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| 第九章 奧瑟雷斯(上) |
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德瓦索王城.克萊兒個人工房。
呆坐在板凳上,克萊兒怔怔痴望滾泡的藥水。液體沿著缸緣不住滑落,澆熄大半猛烈火勢,神遊太虛的她卻恍然未覺。
可惡的希維爾,要走也不通知一聲,也不知道多久才會回來?這麼長一段時間,誰來供應她高檔藥材?可惡可惡可惡……枉費對他如此信任,居然拋下她當逃兵去了!
不能坐以待斃!算算日子,再過兩天便有商隊經過,乾脆搭個便車到奧瑟雷斯補些新貨,順道再看看有沒有較便宜的物料比較可行。
唉!克萊兒嘆氣。戰爭的火藥味日益濃厚,通商路線幾乎全被官方封鎖,開放的通關口清一色是和德瓦索王城志同道合秉著明哲保身的反戰中立國。不過又有什麼用呢?等戰爭全面爆發,中立言論又能維持多久?還不是同樣得蹚這渾水。
戰亂的時代裡,沒人能夠袖手旁觀。
奧瑟雷斯……真不想回去。想到解決不成的頭疼問題,克萊兒只覺頭皮陣陣發麻。可是……又不能不回去,蝕菇寶寶們還留在那兒當人質呢!那個卑鄙小人,竟然枉顧道義拿把柄威脅她。
又一波氣泡浮起,濺起更多藥汁外流,火勢終於承受不住濕潮宣告投降。
克萊兒驀然清醒,捧起一小堆柴薪塞進爐灶,唸了幾句簡單咒文,熄滅的火勢又熊熊翻騰。
「商隊……奧瑟雷斯……去……不去……去……」坐回冷凳上,克萊兒又陷入沉思。
烏歷岢不對勁!
樹枝製成的臨時魚叉對準水底疾速竄游的目標一射,肥美的鮮魚便難逃美食的命運。希維爾熟練的刮去鱗皮,手腳俐落掏光內臟,往火堆順勢一插,不消多時香味四溢的烤魚便成桌上佳餚。
烏歷岢不愧是當代地系魔法指標,手一揮,不忍卒睹的平原立即恢復原樣。沒有預期的猙獰面目,老蜥人導師只是頂了尊彌勒臉要他在這個月內與地精靈建立良好友誼,以利往後課程。
面對昨日的烏龍事件,希維爾仍有些忐忑不安。他在心底再三告誡自己,在這半年裡要懂得自我約束,別總是行事莽撞,四處給人添麻煩。
當前最重要的任務便是和地精靈取得聯繫,但希維爾覺得並無必要。像這種初級魔法的基礎練習,老西格已督促他練習不下百次。若非得到各系精靈認可,魔法師是無法使用精靈力量的。
想歸想,希維爾倒也不敢違背,他認命的閉上眼集中意識,開始嘗試和地精靈的意識進行溝通。
冥想。
漸漸地,腦海的空間被黃色薄霧佔滿。對這畫面希維爾已經熟到不能再熟,黃色薄霧散去後,精靈們就會在腦中與他直接對話,只要獲得認可,往後使用地系魔法時,精靈們就會不遺餘力的傾囊相助。
但黃色薄霧卻淤滯不散。太久了!希維爾汗水淋漓。為什麼?精靈們為何全失去蹤影?希維爾不禁心頭納悶。在摩蘇森林時地精靈們確實對他友好示意,為什麼在微笑平原卻感受不到那股熟悉的感覺?
感受一絲異樣,就像經歷狠狠刺激,希維爾霍地神智清明。
為什麼到在才發現!真是太大意了。與地精靈的聯繫在踏入微笑平原時幾乎切斷音訊,只是沉醉於放鬆的他沒有發覺罷了!
是磁場的關係,阻絕地精靈的進入嗎?不……在這裡使用地之魔法是可行的,至少昨晚他就嘗試過。要不就是某種無從察覺的信號在干擾,破壞施術者與地精靈間的通道。
果然還是有必要向烏歷岢請教,他不可能不清楚平原異象的來由。
「在你冥想時,有什麼感覺?」聽了希維爾的陳述,烏歷岢慢吞吞道。
「只有空盪盪的虛無。像跳進棉花堆裡一樣柔軟,卻又像在水裡捉不住任何東西,無論我如何努力都搜尋不到精靈。」
「知道為什麼會有這種奇異的現象嗎?」見希維爾搖頭,烏歷岢笑容裡參雜著失望。「這裡沒有高階以下的地精靈。」
希維爾心頭劇震。
沒有高階以下的地精靈,那就表示問題的徵結在他身上!
