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「為臣事君，忠之本也，本立而後化成。下行而上信，故能成其忠。夫忠者，在乎沉謀潛運，正國安人，尊其君，有天地之大，日月之明，陰陽之和，四時之信。」
崇禎二年冬，京城長春文社之內，眾徒生雲集，辯論朝政。京城的街道鋪了一層白皚皚的雪，還不時刮起陣陣寒風，但文社之內，眾士人雄辯滔滔，非常熱鬧。
「為臣者，所重者，乃在沉謀潛運，正國安人……必須敢言直諫，才是盡忠。」一位書生侃侃談道。
「然則，尊君愛國，盡其心力，不比正國安人重要嗎？尊君與直諫，孰輕孰重？」
「嗯……這也難分，太過敢言，恐怕有損君上尊嚴吧。」
「兄台所言非虛，但明主為國，必先辨忠，後內睦以文，外戚以武，並事臣以禮，故為臣者只要有道，不妨犯顏直諫。」
士人們高談闊論，眾人亦聽得出神。當中忽然有一位年輕士人走出，此人身形纖小，身上穿著一件寬大的儒生服，頭戴大帽子。他把帽子向額上一推，露出一雙靈巧眼睛。
這士人大搖大擺的走到眾人面前，朗聲說：「兩位兄台又何必執著於一個忠字哩！」
士人們看著這古裡古怪的儒生，說：「兄台有什麼高見？」
那矮士人甚為嬌小，站在眾人當中，毫不出眾，他一屁股坐到桌子上，好讓自己能和眾人平起平坐。這士人高聲說：「忠臣最終不過壯烈犧牲，奉上性命，賺得忠臣二字罷了。」
席間士人聽得此人說話，無不嘩然，叫道：「兄台何出此言？」
「難道我說錯嗎？末世出忠臣，奸臣當道，才顯得忠臣義士功績昭著。試想，唐太宗身旁有魏徵，本朝張居正剛毅果敢，世稱賢臣。所以，賢臣治世，忠臣亡於亂世，孰優孰劣，各位心中有數。」
「兄台言下之意，宋朝岳武穆將軍就不配受萬世景仰嗎？」
「不是！岳將軍義薄雲天，可惜，就敗在愚忠二字，就像今日的袁督師袁崇煥。」
眾人一聽袁崇煥的名字，無不肅然。
「你們想一想，袁督師盡忠聖上，久鎮邊陲，屢挫滿州夷人，可惜，就落得一個通敵賣國，下詔入獄的下場，遼東百姓又再陷水深火熱之中。袁督師坐鎮山海關以來，已教滿夷聞風喪膽，他盡忠報國，一心一意保衛大明疆土，你們會相信袁督師通敵賣國嗎？英明的聖上有沒有想得清楚？袁督師苦苦撐起大明，大明又以什麼來報答他？你們想一想，這個﹃忠﹄字值得嗎？」
正當文社中眾人默然不語，鴉雀無聲之際，另一士人走上前來。這士人約三十來歲的年紀，唇上長著美髯，一派儒雅，甚具才人氣度，他向矮士人拱手，說：「願聽小兄弟高見！」
矮士人托起大帽子，說：「古語云：『明主之為國，任于正，去于邪。是故師保道德，股肱賢良，內睦以文，外戚以武。故大化興行，邦國平康，此君能任臣，下忠而上信之所致也。』明主治國，必須守道正身，兼且知人用人信人。但若治國者非明主，這種說話又怎樣講得通呢？」
「這個……」
「大概忠臣們前仆後繼，亦只有白白送上斷頭台罷了。一姓皇朝，君權天授，實在只是將百姓的禍福，取決於一人之好惡，這是大禍。」
「反了！反了！」
「所謂盡忠，只是一群沽名釣譽的臣子，死撐著一個腐朽朝廷，致使天下黎民陷於水深火熱。昏君治國，國破家亡乃早晚之事，歷朝無一倖免，既然如此，何不早早下來。」
「大逆不道！」
「五倫之道，墨守成規，真是累人。我們這群在野為民的人，一些人苟且偷安，一些人只顧捧著那些千秋萬世、說來動聽的基業。」
