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| 第一章 |
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黃塵煙濛，大地飄綠，六月的草原顯出了它活潑的一面，溫柔的輕風滑過翠綠的青草地，撥動著一層又一層的綠浪翻滾向無盡的遠方，草頭低處，不知何處跑來的幾匹野馬在這大草原上狂奔嬉戲，嘶鳴聲引起無數迴響。
剛剛被馬蹄踏斷的小草被一陣輕風捲送上了半空，似是要在高空之上飽覽自己生存的大地，卻被這廣闊大草原驚呆了，久久飛不下來。
飄著，飄著，小草在天空盤旋了幾圈後緩緩落了下來。
紫如撿起了落在肩頭的草放在鼻前吸了一下，嫩草的清香引得她眉尖舒展，一副迷醉之色，抬頭觀望四周，身前身後都是廣闊無邊的大草原，只有立身之處一排不高的山坡，夾雜著幾座不算太高的孤山，將東西劃分成兩半。
「草原風光果然美麗，青山幽幽，碧草依依。」
葉歆站在山坡上，凝視著路的盡頭，像是探索遠方的瞭望手。
紫如一邊撥弄者手中的那株嫩草，一邊轉頭望向身側正在發呆的葉歆，嬌笑著問道：「大人，你在想什麼？」
葉歆微笑道：「我在想從天空中望下來會不會更美？」
「一定會。」紫如仰起了頭，一邊看著天空，一邊幻想從天空俯覽大地的情境，不禁心馳神往。
丁旭從草地上站了起來，問道：「大人，離臥牛城還需穿越整個天馬草原，我們是不是應該先去最近的城？最好再找個嚮導，草原太大了，迷了路可不是小事。」
葉歆含笑道：「就按你的意見去辦，最近的城，嗯──是嘎山城。」
紫如機靈地鑽進車帳中看一眼銀州的地圖，揚聲道：「嘎山城在西南方，離這裏大約有十幾里，今天應該可以到達。」
葉歆朝她笑了笑，吩咐道：「起程吧！天黑之前趕到嘎山城。」
丁旭含笑道：「大人，嘎山城是您的轄區吧？」
「是啊！」葉歆指著腳下的土地道：「終於到了，從這裏開始直到雪狼關，都是我的轄地。」
「大人，黃延功的大軍應該已經到臥牛城了吧！」
「應該到了。」葉歆朝著兩人微笑道：「悠閒的生活就快結束了，丁旭，紫如，是奮鬥的時候了。」
兩人齊聲道：「大人放心，我們一定盡全力助大人治理疆土。」
「疆土！」葉歆無奈地笑了笑，眺望前方，臉上露出一種令身邊兩人難以忘懷的表情。
「前面只怕是困難重重，雖然是自己的轄地，你們不可掉以輕心，仙主堂和裘作人野心極大，我們此來必然阻礙了他們西進之路，他們必定不會放過我們。」
雖然葉歆嘆息著說話，但紫如和丁旭都從葉歆的眼中看到了自信和盼望。
紫如嫣然道：「大人不必擔心，只要大人沒事，我們又算什麼。」
「總之小心為上。」葉歆搖了搖頭，吩咐親兵隊向西南的嘎山城進發。
走了半個時辰，車帳的後面忽然響起了急促的馬蹄聲，親兵們立時緊張了起來，都勒停了馬，小心翼翼地注視著後面的動靜。
周大牛指揮吆喝著手下把車帳圍住，全力保護葉歆的安全。
紫如撩開帳簾走了出去，向後瞭望，發現奔來的是一支三十幾人的馬隊，都騎著神駿的黑鬃馬，只有為首的一人騎的是一匹白色的玉花驄。馬上之人也不過二十七八歲，長得高大而健實，一身藍色布衣，下身是灰色的麻布褲，腳踩著一對馬靴，腰間則掛著一把彎刀。
馬隊也留意到他們，見旗上寫著「西北安撫使」，知道是官，不但不驚，反而一起哄笑了起來。
騎白馬的男子回頭嚷道：「什麼破官，要這麼多人護著，一定是個沒斷奶的小羊羔。」接著放聲大笑了起來。
「大哥，要不要去玩玩？」