因為自己的能力還不夠強大,肯靠近依附的只有中低階地精,在牠們被磁場隔絕後他才會誤認為微笑平原裡沒有地精靈的存在,實際上是他這個半生不熟的菜鳥魔法師太差勁的關係!昨天微笑平原復原失敗也不是魔法陣的問題,而是他對上階地精靈幾乎沒有控制性,儘管有魔法陣協助制約,卻無法使地系魔法正確施展出來……
老西格從來不在他面前挑明,是怕刺傷他?真是丟人,竟然不知天高地厚班門弄斧。希維爾只覺面部燒紅。
審視希維爾青白交錯的陰晴神情,烏歷岢繼續又道:「精幻大陸曾二度被黑暗勢力籠罩,為什麼孤軍奮戰的人類能勝過壓倒性的魔族?真只是因為艾諾特禁咒的關係嗎?」
「那是因為眾神創世初始,駐守於精幻大陸上的八位精靈王為了不使過於強大的神力崩毀維妙的自然平衡,於是各自興建神殿,永眠於此。滅魔之戰就是靠著八座神殿的力量,禁錮魔族的行動,你們人類才得以僥倖勝戰。微笑平原下方有座地下神殿,正是地精靈王寢宮,中低階地精靈不敢褻瀆殘餘的神聖氣息,於是自隔於磁場外,這也就是為什麼你無法聯繫地精靈的原因。」
「那我該如何獲得高階地精靈的認可?」
「用你的『心』。」
「心?」
「只要發自內心崇敬精靈王,地精靈們遲早會接受你的。」烏歷岢告誡:「反之,若是你言行不慎,多有得罪,你就等於和高階地魔法無緣,也沒必要再待在這裡了。」
「我明白了。」希維爾點頭。
「通商」一直是商旅的生存之道,由於國內市場多被普通商號佔據,商旅們便從事公國間稀少物資的交流,靠往來暴利維生。當然是有風險的,尤其在運送珍貴或違法物資時。不過這是在大商旅才會出現的現象。只有十人左右的小商隊頂多運些日常物品、瓷器、或一些新奇的小玩意,貨品價值不高,安全性當然也高,有時甚至可從盜賊眼皮下安然通過。
但不管運送什麼貨物,那卡老爹總是堅持雇用傭兵,儘管他們載運的貨品有時並引不起盜賊搶劫的慾望,他仍是在與算盤搏鬥後雇請合理的傭兵數量。那卡老爹掛在嘴邊一輩子的名言是:不要和危機下賭注,因為我們輸不起。
可這回商隊只是由德瓦索行向西北奧瑟雷斯,路程不過短短三天,道路寬廣亦無盜匪,因此當那卡老爹提出雇用傭兵的想法時,隊友們不再老樣子回了聲:「好吧。」而是逐一向老爹解釋此舉有多麼不必要,偶爾也要多攢些利潤等等。
那卡老爹並非老糊塗,他知道他的隊友只在乎到達目的地後能分得多少錢。傭兵的薪資由大夥一起支付,這是許久以前凝聚的共識。他是隊長,自然可不顧反對逕自雇用傭兵,隊友也會乖乖掏出錢來,可這麼做會傷了多年情誼。
比起傷和氣,真正教那卡老爹擔心的是魔獸。
不曉得怎麼回事,最近這條要道的魔獸突然增多起來,連只在密林深處出沒的霍普都現身了。目前還未傳出商隊遭受攻擊的消息,可未來誰敢保證?魔獸可不像盜賊理性,牠們會撞壞貨品、踩爛馬車、弄不好可能連命都沒了。為了大夥身家,那卡老爹決定背著隊友偷偷雇用傭兵。
他的運氣實在很不錯,打聽之下,得知幾名風暴傭兵團的傭兵們剛完成護衛任務,現下正在客棧用早膳。
聽完那卡老爹的苦衷,傭兵們答應了。不是同情老爹的立場,而是他們也正好準備動身到奧瑟雷斯等待下個任務,和商隊同行還可順便賺點外快。
於是那卡老爹意外以極低的價格雇用了二十名傭兵,其中還包括傭兵團的頭子塞漠。
回到商隊,那卡老爹向隊友說明經過,大夥兒也沒說什麼。只是在忙著將裝箱的貨物搬上馬車時,有些人忍不住多看了塞漠兩眼。
聽說傭兵團選出頭目的方法是由傭兵們共同推舉,推舉不出時就靠武力解決。雖然很民主,但結局通常訴諸武力。每產生一名新頭目,就代表傭兵團又歷經一波內部肅清。
塞漠當然也不例外。
在他當上風暴傭兵團新頭子前一晚,團裡老一輩的傭兵全死光了,爾後傭兵團便趨向年輕化。但八百條人命卻是個可怕的數字,儘管塞漠看起來並不殘暴,圍繞在他身旁的傭兵也是一副愛好和平的模樣。
「可以啦!」一名隊友揮著手。
「繩結牢固嗎?」
「保證你的老牙咬不斷!」
「好,那就出發吧。」那卡老爹坐上馬車,扯了下韁繩。
毋需塞漠開口,傭兵們自動自發站到商隊兩側。
「等等,請等等!」馬車剛起步,便見路旁衝出個拎著行囊的姑娘,「請問……呼……你們是要前往奧瑟雷斯的……呼……商隊嗎?」她氣喘咻咻問道。