「難道就要改朝換代，天下大亂嗎？」
「自古以來，一姓一家天下已經是根深蒂固，改朝易主，真是非常事！可惜，世上沒有大智大勇之人……世上若有大智之人，必會想得通透，知道如何改弦易轍；而若有大勇之人，就可以領導蒼生百姓，定體制，易民風，改變漢民的宿命。」矮士人說到這裡，不禁長長嘆了口氣。
「小兄弟高見，只可惜愚生不才，不敢苟同。」那儒雅士人又說：「小兄弟，慎於言啊！小心犯上抄家大罪。文社雖是暢論朝政之地，但不能過於偏激。」
矮士人扁扁小嘴，說：「我要反誰啊？看我！手無縛雞之力。再說！當權者受不了草民的半句說話，就實在太缺乏容人的氣量了！」
士人看見這矮小士人慷慨陳詞，又一副無奈的模樣，當下哈哈笑了幾聲，說：「在下楊嗣昌，願與兄台交個朋友。」
「楊嗣昌？我聽過你的名字，你是……」
「家父是三邊總督楊鶴，在下官至兵部郎中。」
「原來是楊大人，令尊一向體恤民情，我家上下對楊總督非常敬重。」
楊嗣昌向矮士人拱手還謝，問道：「請問兄台高姓大名！」
「我行不改名……我姓曹，名芝。」
「曹芝？」楊嗣昌細細打量著曹芝，始見他粉臉如雪，明眸皓首，分明是個女兒家。他細想了一下，想探一探這妹子的身世，便說：「我也聽說過曹芝的名字！」
曹芝說得興高采烈，高談闊論一番後，才定一定神，收起那一副道貌岸然的臉孔。雖然曹芝聰明通達，但依然有點孩子心腸，她傲性一起，說道：「好說！我曹家一門三傑！我大哥曹文詔當年誅魏有功，亦是遼左的猛將。」
楊嗣昌狡黠一笑，說：「是嗎？我認識曹兄弟久了，但他只得一位弟弟叫文耀，亦是一名猛將，可是，哪來一位小弟叫曹芝？莫非……是曹姑娘！」
曹芝身分被揭，沒有慌張，說道：「正是曹芝。」
曹芝正值二九年華，她機靈敏慧，出落得標致動人。可是她一身寬大袍子，臉上脂粉不施，有點不修邊幅。
文社之內，眾人無不嘩然，只道這小女子竟口出狂言，妄論朝政。當下，文社之內，一片怨聲。曹芝聽了，心裡不高興。
嗣昌輕輕一笑，說：「曹家猛將如雲，就連小妹子也飽讀詩書，滿腹經綸，真是可敬！可敬！」
曹芝正是心中不服，說：「楊大人差了！國家之務，詩書之理，實無分貴賤高低、官民男女。」
「好！姑娘的氣度，猶勝鬚眉。」
「楊大人抬舉了！」曹芝一臉傲氣地說。
「婦道人家妄論朝政，真是大不像話了！」這時候，文社主人走到他們當中，他剛聽到曹芝大言不慚，就生氣了。「文社是文人士子論政的地方，豈容你在這裡搗亂！」
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曹芝臉上漲紅，說：「我沒有搗亂，我只是以事論事罷了。」
文社中人怨聲更盛，主事遂下逐客令，要趕曹芝出門。曹芝心中生氣，即告辭。
嗣昌追出門口，從後叫道：「曹姑娘，楊某送你一程吧！」
「不用了！」說罷，曹芝便踏出文社大門。曹芝衣衫寬大，她走起路來，一搖一擺的，甚是有趣。
楊嗣昌目送曹芝，只覺得這姑娘甚是可愛。
曹芝仍聽得文社之內的喧鬧人聲，嚷道：「閨女該三步不出門！」「婦人之見！婦人之見！」
曹芝心中氣道：「全是讀枉書！」她跑到街上，閒閒蕩蕩，只見路上有不少人哭喪著臉，向北叩拜，更有人穿著喪服，遊行城中。曹芝猛然驚醒：「袁督師被捕下獄，平民百姓為這寃案傷心欲絕，但官場中人卻沒有一人為袁督師說話。」曹芝想到這裡，便拾起地上一片飄來的白頭巾。她對著青天，長長嘆了口氣。
