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| ∼第一章∼ |
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飛焰帝國憑空崛起,聖龍大陸踏入動盪不安的年代,克羅尼家、喬家及自由之都,三大勢力解散地方武力投入飛焰帝國加上奇岩城等十城控制的所屬領地,飛焰帝國佔據半壁江山。
北方軒轅家族自軒轅廣竊國奪權後其征服天下的野心昭然若揭,軒轅廣死後,其遺族在天月、清水、龍都三郡另起爐灶,軒轅家本家嫡系子孫皆於聖龍城一役死傷殆盡,三郡之中餘留下來軒轅族人相互爭奪帝位,彼此間勾心鬥角,最後為平衡各方勢力均衡,軒轅族人多方考量後推選年僅十三歲的軒轅羊登上帝位。
軒轅羊出世不久,其父母遭逢祝融之禍,一家老少葬身火海之中,他僥倖存活下來,宗族長老憐其孤苦,托鄰人將其撫養長大。誰知他親眼目睹父母慘死大火之中,導致終日渾渾噩噩,宗族長老憫其身世,平日就由他放牧族裡的羊群做為回報家族恩德。誰知因這場意外讓他登上其他人夢寐以求的帝位,不過渾渾噩噩的他依舊習慣住在羊舍之中,一日都無法離開羊群,軒轅各方勢力在無法可想的情況下只好讓他抱著羔羊坐上帝位,接受百官朝拜。
西方退魔城主柳繼業在接收札木家殘餘勢力後其聲勢扶搖直上,西方諸城的兵力一一被其壓制,到最後連軒轅廣都不敢對其輕易動兵,採用懷柔的手法,任憑他自由發展勢力。原以為荒漠將阻礙其勢力的發展,但當軒轅廣大肆迫壓生命女神殿的時候,柳繼業趁機與生命女神殿的大祭司簽定盟約,保證生命女神殿的祭司在西方自由佈教及不受限制的自組神殿軍團等優厚的條件,透過種種特殊管道,大祭司一行人躲過軒轅廣的眼線進駐退魔城。
大祭司原以為在西方有更好發展,誰知道一踏入退魔城,人為刀俎,我為魚肉,柳繼業單方面撕毀簽定的盟約,生命女神殿成為退魔城的附庸,他們一行人全部被札木家的死士控制住。
柳繼業說東,他們不敢往西,大祭司在柳繼業的脅逼下不得不使用「生命權杖」來創造神跡,荒漠上綠意盎然,彷彿幾千年前魔族尚未入侵前欣欣向榮的景象──
生命祭司使用生命權杖的代價是犧牲自我的生命,創造神跡則要消耗驚人的生命,大祭司在施展「枯木回春術」時借助弟子供給所需的生命力,犧牲十名弟子的代價,大祭司仍然落到老態龍鍾的下場。
柳繼業趁勢放出天降神跡的流言,流言漫天,無數生命女神教的信徒相信荒漠中的綠洲是生命女神降臨人間的證明,成千上萬的信徒不遠千里的趕到退魔城前的綠洲朝聖。
大批的朝聖人群帶動經濟蓬勃發展,柳繼業趁機鼓勵投資,大量聖龍大陸上的流民為求溫飽不辭千里的前往夢中淘金的聖地。
短短半年的時間,柳繼業成為最大的受益者,無數署名生命女神教徒的捐款湧進他的庫房,可謂日進斗金。無後顧之憂的他開始大量徵兵,飽受風霜的流民變成最佳的種子,他們不畏堅苦,體格強韌,雖然因飢寒交迫等原因導致他們骨瘦如柴,相對假以時日他們將是在任何環境下都能悍然求生的戰士。
退魔城的十萬駐軍在短短半年的時間變成三十萬,西方諸城的駐兵大幅提高,一萬駐軍一口氣提高到三萬之數,原本參差不齊的城衛軍淘汰替換,一掃頹氣,儼然變成訓練精良的部隊。
柳繼業僅花一年的功夫就將西北邊境治理到井然有序,十萬軍隊提高到三十萬大軍絲毫沒有造成退魔城府庫的空虛,反倒儲金高到令人側目的地步,生命女神殿源源不絕的奉獻金變成他生金蛋的雞母,暗地裡他還籌組一批擁有最忠誠信仰的神殿軍團,這群人都是經過洗腦的宗教狂熱份子,只要他一聲令下,指出對方是背棄女神教義的邪惡份子,縱使眼前的人是他們的親朋好友,他們都會毫不遲疑地將對方屠殺,以血祭神。
