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| 第七十四章 |
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曹芝不語，就倚在萬年的肩上。萬年一顆心撲通撲通地跳，他伸出手，把芝兒輕輕扶著，問道：「那真是我嗎？」
曹芝輕聲說：「我不再叫你萬年哥哥了……」就叫了一聲：「艾郎！」
次日，萬年與曹芝從固關走入回京之路，兩個人手牽著手，慢慢地走在路上，他們談天說地，就像有說不盡的話題。可是，兩個人都知道餘下的路不長了。他們走了幾天，來到山上一所小亭稍事歇息。
萬年看一看前路，對曹芝說：「我們再走一天，就會到阜成門前，入了阜成門，就是京師了。」
曹芝記得阜成門，當日她與小月和小淳，就是從阜城門出走。曹芝拉著萬年的手，說：「你把我送回去後，就要走嗎？」
萬年有點無奈，說：「那四十天的軍令狀，我必須要遵行，從京城到臨洮，日以繼夜，恐怕也要十多天的路程……我明天把你送回家去，大概再待數天，也必須起程回去。」
曹芝緊緊拉著萬年的手，說：「艾郎，我不想你離開我！」
萬年又何嘗想要離開，他對曹芝說：「芝兒，我一刻都不想離開你……可是，總兵大人需要我回去！」
「大哥……」曹芝想起文詔，也知道陝北那邊軍情緊急，文詔請萬年這位左右手把自己送回京城，已是極之為難的事。曹芝看著萬年，又想起遠方的哥哥，深感惆悵。
萬年見曹芝一臉茫然，就痛心了。萬年真想與眼前女子長相廝守，心想：「桃花源裡若沒有芝兒，對我來說也是徒然！」於是，他握著芝兒的手，跪在她的面前，說：「芝兒，我回去見總兵大人，就馬上跟他講明，向他請准我兩的親事，然後，我就馬上回來，好嗎？」
曹芝見萬年下跪，向她提親，臉上泛起紅霞，她含羞答答，不去看萬年，只說：「艾郎，你做錯了！」
萬年聞言，驚道：「我做錯了……難道你不願意嗎？」
曹芝別過臉來，說：「你不要去問我哥哥！我的事情，我自己決定！」
萬年喜形於色，說：「那麼，你是答應了！」
曹芝點點頭，說：「我早說過……除了你，我不嫁別人！」
萬年高興得從地上跳起來，他一手把曹芝抱住，在她耳邊叫說：「芝兒……芝兒……」可是，又說不出話來。
曹芝羞怯怯的說：「你把我送回家後，就要馬上請媒婆來！否則，別人來提親，我就嫁給別人去！」
萬年只管點頭，說：「不要！芝兒，你一定要等我！」
萬年與曹芝繼續上路，終於來到阜成門內。京城中繁華如故，遊人如鰂，他們依舊是忙於買賣，忙於逸樂，從沒有理會過千里之外，那些饑民、那些盜賊、還有那些在外拼死的軍人。曹芝看在眼裡，心裡遺憾，不知道大哥他們沙場苦戰，到底是為了什麼？這京城裡的官宦人家、販夫走卒，到底知不知道京城之外是一處地獄？
回家路上，經過長春文社，曹芝未離京前，喜歡在那裡蹉跎，與一群文人議論朝政。可是，曹芝再見這文社大門，只覺自己以前實在太天真，那一些百無一用的書生，道理說來動聽，可是這些大義凜然的道理真管用麼？曹芝不想再到文社了。
他們終於來到家門前，曹芝心裡極難受，當日從這裡出走，滿心歡喜，正是初生之犢。如今，她來到門前，才後悔當初，自己原是那麼的不知天高地厚。
萬年對芝兒說：「芝兒，進去吧！」萬年放開那握住曹芝的手，為她推開大門。
一踏進大門，迎面看見吳媽站在那裡。吳媽見是三小姐曹芝，張大了嘴巴，一句話也說不出來。良久，她才叫道：「三小姐，你回來啦！」吳媽高興得掉下淚水，她有點不知所措，就邊跑邊叫道：「我告知老夫人去！我馬上去！」