這時候，曹芝身後傳來一陣步聲，有人叫道：「曹姑娘！」
曹芝沒有回頭，她聽見那是楊嗣昌的聲音，心裡生氣了，暗罵：「讀枉書！」
「曹姑娘！」楊嗣昌追了上來，喘噓噓地說：「你跑得真快！我送你回去吧！我順道拜訪一下曹兄弟。」
「你找我大哥哥，你就自己去吧！」曹芝沒有管他，自己走開了。
「曹姑娘！」楊嗣昌又追了上去，故意問：「曹兄弟在京城嗎？」
「他們已經回來三個月了，你不知道嗎？你是兵部衙門的官。」曹芝停下腳步，轉身向楊嗣昌說：「兵部把他們調回京師，投閒置散，莫非因為他們曾效力袁督軍。」
「曹姑娘，你錯了！把兩位曹兄弟調回京師，是因為有更重要的差事。家父深知二曹是將才，老人家愛才若渴，所以才把他們暫調回京，免受牽連。」
「真的嗎？」曹芝眼神一閃。
「我哪會騙你！不日之後，曹兄弟就會接到軍令。」
曹芝又驚又喜，說道：「楊大人真是知人善任，我兩位哥哥都是了不起的武將，馳騁沙場，那才不枉他們的鴻鵠志向……嗯，我要馬上告訴小月。」說罷，她又不管楊嗣昌，立即向漱玉院那方走去。
「曹姑娘！」楊嗣昌又叫道。「我送你一程吧！」
「你為什麼硬要送我一程？」
「我想跟曹姑娘交個朋友！」
曹芝臉色一沉，心想：「讀枉書！別妄想！」便說道：「我曹芝不是名門淑女，只不過是區區草民，不敢高攀。如果楊大人喜歡結交女孩子，前邊是漱玉院，美女多的是！」
「這……你……怎能跟她們相比！這會沾污你的名聲。」
「我不是沽名釣譽的人，你要不要去呀？一起走吧！」
楊嗣昌搖搖頭，一臉尷尬，說：「那不是我們去的地方！」
曹芝心想：「真是一個讀枉書！」便說：「那麼，我去啦！」說罷，曹芝直向那花街柳巷走去。芝兒哼了一句：「讀枉書！」
曹芝續向漱玉院走去，這花街的婊子見曹芝走過，也半點不覺得奇怪，她們還向她打招呼，叫道：「曹芝！你來幫我寫一封信回家，好嗎？」「喂！你來幫我寫幾個字吧！」
曹芝跟婊子們揮揮手，便昂首走進漱玉院內。老四見曹芝進來，白了她一眼，說：「三小姐，你又來了。」
「四爺，別這樣看我，我下次帶一瓶家傳佳釀來。」
「好曹芝，還算知道四爺的心事。」
「小月呢？」曹芝問。
「她在後院中，不過，你大哥也來了，你要迴避一下嗎？還有啊！大娘叫你替漱玉院多畫兩幅美女圖，多寫幾張字畫，好讓她哄哄那些文人雅士。」
「沒關係，我改天送幾張來。」
「你的書畫也不錯，就是缺了些名氣，賣不了錢！」
「老天！你會看嗎？」
「我不懂得嗎？你老是瞧不起我們。」
「沒有！可是，四爺，我勸你要用點功！」
「你真老氣！再過兩年，嫁不出去，恐怕就要像你大哥一樣，變成老八股。」
「廢話！我不跟你胡扯！我看看他們去。」
漱玉院是煙花之地，後院之內佈置得非常雅致。隆冬時節，後院中的還有幾株臘梅，開得十分燦爛。芝兒走得近了，聽到後院傳來一陣琴聲，這琴聲溫婉柔弱，楚楚動人。
芝兒躲在一旁，向後院的小亭中看去，見小月披著淡紅棉衣，坐在琴邊。小月纖纖十指，輕撥琴弦。後院內還坐著一個雄赳赳的漢子。他將屆而立之年，結實黝黑的身體，不苟言笑，甚具威儀。這男子正是曹文詔。
文詔正襟危坐，一臉憂戚，偶然抬頭看看小月，又喝著面前的暖酒。