柳繼業的一連串大動作傳到軒轅廣的耳中,那時軒轅廣始知養虎為患,可惜為時已晚,整個西方邊境儼然成為龍潭虎穴,何況當時軒轅廣傾全力東征亦分身乏術,只能任憑他佔地為王。
生命女神殿的奉獻金沒能滿足柳繼業的慾望,從古至今宗教歛財無疑是最快捷的方法,生命女神教的教義簡單的勾勒出極樂世界中那種祥和自在、奢靡歡愉的景致。
柳繼業明白富人的心態,俗話說:十富九貪。舉凡聖龍大陸上的富豪權貴,他們的發家史中都有一段隱晦不為人知的過去。人間律法無法判定他們的罪孽,可是世上還有另一股不為人知的神秘力量默默地執行審判的任務。
每當午夜夢迴的時候,他們年紀越大,越是懼怕這股神秘的力量,人世間他們享受極度奢華靡爛的生活,卻懼怕死後淪落到地獄受盡一切因律果報。
恐懼到達到極點,他們信仰宗教神秘的力量,祈求消除世間業障,以求死後遠離死獄之苦。
生命女神殿發行的消業卷,最大的顧客就是這群貪得無厭的富人及做惡多端的貪官污吏,他們拼命賺取黑心錢,用這筆黑心錢去消除業障,最後受益的是描繪出虛假的極樂世界的生命女神殿。
誇張虛假的言辭搭配絢爛華麗的生命密術,每逢大主顧往生極樂,生命女神殿的祭司無不花費九牛二虎之力,務求將喪家弄到眼花繚亂,最後配上令屍首憑空消失的「超渡術」,當往生者的屍首化成虛無時,耀眼奪目的光華直沖雲霄,喪家無不以為自己的先人往生極樂世界,毫不遲疑的奉獻出小山般高的黃澄澄金幣做為報酬。
事實上超渡術最初的目的是避免往生者的屍首為不肖的亡靈巫師利用或者是戰場上避免屍首無人掩埋導致瘟疫橫行,因此利用生命密術將屍首化成虛無,當亡靈巫師消失無蹤後,生命女神殿的祭司利用超渡術替往生者處理屍體,由於效果太過令人震驚,最後卻成為生命女神殿歛財的一種方式。
柳繼業對這種沒效率的歛財的方式大表不滿,世間上的富人養尊處優、兩三天請祭司替他們回復青春,沒有天災人禍想要等他們壽終正寢,不知要等到牛年馬月,要讓他們掏錢出來最快的辦法就是讓他們親眼目睹極樂世界的生活,當他們享受到極樂世界的生活,要他們掏錢簡直是易如反掌。
柳繼業大興土木,以傳說中神跡之地為基礎興建通天塔。通天塔,塔通天,當他放出要興建一座最接近神的高塔的風聲,整個聖龍大陸的能工巧匠都蜂湧而來,一張張嶄新設計的圖紙用最快的速度送到他的面前,每一張圖紙上的建築物都彷彿躍然於紙上,尤其是最後一張巧妙地利用荒漠日夜溫差的特殊地形,將殘留在空氣中的水氣聚集成水滴,積少成多流入地底下的儲水池,充沛的池水借由水車抽取到塔頂製造出假山流水、綠意盎然的景致。
柳繼業不由感嘆其鬼斧神工,通天塔的進度一天快過一天,移植到塔頂的綠樹、植被在充沛的水份供給下,一片綠意盎然、欣欣向榮的景象。
退魔城的府庫及生命女神殿的奉獻金盡數投入通天塔的工程之中,柳繼業這段時間可以說是咬緊牙關過日子,幸虧札木家的死士控制住荒漠的盜匪團,依靠著銷售贓物和販賣奴隸,附屬札木家的尼頓公會幹起無本生意,買空賣空,壟斷玉市,無數精品從尼頓公會中流出市面換取大量的資金挹注退魔城的基本開銷。
通天塔峻工,柳繼業借由生命女神殿的人脈廣邀聖龍大陸內的大富豪參觀通天塔,通天塔連同地下宮殿共為十層,九是人間極數,當代帝君不過是九五至尊,九層之上的最頂層屬於「神」的宮殿,是凡人不能踏足的聖地。