接著，他們就聽到吳媽的叫聲：「老夫人！老夫人！快出來啊！三小姐回來了！」
曹芝把萬年領入堂中。家裡無甚改變，那頭頂上的「忠義傳家」仍巍然豎立在那裡。曹芝看著那橫匾，心裡終於明白，大哥為什麼要順著母親的意思，迎娶那一位林家小姐。大哥終年在外，每時每刻都在苦戰，他的心早放在戰場上了，又哪有餘力兼顧家裡的事……更無餘力去想自己的感情事。
萬年陪伴著心事重重的曹芝，他深深明白，唯一能做的，就是追隨著她，讓她知道身後有一倚靠。
這時候，老夫人從內室跑了出來，她一見曹芝，就高興得淚流滿臉。曹芝見母親，便立刻跪在地上，泣道：「娘，對不起！我讓你受苦了！」
老夫人擁著愛女，流淚說：「沒事了！回來就好了！讓我看你，你怎麼如此消瘦去了？你在大哥二哥那裡，沒有吃得好嗎？他們沒有把你照料妥當嗎？」
「沒有！大哥二哥對我很好，我這一年多，自由自在，過得很愜意！」曹芝知道文詔騙著母親，說她一直在他身邊，免得老人家掛心。
「那就好了！你以後也別到陝北去了！那邊始終在打仗，你的哥哥們無暇照顧你的，知道嗎？」
「娘，我知道了，我以後都不會離開你了！」
「三姑娘！你回來了！」這時，曹芝聽到嫂子在叫她。曹芝抬頭一看，見淑真抱著一個一歲左右的嬰兒，走到她的身邊。
曹芝有點詫異，說：「大嫂！」
老夫人見淑真帶著孩兒出來，破涕為笑，說：「芝兒，這是你的小侄兒！」
「我的小侄兒？那是……那是大哥的兒子！」曹芝見這小孩白白胖胖的，甚是可愛，不禁咧嘴一笑，說：「是大哥的兒子！」曹芝想去逗他，小寶寶就在母親的懷裡上下跳躍。
曹芝問：「大嫂，他有名字了沒有？」
淑真笑說：「還沒有！送了家書到榆林，可是一直沒有回音！」
「我在陝北的時候，大哥沒有收到家書，可能，大哥南征北討，東奔西跑，都無法收到。」
淑真聞言，有點失望，說道：「這也難怪！」她看到曹芝身後，站著一名陌生男子，就問曹芝說：「三姑娘，這一位是？」
曹芝只顧與家人相聚，冷落了身後的萬年，說道：「娘！大嫂！這是大哥軍中的艾參將，他一路把我從陝北護送回來。」
老夫人見萬年，覺得他有點面熟，說：「艾參將，真謝你！真勞煩你了！芝兒給你麻煩了！艾參將，我們好像見過面，是嗎？」
萬年拱手向老夫人請安，說道：「老夫人，言重了！萬年奉總兵大人的吩咐，送三小姐回來！老夫人，我在總兵大人大婚之日，到府上拜訪過。」
老夫人記起來了，笑說：「是啊！當日，你還被變蛟和鼎蛟拉著……艾參將，文詔和文耀也得你照顧了，真謝你呀！」
萬年低下頭來，說：「不敢當！不敢當！」
夫人又說道：「艾參將，你會返回陝北嗎？如果你回去的話，就請告訴文詔，媳婦為他生了一個兒子，請他為孩子改個名字啊！」
萬年拱手說：「一定！一定！我一定會把這大喜之事，稟告總兵大人！」萬年看一看文詔的兒子，這小孩在母親的懷中不斷跳躍，十分可愛。「總兵大人的兒子真是身手不凡，將來也會像總兵大人一樣，做個戰無不勝的將軍！」
淑真微微一笑，滿足地說：「謝過艾參將！但願他像總兵大人一樣！」
老夫人見愛女無恙回來，心裡踏實了，她叫吳媽說：「吳媽，去準備一些上好的飯菜，招呼艾參將，也讓芝兒好好的吃一頓。」
萬年感激老夫人拳拳盛意，可是他還要趕著去找媒婆，來向曹芝提親，就懇辭說：「老夫人的盛意，萬年真是感謝，可是，萬年仍有要事在身，要告辭了！」
「那麼趕急嗎？」老夫人皺皺眉頭，說：「也是的！那邊軍情緊急，文詔可能要你辦很多事情……那我亦不便強留你了！」
「老夫人，萬年改天再來拜訪！」萬年心想，他明天就來向曹芝提親，屆時，再與老夫人詳談。