曹芝心想：「大哥可是想袁督師了。」她看見此情此景，又不禁暗自笑說：「大哥真是萬萬不該！這樣的良辰美景，醇酒美女，心裡還是想著國事。他這樣木訥，一點情趣也沒有。」
小月的琴聲中滿是綿綿情意，又欲語還休。小月與芝兒年紀相若，小月長得清麗脫俗，她的五官長得非常標緻，眉如新月，眼如夜星，紅唇貝齒，實是不可多得的美人兒，只可惜她一身姍姍瘦骨，柔弱如風中垂柳，便顯得有點福薄。
芝兒跟小月相比，剛好是恰恰相反的兩類人。芝兒亦是可人兒，但小月溫婉、芝兒活潑；小月柔情如水，芝兒卻帶點巾幗英氣。
文詔與小月對坐無語。良久，小月一曲奏罷，文詔才說：「琴音解憂，我此刻心情寬鬆了。」
小月聽得文詔的說話，頓時喜形於色，甜甜一笑。
文詔又說：「國家多難，我還在這裡聽曲，真是慚愧。」
小月見文詔眉頭深鎖，心裡難過，便站起來，走到他身邊，安慰他說：「文詔少爺，我不識國事，不能替你分憂，只望你要多保重。」
文詔苦笑說：「袁督師身陷囹圄，我身在京城，竟然一點也幫不上……」文詔想起在遼左跟隨袁崇煥抗金，袁崇煥不單是統帥，亦是對待屬下如子侄的恩師，文詔想到自己賦閒在京，人微言輕，白白看著督師受寃，束手無策，心裡極難過。文詔抬頭看見小月，又覺得五味雜陳。他知道這女子鍾情於自己，可是自己終年在外，根本連見面的機會也沒有，更遑論要照顧她、愛護她。文詔想到這裡，不禁低下頭來。
文詔說：「時候不早，我要回去了。」
「文詔少爺，何不多留一會？小月馬上去做一些點心。」
文詔搖搖頭，他知道這兒女之情，會消磨壯志，便說：「我還有公務在身。」
小月有點不捨，卻又知道沒法把文詔留住。
文詔臨行前，對小月說：「如果你見到芝兒，就叫她早點回家，她這個讀枉書，老不循規蹈矩。」
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芝兒聽得大哥如此奚落自己，心中氣極。小月知文詔心繫朝廷之事，也不敢強留，只有點點頭，依依不捨地把文詔送到後門去。
芝兒見文詔走後，便從柱子後跳出來。這一下子，把小月嚇壞了。
小月叫道：「芝兒，你怎會躲在這裡？」
「你只愛纏著我大哥，再不會理會我這個老朋友了。」
小月沒有作聲，不去看曹芝。
「小月姑娘，小生冒犯了！」芝兒裝了個鬼臉。
「看你！還是這個老樣子，不男不女的。」
「我這樣子蠻舒服啊！看你！愈來愈像我大哥，嘮嘮叨叨的，如果你真的做了我大嫂，那我可真是麻煩透頂。」
小月聽到芝兒的說話，當下漲紅了臉。
「啊呀！我真不明白我大哥有什麼好處？他木訥不知情趣，整天只顧著公務，一介武夫，不解溫柔，那腦袋又不靈光，滿是那些老戒條兒，正是老八股一名。」
「芝兒！你不能這樣說，你大哥是正人君子，又和藹可親。」
「和藹可親！老天！你沒有見過他那凶相……」曹芝隨手拾起一條樹枝，揮舞一下，說：「芝兒！你知道自己應如何受罰？我說過我不會再姑息你！」曹芝裝起文詔的語氣，好不有趣。
小月見狀，禁不住「咭」的一聲，笑了出來。
「你還在笑！剛才給那個讀枉書苦纏了半天，已經滿不是味兒。」
「讀枉書？哪個讀枉書？」
「那個叫什麼楊嗣昌，滿腦子皇恩浩蕩、盡忠朝廷的迂腐思想。」
小月細細打量了曹芝，暗笑說：「他苦纏你？難道他……他看上你了？」
「哎呀！」曹芝叫了一聲，整個人跌到地上，她裝了個死相，說：「我死掉可以，絕不可嫁給這個讀枉書！」