柳繼業隨性的陪伴這群富豪遍遊整座通天塔,每一層都有不同的感受,相對的一層凌駕一層,第九層對這群飽覽花叢的富豪權貴已然是人間天堂,當他們進入最後一殿朝拜生命女神的神像之後,一整群人全數昏迷不醒。
柳繼業當然不至於在此時殺雞取卵,他利用迷香將他們昏迷後送到頂樓的極樂世界,享受無數女神般的美女的服侍,酒池肉林,懷中美女任其淫欲,甚至目睹至高無上的神祇展現神跡,彷彿美夢般令人沉醉不醒。
翌日醒來,他們發覺自己仍然在生命女神像前,維持著頂禮膜拜的姿勢,柳繼業當然不會放過如此好的宣傳機會,大力鼓吹生命女神教的新教義。
恰好退魔城的城衛軍逮捕到流竄在荒漠中的沙盜集團的首領紅狐狸哈珊.卡達,柳繼業速審速決,判處絞首死刑。
生命女神殿的大祭司為顯現出女神的慈悲,讓死刑犯擁有最後懺悔的機會,哈珊.卡達不負眾望的在千百人的圍觀下痛哭失聲,懺悔一生的過錯。
「慈悲的女神將赦免你的罪孽,因哈撒達──」大祭司撫摸哈珊.卡達的頭頂,臉上流露出一抹淡然的傷悲。
哈珊.卡達緩緩地被送上死刑台,絞繩環繞在他的脖頸,柳繼業一聲令下,行刑手拉動死刑台的機關,扣上五十斤重鐵球的腳鍊嘩啦啦地沈入坑洞中,哈珊.卡達掙扎幾下後,吐出舌頭,嚥下最後一口氣。
圍觀的群眾不由發出震耳欲聾的歡呼聲,哈珊.卡達縱橫荒漠數十載,死於他手中的人不計其數,退魔城的孤兒寡母恨不得生啃其肉,以洩心頭之痛。
驀地,天際降下光柱落在哈珊.卡達的屍首上,毫光之中,哈珊.卡達彷彿活了起來,絞繩、腳鍊都無法阻止他,只見他整個「人」凌空飛昇,緩慢地飄向天際,當他飄到半空中的時候,雲層從中而分,哈珊.卡達隱沒雲層之中,毫光消失無蹤。
大祭司見狀連忙雙手攤開,朗聲道:「慈悲的女神已經赦免他一生的罪孽,無論你曾經犯下何種罪孽,只要你誠心的悔改,慈悲的女神將寬恕你的罪孽,將你接送到無憂無慮、自由自在的極樂世界,讓我們一起讚美女神吧──」
大祭司的一番言論頓時引起千濤萬浪,世無完人,世間每個人的身上都有一些不為人知的罪孽,如果說連哈珊.卡達這種惡人都能受到女神的寬恕,他們死後只要悔改就能飛昇極樂世界。
眾多的大富豪用不著別人去勸募,拼老命的捐出大半的財產奉獻給生命女神殿以求在通天塔內有一席之地,他們都目睹極樂世界的美好,原以為他們身上背負的罪孽在死後是無法被接引到極樂世界,沒想到今天親眼目睹大惡人哈珊.卡達不過是在死前向大祭司懺悔一生的罪孽,臨終時卻受到接引,到了極樂世界。
他們重燃起希望的燈,只要他們死後能被接引到極樂世界,即使要他們奉獻出全部的財產都在所不惜,何況他們都迷上極樂世界的美妙之處,此刻他們都是最虔誠的女神教信徒。
柳繼業僅憑通天塔的居住權成功地在富豪權貴間打出金字招牌,每門每戶都供不應求,尤其是第九層的居住權資格飆到天價,退魔城的府庫頓時從岌岌可危變成富可敵國的藏寶庫。
軒轅廣的軒轅帝國自顧不暇,克羅尼家與喬家兩大勢力對他而言如同刺哽在喉嚨,大肆舉兵東征,柳繼業趁機三年生養,聚兵百萬,豐翼已成,自成一家。
軒轅廣兵敗,聖龍城授首,軒轅帝國猶如日薄西山,隨時都有覆滅的可能,相對的柳繼業主持的西方邊境儼然成為一股新生的勢力。
一連串的神跡讓生命女神的信徒為之瘋狂,大祭司在柳繼業的控制下逐漸將權力下放,政教合而為一,柳繼業成為生命女神教的最高統治者,整個西方邊境完全落入他的手中,他的話在西方邊境比「神」還管用。
軒轅廣兵敗後,柳繼業自立為王,定都退魔城,建立神屬之國,策封生命女神教為國教,自命神王,統掌聖龍大陸,凡神屬之國的居民皆為神民。