騎白馬的藍衣男子眼睛忽然掃到車帳外的紫如，整個人定住了，紫如今天穿著一身紫衣，外罩白紗披肩，在徐徐的清風下顯得分外清新淡雅，就像大草原一樣的溫柔，使男子的眼神被緊緊地鎖住了。
「大哥，原來是個女的，好美呀！」
「大哥，你不是想找個絕色的嗎？這種美人草原可沒有，別放過，兄弟們幫你弄回去。」
「大哥自己去就行了，還用得著咱們動手嗎？哈哈，草原上的美人可都盼著咱們大哥娶妻呢！」
藍衣男子又掃了紫如幾眼，接著喝道：「我們還有正事，沒時間惹事，走吧！」說著揚手揮了揮馬鞭，搶先縱馬從車帳旁呼嘯而去。
其他的人邊跑邊嘻笑朝著紫如叫道：「美麗的紫衣姑娘，前面穿藍衣的是天馬草原的英雄樸哲，別忘了他的名字，樸──哲！」
樸哲已越過車帳，聽到手下的叫聲淡淡地笑了笑，回頭望了紫如一眼，才又加鞭而去。
紫如靜靜地盯著這一群古怪的人，搖了搖頭，苦笑道：「真是莫名其妙。」
葉歆這時才從車帳中走出來，望著遠去的馬隊，笑著對紫如道：「這就是草原漢子的豪情，想說什麼就說什麼。」轉頭看著紫如點頭道：「想不到紫如的魅力遠及草原，連草原英雄也俯首稱臣。」
紫如臉紅了一下，嗔道：「別聽他們胡說八道，他們若是英雄，大人豈不是天神。」
葉歆哈哈一笑，打趣道：「美人配英雄，要不要我這天神幫幫忙？」
「大人──」紫如嬌嗔道：「不理你了。」
兩人說笑之時，親兵小隊長馬恢縱馬來到了車帳旁稟道：「大人，那群人像是馬賊。」
「馬賊！」兩人都愣住了，對視了一眼，葉歆輕輕一笑道：「沒想到一進轄地就遇上了馬賊，看來馬賊果真猖獗。」
紫如問道：「馬恢，你怎麼知道他是馬賊？」
馬恢欠身稟道：「卑職曾在銀州效力，也曾與馬賊交過鋒，剛才他們竟能在馬背上翻騰跳躍，可見他們騎術精湛，不是一般牧民所能做到，而且他們的腰間都掛著彎刀，還有乾糧袋和酒袋，都是馬賊平常的裝備，與卑職當日所見並無兩樣，所以卑職斷定他們是馬賊。」
紫如倒吸了口涼氣，驚嘆道：「大人，這群人才三四十人，竟然不把五百人的騎兵隊放在眼中，還大搖大擺地挑釁，可見他們的實力非比尋常。」
葉歆朝周大牛揮了揮手，示意繼續前進，然而領著紫如進入了車帳之中，坐在軟床上思索了片刻，沉聲道：「我早就知道馬賊猖獗，如今看來果然不虛，想擊破他們也許不太困難，若想收服只怕就不容易了。那馬賊首領看上去也不過二十六七，這種人的性情最難控制，只怕是軟硬不吃。」
紫如托著香腮喃喃地道：「黃延功不是也被大人收服了嗎？要不然重施故技。」
葉歆略加思索之後搖了搖頭道：「只怕難行，據說馬賊大則萬餘，小則數百，各不統屬，既劫掠四方，又相互攻殺，只收服一個怕是難以控制草原的馬賊勢力。」
「原來有那麼多馬賊，我看不如收服最大的一個，讓他去吞併小股馬賊。」
葉歆眼睛一亮，笑道：「主事大人果然見識不凡，這麼快就想到好計策了。」
紫如靦腆地道：「大人，我是說著玩的，別當真了。」
「這麼好的主意，不用豈不可惜。」葉歆笑了笑，點著頭沉吟道：「只是其中問題頗多，我一個封疆大吏去和馬賊談判，這種事若被人知道了定會參我一本，而我身在邊陲，雖說山高皇帝遠，但這也是危險，朝中若有人說我壞話，我連辯解都難，而皇上聽多了讒言只怕也會降低對我的信任，因而此事只能秘密計劃，不能讓外人知道。」
其實葉歆知道，收服馬賊遠比收服麾下的大將要困難許多，畢竟自己是名正言順的上司，有官位和權力壓著，屬下的將軍不能不有所顧忌。然而馬賊則不受所轄，反而會與官府作對，這才是頭痛的事情，如何收服馬賊實在令他煞費思量。