小月把曹芝拉起來，又為她掃掃身上的塵垢，說：「芝兒，也該是談婚論嫁的時候了，若遇上合心意的，就要給人家一個機會。」
「我才不焦急，我兩位哥哥還未娶妻，你操心自己好了。」
小月忽然沉默下來，她自知身在青樓，如何嫁得好歸宿。
芝兒自知失言，急道：「我又說錯了，掌嘴！」說罷，便一掌打在自己的臉頰上。
小月幽幽說：「大娘打算將我善價而沽，她說她已待我不薄，她會替我找一門好人家，嫁作填房也好，小妾也好，總之，會豐衣足食。」
「那麼，我大哥怎樣了？你們有什麼打算？」
小月低頭無語。
「哼！還是讓我來動手吧！」芝兒叫說：「我回去問一問他！看他是什麼意思！」曹芝是硬性子，敢做敢言，她說罷，就舉步走出漱玉院。
小月見芝兒離去，當下叫道：「芝兒！芝兒！」她想把芝兒叫住，只可惜已來不及。
芝兒一步踏出漱玉院。她剛出門，見迎面而來一個男子，這男子頭戴草笠，行跡可疑。這男子看見芝兒，立即停下腳步。
芝兒雖然覺得有點奇怪，但沒有停下來。男子故意走到芝兒面前，攔住她的去路。芝兒冷不防撞到他身上。芝兒抬頭一看，見草帽下一張冷白的臉。這男子臉容瘦削，眉目清秀，還有點面熟。曹芝皺皺眉頭，卻又想不起來。
男子瞪著芝兒，他嘴角微動，欲言又止。
芝兒心想：「今天真奇怪，老是給一些陌生男子纏著，難道犯了桃花？」她不再管他，就急步離開。
曹芝輕輕鬆鬆地走在路上，她哼著小曲，心裡只想著小月和大哥之間的情事，沒有察覺身後那一位頭戴草笠的男子，他一直跟在她的身後，直到曹府門前，那男子才停下腳步。那男子看著芝兒，眼中閃出一點淚光，輕聲叫道：「小胖曹芝！」。
曹芝回到府中，甫踏入家門，見娘親與一位老婆子坐在堂中。這老婆子一身花俏衣裳，與她的年紀格格不入，曹芝看見老婆子，覺得有點嘔心。
曹夫人見芝兒回來，看見她那一身寬大棉袍，不倫不類，一驚，她知道芝兒大概又在外闖禍了，她深怕芝兒被文詔責罰，即說道：「芝兒，你大哥在書房，你安安靜靜的回到房中，不要讓你大哥知道。」
老婆子見芝兒，笑道：「這位一定是三小姐了！」
曹夫人說：「芝兒，快來見過王大嫂子。」
曹芝叫了一聲：「王大嫂！」
王婆見芝兒一身寬大儒服，古裡古怪，禁不住掩嘴笑說：「三小姐真可愛啊！」
曹夫人嘆道：「我這個女兒真教人費心！她跟她大哥一樣，脾氣古怪，她的婚事恐怕也要麻煩你了。」
曹芝一聽而知，這王婆是來做媒的。芝兒裝蒜說：「王大嫂大駕光臨，難道是要替我們做新衣裳的嗎？」
王婆笑說：「不是！不是！」
曹夫人說：「別胡說！我請王大嫂來做媒的。」
芝兒張大口叫道：「天生我才必有用，嫁不出去尚還好。人生得意須盡歡，莫使鮮花對牛開。」
「芝兒！別胡說！」
王婆堆起笑容，說：「曹夫人，你的女兒真有趣呀！」
芝兒裝了個鬼臉，說：「王大嫂，你看我天性頑劣，你回去告訴那些公子，勸他們莫自毀前程。」
「呵呵！三小姐可別誤會，我是為曹大少爺的婚事而來的。」
芝兒一驚，呼道：「大哥！」
曹夫人說：「芝兒！你該為你大哥高興，那是吏部林主事的女兒，她為人賢淑得體，林主事不嫌我家貧寒，這真是曹家之福。」
芝兒急道：「娘，你問過大哥嗎？」
「唉！文詔對自己的婚事從不著緊，為娘怎能不為他作主！」