新生的飛焰帝國,日落黃昏的軒轅帝國及擁有千萬信徒的神屬之國,三大勢力瓜分整塊聖龍大陸。
夜幕低垂,正月初一,聖龍城內舉國歡騰,新生的飛焰帝國仍然以生命女神教為國教,與神屬之國不同的是生命女神教受到政府的監督,生命女神殿收取的奉獻金僅留下足夠維持神殿運作的資金,其餘金錢全數用在照顧百姓的身上,奉行取之於民,用之於民。
紫禁城中歌舞喧嘩,飛焰帝國首度國宴定在正月初一,本該為百官同慶的宴會,不過到最後卻被換成水若悠與血臨的婚宴喜慶。
臥龍曾經給水若悠兩個承諾,沒想到水若悠第一個承諾就用在終生大事之上,金鑾殿上舉辦婚宴,如此異想天開的行徑也只有蒼狼調教出來的弟子能夠想得出來。
君無戲言,臥龍給的承諾是在水若悠提出的條件不會危及江山社稷為前提,她的條件雖然荒唐,臥龍依舊允諾下來,最重要的原因是這件事情的背後有一個他無法控制的陰影存在,何況對他而言未嘗不是一件好事。
事實上最大的受害者正是蒼狼,錢晶晶拿著一疊帳單送到蒼狼面前,冷酷無情的道:「小悠和血臨兩人都是你的徒弟,今天一個出嫁,一個娶妻,俗語說的好:『一日為師,終生為父。』你身為男方的家長,按習俗要替新郎準備禮聘……這些都是禮聘的清單。」
蒼狼傻楞楞的接過一小疊的帳單。
錢晶晶不讓他有答話的機會,接著道:「你身為女方的家長,按習俗要替新娘準備嫁妝……這些是嫁妝的清單。」
蒼狼的手上又多出一疊的帳單。
「場地方面由於是臥龍允諾的,純屬個人情誼,不用收費,不過……酒席費用、清潔費、材料費及人工等等……」錢晶晶拋出最後一疊帳單。
蒼狼的腦袋有點清醒了,忙道:「人工?」
錢晶晶笑呵呵的道:「那是當然的,皇家御廚可不輕易外借,若非我們有親戚關係,還不容易讓御廚答應,當然那些僕役可都是受過專業訓練,收費方面自然是物有所值。」
「等等……」蒼狼從呆楞中清醒過來,驚聲道:「如果我沒記錯,婚宴同時也是飛焰帝國的開春國宴,赴宴的人幾乎全部都是帝國官員,這筆帳似乎不關我的事吧?」
「蒼大哥此言差矣!金鑾殿前舉辦婚宴可是空古絕今的大事,如此轟動的盛事若辦的冷冷清清,您的顏面何存?小妹是怕太過冷清才讓帝國官員一同前來湊個熱鬧。」
蒼狼不由苦笑道:「我何處得罪妳了?如果沒記錯,前陣子我剛奉送大把金幣給妳,妳現在又向我伸手,不覺太過份了嗎?」
錢晶晶嬌笑道:「如果你的記憶不算差的話,應該記得我說過這筆帳記在你的頭上。」
「獅子大開口可要有個限度。」蒼狼抖抖手中的帳單,上面的金額可讓他臉色發青。
「蒼大哥,您不當家不知米貴,柴米油鹽醬醋茶樣樣都要錢,小妹也是逼不得已找上您這位大財主發點小財。」
「莫不成妳的嫁妝都花光了,堂堂錢家商鋪的負責人居然找我這個小保鏢敲竹槓……」
「誰讓大哥您荷包大的嚇人,何況現在飛焰帝國百廢待興,極需要您這位大財主的慷慨解囊。」
「妳應該知道我與血臨他們之間的關係,事實上等時間一到,這筆錢將由他們去平分。」蒼狼嘆口氣道:「他們的實力妳應該明白,一旦為惡,後果不堪設想,這筆錢平分下去,相信他們每個人都可以過著富裕的生活,我不希望他們日後為財為惡……」
「太誇張了吧!你可知道這筆錢若由五百人去平分,就算他們一擲千金也夠他們活上十輩子了。」錢晶晶訝然失聲,她知道那筆錢是如何龐大。
「你不懂他們潛藏的危險,他們半途出家,始終不算合格的忍者,我一昧調教他們個人武技卻沒有教導他們人情世故,現在因為有我在上頭壓住他們,假若有一日我退隱江湖之後,沒有人可以壓制他們,一旦惹出禍端將無法收拾。」