老夫人對曹芝說：「芝兒，那麼，你就送艾參將出門吧！」
曹芝領著萬年，走出曹家大門。出了大門，萬年立即牽著曹芝的手，依依不捨地說：「我走了！」他們這二十多天以來，一直相伴相隨，就在這一刻，萬年真的捨不得放開曹芝。
曹芝也是難捨難離，她看著萬年，說：「你明天一定要來！一定要來提親！」
萬年點頭，仍握著曹芝的手，不願放開。
「三小姐！三小姐！」吳媽匆匆走來。
萬年聽到吳媽的叫聲，馬上放開芝兒的手。
「三小姐，夫人問你要不要先梳洗一下，再吃飯！」
曹芝答說：「好吧！」
萬年見吳媽出來，便對芝兒說：「三小姐，我走啦！」說罷，他向二人拱拱手，轉身離開。曹芝看著萬年的背影，心裡苦澀澀的，極為難受。
萬年辭別了曹芝，先返回自己的住處。他也是很久沒有回來，萬年想起這個家是空蕩蕩的，沒有其他人，就思念著曹芝。他拐過路口，嚇然看見家門前，站了兩位兵部衙門的衙役。
一名衙役上前，對他說：「大人！請問大人是否艾萬年、艾參將大人？」
萬年點點頭。
那衙役續說：「臨洮總兵官曹大人急報，請艾參將馬上押運軍需糧草，返回臨洮！」
萬年心裡一沉：「馬上就走？」
「戶部已準備就緒，明天天亮之後，就可以馬上出發！」
萬年萬般不願，卻說：「知道了！」
「請艾參將立即到兵部衙門領取出關公文！請！」
萬年還未入家門，就被帶到兵部衙門去。萬年的心沉重得如被巨石壓著一般，可是，文詔的軍令如此緊急，必定是陝北那邊戰情激烈。萬年想到軍中兄弟在黃土場中，與賊人生死相搏，也不得不拋下一己私情，返回戰線。
* * *
初冬時分，京城下起初雪，天還未亮，曹家大門被人用力猛敲。吳媽從睡夢中驚醒，跑出門外，她打開門，見一位年輕武將站在門外，她細看一眼，原來是昨天送曹芝回家的艾參將。艾參將穿著一身戎裝，手拿著佩劍，站在那裡。
艾參將對吳媽說：「打擾你了，我是來向三小姐道別的。」
「噢！我馬上去告訴她！」吳媽匆匆入內。
不一會，曹芝跑了出來，她也是從夢中驚醒。曹芝披著一件薄衣，跑出大門外。曹芝看見萬年一身紅錦甲，戴著盔帽，心裡即涼了一截。
萬年凝視著曹芝，向她說道：「芝兒，兵部急報，要我押運糧草，即日返回陝北……」萬年說到這裡，慢慢低下頭來。
曹芝聞言，當下紅了眼眶，說：「你要走了嗎？不是說可以多留幾天的嗎？」
萬年黯然說：「前線緊急……」
曹芝哭道：「我不要聽！」
「芝兒！別這樣吧！我答應你，我一定會回來的！」
曹芝頓覺肝腸寸斷，就撲入萬年的懷中哭了。萬年心裡亦極為悲傷，只是男兒有淚不輕彈。良久，曹芝抬起頭來，就擁著萬年的脖子，往他的唇上親去。曹芝的眼淚流到萬年的唇上，萬年的眼淚也滴到曹芝的腮邊。此刻，萬年也緊緊抱著曹芝的身軀，與她深深一吻。
好容易，曹芝才把萬年放開。曹芝幽幽看著眼前人，說：「艾郎，你不能叫我日夜思念你！半年……不！三個月……你就要回來！」
「芝兒，我會的……戰事完結，我就會馬上回來，就連你兩位哥哥也帶回來！」
曹芝點點頭，淚水仍是不斷落下。
萬年為曹芝拭去淚水，對她說：「天氣冷啊！你穿得這麼單薄，還是回去歇著吧！」
「不……我要送你！」曹芝牽著萬年的衣袖。
「夜路難行，我會擔心的！你還是回去歇著，我才安心！」說罷，萬年就把曹芝送回屋內。萬年握住曹芝的手，又輕撫她的頭髮，他再看了她一眼，便轉身離開。
曹芝凝看著萬年的背影，就像當日目送兩位哥哥一樣，她整個人被那離愁別緒淹沒了。萬年戎裝的背影，終於消失於黑暗的街角裡。
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