「娘，你這樣不成的！」說罷，芝兒直奔內堂。芝兒直闖書房，見文詔坐在那裡。文詔靜靜的坐在桌邊，他手中提著書卷，雙目卻凝在窗外。芝兒氣沖沖的闖進來，文詔全不在意。
芝兒叫了一聲：「大哥！」
文詔轉過頭來。
「大哥！你要成親了嗎？你要娶林家小姐嗎？」
文詔沒有說話，一雙眼睛無處放，在上下滾動。
「那麼，小月怎樣了？你不是要娶小月為妻嗎？你們兩情相悅，為什麼不成親？不相守到老？」
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文詔無言。
「好吧！大哥！你說一句你不喜歡小月，我就去叫她死心。」
「芝兒……」
「大哥，你要馬上去叫娘親辭卻這門親事啊！婚姻乃終生大事，不能草率的。」
「芝兒，你還是不要管這事情了。」
「大哥！我不明白，這幾年你到了遼左之後，就愈來愈沉默寡言，可是這是你的終身大事，你不要再沉默了，好嗎？」
文詔沉默了一會，問芝兒說：「芝兒，孝子事親，居致其敬，養致其樂，你明白嗎？」
「我明白，我知道，可是，大哥，這會誤你一生，也會誤了小月。」
「芝兒，大哥自有分寸，你出去吧！」
「好！我出去！我替你告訴娘親，說你不娶林家小姐，我替你去找媒婆，到漱玉院提親去。」芝兒說罷，就想離開。
「芝兒，給我站住！」文詔喝了一聲，又說：「芝兒，我有話問你。」
曹芝戰戰兢兢，走到文詔面前。
「我問你，你覺得大丈夫應以何事為重？」文詔低聲問道。
曹芝咬咬牙，斷言說：「當以國事為重。」
「當今天下，外有滿州夷人犯境，內有流寇竄亂，正是國家多難。你說，我心裡最掛心的，會是這婚嫁之事嗎？」
「那麼，你又為什麼答應要娶林家小姐？」
「我和文耀終年在外，不日又將調任延綏，恐怕又一去多年，不能侍奉母親大人左右。娘要討一個媳婦，我亦可安心遠行。」
「大哥，難道小月不是個好媳婦嗎？我……也可以把持家務，為什麼要娶一個你不喜歡的人？」
「芝兒，你的年紀也不小，難道不嫁出去嗎？」
「大哥，我不嫁，我不要這父母之命的盲婚啞嫁。」
文詔輕嘆一聲：「芝兒……」
「大哥！你去告訴娘親，你不要這一門親事。」
文詔搖頭，說：「你是寵壞了，你能明白這些事情嗎？」
「你試試看吧！你就這樣放棄嗎？你嘴巴硬，但我知道你心裡難過，我更知道小月會很傷心。我不明白，我不明白這盲婚啞嫁是為了什麼？這些傷心難過是為了什麼？實在無聊！」芝兒罵道。
文詔無言以對，依然是呆在那裡。
芝兒罵了一聲：「你迂腐！你是讀枉書！」說罷，芝兒轉身離開。
她跑回房間，一屁股坐到桌邊。她手托香腮，非常苦惱。芝兒想起小月，也替文詔發愁，明明兩情相悅，為什麼不能廝守終老？都是那些該死的禮教條兒，叫娘親容不下她。芝兒怒罵了聲：「一個『忠』字已讓人喘不過氣，這『孝』字又是什麼？」
芝兒站起身來，在房間內團團轉，左思右想，想要撮合大哥和小月。可是，如果大哥不願意，那麼，縱有天下第一計，也是徒然。芝兒抓破頭皮，一轉眼就過了大半天。
「這『情』字到底又是什麼？」芝兒愈想愈惱。「我向娘親說清楚。」
芝兒一股腦兒跑出廂房，她走過書室，見文詔不在，便續向中堂走去。芝兒還未走到中堂，已經聽得堂內傳來一陣人聲。芝兒站在門後，見到大哥、二哥和娘親在說話。
「文詔，林家小姐有什麼不妥當的地方？我不是要高攀林家的門第，可是，林小姐讀過書，有教養，將來為曹家開枝散葉，也許真可以幫我們調教幾個有文采的孫兒，你還想找個怎麼樣的妻房？」