「蒼大哥,你說笑了吧!我瞧他們都不像你所形容的恐怖。」
「他們都是孤兒,在我收養他們之前,他們過的是飽受人間疾苦,受人欺凌的日子,直到我收養他們以後,他們跟著我學習忍者殺技,那是一種最純粹且直接的殺人方式,潛藏在他們心中那股對人間不公的恨意變成他們強大的理由。」蒼狼嘆口氣道:「我收養他們是在紫築不幸身亡後,當時我的內心充滿殺戮的慾望,他們越是強大對我的復仇大計越是有利,我只教導他們弱肉強食的道理,強者代表真理,我不知道他們的未來將會如何,我只知道盡我的力量將他們導引到正途。」
錢晶晶不由一陣冷顫,她可沒想到被她欺凌、奴役的血衣眾會有如此的經歷。
蒼狼見狀苦笑道:「這筆帳我明日會轉給妳,不過我希望妳日後不要再打這筆錢的主意。」
錢晶晶啞口無言,搶錢魔女的她搶到自己都會害怕,她可是見識過血衣眾的厲害,很難想像若真有一天,他們摸到紫禁城之中,禁衛軍是否有本事阻擋他們?
夜闌人靜,深夜的御花園內一片寂靜,相較金鑾殿內的歌舞昇平,格外顯得冷清。
「我猜到你會躲到這地方。」鳳雛提著兩罈酒慢步走進御花園之中。
「我需要躲藏嗎?我只是不習慣裡面的氣氛,到外面透透氣。」黑暗中的人影沒有轉身,語氣生硬的回答。
鳳雛搖頭笑道:「我替你帶罈酒過來。」信手輕拋,十斤重的酒罈筆直地朝人影方向掠去。
人影頭也不回,伸手接過酒罈,拍開泥封,仰首連灌好幾口酒,半晌道:「謝謝──」
「傷心人別有懷抱,愁酒傷肝,不若讓我陪你喝一杯。」鳳雛不待他同意就逕自坐在他的身旁自飲自酌。
「不必麻煩,如果你現在能離開,對我而言就是最大的恩情。」人影側過身來,月光照映出他的臉,赤血透紅的雙瞳、削瘦蒼白的臉龐,赫然是卡斯燁本人。
「你不怨恨嗎?如果我的消息沒錯,水若悠與你是青梅竹馬,最後卻投向血臨的懷抱。」
卡斯燁苦笑道:「一切都怪天意弄人,青梅竹馬彼此間太過熟悉,當我發現她將我視若兄長之際,一切已經太遲了。」
「你有沒有想過水若悠選擇血臨,跟蒼狼格外寵信血臨他們幾人也有關係?」
「我師傅對我們都是一視同仁,何況小悠若不願嫁,師尊亦無法勉強她的。」
「別忘了蒼狼身邊有血獅在,按血獅的身分,照顧族中子弟是理所當然的。」
「血獅大叔……他不是這種人,何況男女之間的事情輪不到你這個外人置喙。」卡斯燁若有所思的盯著他,希望能從中找出蛛絲馬跡。
鳳雛仰首灌口酒,道:「不好意思,我不過是想試試你真的想開了嗎?畢竟血衣眾對飛焰帝國而言是相當大的助力,我不希望看到你們因為水若悠導致一分為二的結果。」
「你應該知道我們是不屬於飛焰帝國的。」
「我知道,不過我聽說過你們與蒼狼之間的十年之約,如果我沒估計錯,應該快到期了,到那時候蒼狼就無法命令你們是嗎?」
「沒錯。」卡斯燁摸不到頭緒,他不清楚究竟鳳雛有何目的,「你究竟有何目的?」
「既然你開口了,我就開門見山的說了,我希望你們能在十年約滿後投到飛焰帝國的麾下。」
「很抱歉我不習慣當人的走狗,何況呼綸貝爾大草原的收益恐怕不比帝國能夠付出的薪俸還少。」
「沒錯!帝國是無法付出同等的價錢,不過你卻能夠擁有其他的東西,例如權力……」
「權力……」卡斯燁不由琢磨這兩個字蘊涵的意義。
「你自己考慮清楚。」鳳雛拍拍屁股,搖晃著身體離開,留下卡斯燁一人獨自領悟權力的意義。
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