嘎山城，顧名思義是建在嘎山旁的城池，由於草原廣大，又多是遊牧居民，所以城池只是駐兵和提供交易的市場，因而草原上的城池不多，即使方圓百里也未必有城池，反而有不少牧民建立的寨子，用來交換物品之用。
來到自己的轄地，葉歆反而沒有像在龍溪城一樣直闖入內，而是很有禮貌地把車帳停在城門外的空地上，然後派丁旭入城去找城守。
守著嘎山城的是一個千總郭通，聽說新任上司來了，連忙領著士兵出城迎接，一見葉歆就跪倒行大禮，恭敬地道：「卑職嘎山城守將千總郭通參見大人。」
「請起。」葉歆端起身分，用溫和的語氣道：「郭千總不必多禮，本官初到任上還望郭千總鼎力支援。」
郭通點頭哈腰地應道：「卑職一定鞠躬盡瘁，死而後已。」
「本官記住了。」葉歆淡淡一笑，問道：「黃延功黃將軍的五萬人馬可曾過去？」
「稟大人，黃將軍的人馬已經過去了，並命余總兵領著五千人在五十里外的平河寨接應大人。」
「平河寨？為何不在此處等我？」
「那裏面積比這嘎山城大，也比這裏舒服，所以黃將軍打算讓大人在那裏休息幾天。」
「我明白了。」葉歆滿意地點了點頭，吩咐道：「天色不早，今夜就在嘎山城休息一夜，明早起程去平河寨。」
千總郭通獻媚道：「大人，卑職已包下了城中最大的客棧，大人就在客棧內委屈一晚，不知大人意下如何？」
「很好，不過本官不想擾民，所有店錢由本官支付，不許動用官家一個銅板，聽到了嗎？」
「是，卑職遵命，大人真是位愛民如子的好官。」
葉歆不願多言，吩咐親兵們去兵營休息，自己則帶著紫如，丁旭和周大牛三人先上城牆巡視。
城上的士兵們顯得有些懶散，三三兩兩地地擠在一起閒聊，即使見到葉歆和郭通也只是笑著打個招呼，絲毫沒有把這位突如其來的青年當成是什麼大人物。
葉歆雖然不介意他們的禮貌如何，但如此毫無士氣和紀律的軍隊，可見郭通之能，不禁臉色略沉，揶揄地道：「大人，你的兵真是精練啊！」
「大人，他們平時不是這樣，只是今天有點奇怪。」郭通尷尬地笑了笑，心裏大罵部下不識時務。
葉歆擺了擺手，示意他不必解釋，然後走到城垛旁眺望了一下遠方。由於是依山而建，城池略高，部分地方沿著山勢攀爬而上，站在這城池之上，使人有一種虎視草原之感，他不由地讚道：「好一座堅城。」
郭通陪在他的身邊走著，見他誇獎自然十分高興，笑著應道：「這城已有很久的歷史，聽說有二百年，至今都矗立不倒。」
接著向身後的上方指去，又道：「山上還有內城，就算失了下面，還是能守住內城，那裏更險要，更容易守，而山中有清泉，還有山洞可以存糧，即使有敵軍來犯也不懼。」
葉歆回頭仰視著山上的內城，崴嵬雄踞的內城高聳在陡峭的山坡之上，留一條石路蜿蜒盤繞，真可謂一夫當關萬夫莫敵，敵軍若想攻上山巔，只怕要損耗大量士兵。
看到此時，他暗暗點頭，邊看邊出言詢問道：「此城駐軍多少？」
「一千人。」
「只有一千？」葉歆想到東方將來發生的事情，臉色有些不悅，訓斥道：「此地乃遠近幾十里內的唯一城池，雖然易守難攻，但只有區區一千人，怎能守住此處？萬一被人攻下，敵人就有一個絕佳的立足點，可以指東打西，遊走任何一方，我軍若不理，敵軍可利用此城斷我糧道，若是圍攻，又是曠日持久之戰，耗費錢糧。」
郭通笑著辯解道：「大人不必擔心，草原之人不喜歡居住在城中，除了買賣日用品外，他們都不會進城，所以天馬草原上的城池很少。住在這城裏的居民也不多，大多是士兵的家屬。如今天下太平，駐軍多了只會白耗軍餉糧草，所以一直都只放一千駐軍。況且卑職只是個小小的千總，哪能領那麼多士兵？」