「……是呀。」那卡老爹答道。
「太好了!請讓我跟你們一道走好嗎?我叫克萊兒……呼……是個鍊金師,懂得一些醫術,萬一你們受了傷,或遇見盜賊……呼……魔獸……」
「…………」
「那卡!」那卡老爹後方駕車的隊友喊道,適時打斷克萊兒的發言:「讓她跟吧!」這莽撞的小姑娘,還沒出發就觸商隊霉頭。
那卡老爹點點頭,多一人隨行並不造成負擔,要是放任這姑娘踽踽獨行出了什麼意外,只怕大夥一輩子良心不安。
「姑娘,我們很樂意帶妳上奧瑟雷斯。但妳也看見了,車上都塞得滿滿的,可能得委屈妳步行……當然我們不會向妳收取費用。」
「謝謝你們!」克萊兒興高采烈地加入隊伍。
蝕菇草也該茂盛了,這次回奧瑟雷斯應可有個大豐收吧!採完藥草,接下來就得忙著煉製藥丸藥水……想到這,克萊兒眉開眼笑起來。
「出發吧!別擔誤了行程!」那卡老爹高聲道,往馬屁股抽了一鞭,整個商隊開始前進。
通商證一向好用,那卡老爹的商隊很快就出了城,一部份也歸功於出境手續簡便的關係。
走沒多久,覺得有些沉悶的克萊兒便和身邊的傭兵攀談起來。
「你叫什麼名字?」
「沙……沙芬坦。」看著克萊兒蘋果般可愛的盈盈笑臉,沙芬坦突然感受到四面八方不斷投來羨慕的敵意眼光。
男性自得讓他飄然暈眩,他挑釁般瞟了眾人一眼。聽見隊友挫敗的低嘆,沙芬坦心裡竊笑,開始向克萊兒發動攻勢。
「克萊兒小姐,要是想喝水別向商隊開口,我沙芬坦就算三天滴水不進也絕不會渴著妳的!」他拍拍沉重的水袋,「如果走不動,用抱的我也會將妳抱到奧瑟雷斯!」他挺起胸膛。
「那是不可能的,平常最會哀哀叫的就是他!」
「他要是辦得到,叫我把頭剁下來也敢!」
「用扛的我看他還不見得做的到。」
前後傳來洩底的嗤聲。
沙芬坦正要發怒,卻聽見克萊兒輕輕道:「……還會痛嗎?」
「什麼?」
「你身上未癒合的傷口。」在沙芬坦吃驚的表情中,克萊兒將藥瓶塞入他手心。「早晚半瓶,灑在傷口上,明天日落就會結痂了。」
「謝……謝。」沙芬坦幾乎說不出話來。
「一定要愛惜身體,小心血腥味會給商隊帶來危險。」交代完畢,克萊兒離開沙芬坦身旁,繼續尋找下一個引起她興趣的傭兵。
一加入商隊,她就發現這團傭兵血氣特別重,嗆得她嗅覺幾乎失靈,要是放著不管,魔獸集體侵略的機率會很高。
握著藥瓶,沙芬坦竟不自覺臉紅起來。
一路上他下意識追隨著克萊兒在傭兵中蝴蝶般穿梭的身影,直到那卡老爹呼喚眾人紮營時才回過神來。
一準備過夜,大夥又有得忙了:清空地、灑石灰、搭帳篷、升火、下廚……等等,這些全是商隊的工作,而傭兵僅需負責守夜。
克萊兒無聊的在營區裡晃蕩,看著商人在火堆上架起鐵鍋,等鍋內水滾便往裡頭丟些切碎的乾貨,不多時一鍋美味的熱湯便可分裝給傭兵們。
這是護送的老規矩,商人們有義務請傭兵喝碗熱湯,但傭兵若想分享其他食物就得另外支付費用,通常是從護送費裡扣除。
伙食費一向很難界定出個公正價格來,不同的路線、日數、當不當季的食物、商人和傭兵的認知……都是可以引發爭論的問題,因此食物向來由雙方分開準備,攜帶不足只好私下商量。
經過白天的觀察,克萊兒發現有近六成傭兵帶傷,當然大部份是小傷。私下問了沙芬坦,才知道他們剛走完「青道」,也就是連接尖耳村與德瓦索王城,穿越毒瘴林的通商道。
不同傭兵團有其擅長護衛的各類地型,毒瘴林是「因魯撒羅傭兵團」的拿手領域。「風暴傭兵團」專精酷熱沙漠。避開流沙、尋找綠洲、適應日夜溫差對傭兵來說已是家常便飯,但他們可不能只挑沙漠生意接,除非太過強人所難,他們不能拒絕其他地勢的交易,免得壞了信譽。但穿越毒瘴林不是簡單的事,這些叢林經驗不多的戰士一路吃了不少苦頭,惟一的光系法師也死在路上,所幸最終傭兵們還是將商隊安然護送到目的地。
賣命錢優渥卻不好賺啊!克萊兒為傭兵的宿命感到難過。走著走著,她卻聞到一股奇怪的味道。
淡淡的帶著一點檸檬般的酸氣,聞來本是清爽,可當這股酸氣愈接近火源,便產生油膩膩的味道。克萊兒冒出冷汗,急切找尋危險氣味的來源,不久便將目光定在背著眾人,獨自守在最遠處火堆的傭兵身上。
找到了!
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