹芝？莫非……是曹姑娘！」
曹芝身分被揭，沒有慌張，說道：「正是曹芝。」
曹芝正值二九年華，她機靈敏慧，出落得標致動人。可是她一身寬大袍子，臉上脂粉不施，有點不修邊幅。
文社之內，眾人無不嘩然，只道這小女子竟口出狂言，妄論朝政。當下，文社之內，一片怨聲。曹芝聽了，心裡不高興。
嗣昌輕輕一笑，說：「曹家猛將如雲，就連小妹子也飽讀詩書，滿腹經綸，真是可敬！可敬！」
曹芝正是心中不服，說：「楊大人差了！國家之務，詩書之理，實無分貴賤高低、官民男女。」
「好！姑娘的氣度，猶勝鬚眉。」
「楊大人抬舉了！」曹芝一臉傲氣地說。
「婦道人家妄論朝政，真是大不像話了！」這時候，文社主人走到他們當中，他剛聽到曹芝大言不慚，就生氣了。「文社是文人士子論政的地方，豈容你在這裡搗亂！」
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