文耀扶著老夫人，老夫人已被氣得雙手打顫。文耀說：「娘，別動氣！你還是聽大哥解釋吧！」
「文詔，你說！你為什麼不娶林家小姐？」
文詔無語，跪了下來。
芝兒走了出來，說：「娘，你不要逼迫大哥，無論林家小姐是天仙化人也好，觀音轉世也好，大哥都不會喜歡的，他喜歡的是小月。既然他們兩情相悅，娘，你就成全他們吧！」
「小月？哪一位小月？」老夫人問文詔。
文詔低頭，不敢回答。
老夫人轉臉問文耀說：「文耀，你說，你要說老實話！」
文耀甚感為難，可是又不能忤逆老母，他吞吞吐吐，被娘親一再催促，開腔說：「她叫崔新月，是漱玉院裡的歌姬。」
老夫人當下怒目圓瞪，咬牙切齒，猛地搖頭，說：「文詔，你什麼時候走歪路了？爹教你的，你都扔到九霄雲外去了，你什麼時候沉迷女色去了？你把讀過的聖賢書都忘了吧！你這個樣子，配做曹家子孫嗎？你辜負了你爹的期望！」老夫人極悲痛，搥胸說：「老爺，都是我的錯，是我沒有好好管教你的兒女，是我負了你！」
芝兒從沒有見過娘親這樣痛罵大哥，兩位兄長從小對爹娘都是必恭必敬。自從爹死後，文詔是家中長子，長兄為父，娘親亦對大哥言聽計從。今天這個僵局，芝兒是從沒有見過的。芝兒想走上前去，跟娘親解釋，卻給文耀拉住。曹芝只見大哥跪在那裡，低頭無語。
「文詔，你真要娶那崔新月嗎？」老夫人問。
文詔無言以對。
老夫人平靜下來，長長的嘆了口氣，說：「我為你討一個妻子，是想安頓曹家，讓你安心出征。我就不講禮教，不理會那女子的出身，可是，你心中牽掛那崔新月，你真要娶她，那麼你能把她放下，安心出征嗎？文詔！我的兒子！溫柔鄉，乃英雄塚呀！」
文詔黯然說：「母親大人……」
「就算我不嫌她的身分，我們姓曹的又怎樣替她贖身？」老夫人慨然說：「你知道這上面寫的是四個什麼字嗎？」
文詔抬頭一看，見那「忠義傳家」四個字。
「文詔我兒，姓曹的子孫，世世代代都是軍戶，我們雖然不是名門望族，但是，我們一直都忠於國事，我怎能讓你的私情，敗壞曹家的清譽？」老夫人又嘆了一口氣，說：「文詔，你怎會變成這樣？怎會如此沉迷女色？」
文詔受母親責難，心裡既難過，又無奈，他無法自辯，惟有閉口不語。
「為娘不贊成你娶那崔新月，若你一定要娶她，我亦無話可說。」
「娘……」文耀扶著娘親，說：「你讓大哥好好的想一想吧！」
「好！文詔！你在祖先靈前好好的想一想，你會明白為娘的說話。」說罷，曹夫人就離開了中堂。
「娘！你怎能這樣對待大哥？娘！大哥沒有犯錯，你怎能罰他呢？」曹芝叫道。
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「芝兒！」老夫人喝了一聲。「你大哥是犯錯了！你是闖禍……他是明知故犯！」
曹芝聽到娘親的說話，非常心痛，只見文耀扶著娘親離開。曹芝心想：「娘一向遷就大哥，為什麼在這事上卻如此頑固執著？」曹芝只見大哥跪在祖先靈前，默然無語。「往日，只有大哥罰我跪，怎會見大哥如此狼狽？」
曹芝看見母親一副怒容，竟不由得心上一寒。她又見文詔臉容憔悴，受了不少委屈。曹芝覺得非常難過，一腔淚水在眼裡打滾。縱然曹芝平日口不擇言，亦不敢再多說一句；她一向敢做敢言，此刻亦裹足不前。她悄然跟隨著文詔，跪在中堂之內，動也不動，守著大哥，就像文詔平日守護著她一樣。