葉歆回頭看了丁旭和紫如一眼，問道：「你們覺得如何？」
丁旭想了想答道：「軍餉不是大問題，若是想加強駐軍只需派人前來即可，只是駐軍多了會不會有什麼反效果？」
紫如卻不以為然，含笑說道：「這裏連接東西，是交通要道，也是商業重地。草原之中馬賊眾多，若是駐軍太少，馬賊會對這條貿易線形成威脅，還會對整個草原，還有臥牛城有影響。」
郭通笑道：「馬賊從不攻城，這對他們沒有好處，兩千馬賊也無法攻下我這嘎山城。若說到護送貿易車隊，那就更用不著我們了，幾處城中都聚集著大量的武士，他們會護送商人。即使我們想護送商隊，商隊也不願，因為就算有一萬人也未必能將車隊安然送到目的地，馬賊最喜歡找官軍的麻煩，沒有官軍反倒安全一些。」
葉歆輕輕一笑，問道：「話雖不錯，馬賊也許不會攻城，但若是鐵涼大軍攻到此處，你能守得住嗎？」
「這……」郭通頓時愣住了，他從來也沒想到過鐵涼會攻到嘎山城，雪狼關前的二十萬大軍使他覺得自己高枕無憂。
不待郭通反應過來，葉歆如擊鼓似的又道：「不說鐵涼，若是馬賊聯合起來劫掠嘎山城，你又能如何？城防如此單薄，只要有心，混進城中不是難事，然後再裏應外合，你這嘎山城就全軍覆沒了。」
一席話說的郭通早已汗流浹背，一邊抹著額上的汗珠，一邊六神無主地來回掃視的四周。
葉歆臉色一正，喝道：「郭通聽令！」
郭通身子一抖，連忙欠身道：「卑職在。」
葉歆指著城外的草地喝道：「給你三個月時間，五千士兵，把嘎山城向外推移一里。」
郭通嚇得猛一縮脖子，驚問道：「大人，這……太……難了。」
「我知道很難，但你若是能完成，我記你大功一件，還保奏你陞官。」葉歆微微一笑，然後臉色立變，輕喝道：「若不成就撤你的職。」
郭通怦然心動，但知道事情艱難，因而還是猶豫不決，想了片刻又問道：「開山鑿石很費時間，卑職唯恐時間不足，能否再寬容幾個月。」
葉歆笑道：「沒人要你三個月內建一個堅固的城池，我是要把城中所有的商業活動都從嘎山城中移出去，同時把商業活動擴大，使這裏成為天馬草原東面的商業重鎮。而整個嘎山城劃為軍城，不許普通人隨意進出，這樣才能保證城池的穩固性。」
郭通一聽眼就亮了起來，按葉歆所說，這裏將成為物資和金錢的集散地，也就意味著自己的好處更多。
葉歆又道：「為防馬賊，外圈可以挖壕溝，建土城，只要能擋住馬力的衝刺就行，城內房屋可以多建，還要有大型的市場，我知道人手不足，讓城中居民每人每天抬土，不必過苛，要在他們能力範圍之內。另外還要告訴居民，建成之後發放金錢和糧食補助，還有……」
隨著葉歆的描述，郭通終於意識到葉歆是認真的，不禁有些茫然，這位新來的上司似乎有一種什麼迫人的氣勢，使人不得不低頭，這還不是官位引發的，而是葉歆本身所表現出來的。
紫如和丁旭相視一笑，知道葉歆開始展示著未來的宏圖，在天馬草原東部建城，必定是把目光掃向了遙遠的東部，以及那座曾經令他受到羞辱的龍溪城。
「……事情是有些困難，因此我留一人助你，有事可以叫他稟報我，我自會想法子幫你解釋。」
郭通一聽就知道葉歆要派人監視，但他卻很高興，有了監工即使自己無法完成也有人分擔責任，而且陞官的承諾早已使他心花怒放。
最後，葉歆厲色道：「你這些士兵必須整頓，下次來若無改進，你替他們受罰。」
郭通嚇了一跳，唯唯諾諾地應了。
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