不久，文耀從廂房中出來，見小妹子跪在那裡，即走上前去，說道：「芝兒，回去吧，如果給娘親看見，她會不高興的。」
曹芝轉臉，看著二哥，淚水即從她眼中掉下。
文耀嘆了一口氣，說：「芝兒，你不要再惹得娘親發怒了，否則，大哥還要吃苦頭哩！」
「二哥，難道就讓大哥這樣下去嗎？」
「芝兒，你放心吧！大哥會想得通透。」
「二哥，你說什麼？」芝兒從地上跳起來，呼道：「難道你也贊成這盲婚啞嫁的親事？」
文耀看看大哥，著實不想再讓他難過，便拉著芝兒，走進內室。「芝兒……」文耀跟隨文詔到遼左從軍，深明軍旅生涯之苦，還有大哥現下的難處，就對曹芝說：「芝兒，你比我們幸福，一切可以胡作胡為，但是，大哥跟我從小就不一樣，爹娘對我們有很大的期望，也對我們有很多的管束，而且，我們肩上還有國家的重擔……有些事情是改變不了的，如果要勉強改變，恐怕會令人無法自處。」
芝兒搖搖頭，說：「二哥，我不明白。」
「娘最疼你，最縱容你，你長得聰明剔透，娘已無他求，所以，你活得比我們逍遙自在。唉！國事、家事，都在大哥身上。」
「我不明白，我怎樣都不明白。二哥！你會跟大哥同一命運嗎？我也會嗎？」
文耀淡然笑說：「你跟我們是不一樣的，因為你聰明、勇敢，滿腦子鬼主意，沒有人能困住我們的三小姐！」
芝兒被文耀一哄，心下寬鬆了點兒，才擦乾眼淚，笑說：「還有大哥、二哥為我撐著。」
文耀輕撫芝兒的頭髮，對她溫柔一笑。
文耀和芝兒守在中堂外，看著那跪在堂中「忠義傳家」橫匾下的大哥文詔，直到黃昏。
深夜時分，在昏黃的燈火中，文詔抬頭注視著那頭上的「忠義傳家」四個大字。他想起自己的父親，那在沙場捐軀的父親，他黯然一笑，便從地上起來，頹然返回內室。
* * *
天亮後，芝兒喘噓噓的走到漱玉院，想要告訴小月關於大哥的親事，她想盡力，想找幾個好點子，挽救他們兩人的婚事。她剛踏進後院，即見大哥坐在那裡。文詔與小月相顧無言。等到曹芝趕來，文詔便起身請辭。
曹芝叫道：「大哥！」
文詔淡然說：「芝兒，我回去啦！你不要待得太晚。」然後，他默然離去。
「大哥！」曹芝想把大哥留住，卻又說不下去。曹芝轉臉看看小月，只見小月呆坐一旁，臉色發青。
「小月！」曹芝緩緩走到小月跟前，見她兩行淚水，已滴到腮邊。
小月眨一眨眼，淚水直流到衣領下。小月立即抱著芝兒，低聲飲泣。小月的哭聲很低沉，身體卻震動得厲害。芝兒看見此情此境，亦不禁鼻頭一酸。
良久，小月哭聲稍歇，才慢慢抬起頭來。
曹芝問道：「剛才大哥對你說了，是嗎？」
小月嗚咽說：「大少爺說過了正月，就迎娶林家小姐。」
「什麼？這麼焦急？大哥沒有說過。」
「他給我一些銀兩，叫我存下來，好等我存夠了……就贖身。可是……現在什麼都沒關係了……我福薄……活該如此！」
曹芝陪伴著小月，直到她哭得累了，才默然難開，她沒有再多言，因為實在也想不出要說什麼。曹芝離開漱玉院，悶悶不樂。她走過街頭，見一群人聚在一起，她本來愛理閒事，但今天提不起勁。
「官府要通緝這個魏化淳，看他眉清目秀，卻是亂黨。」街上的人說道。
曹芝聽得魏化淳這個名字，忽然腦中一閃，呼道：「小淳嗎？」曹芝急急回頭，跑到人群中，看個究竟，只見有一紙皇榜，通緝一個叫「魏化淳」的人。這「魏化淳」的肖像畫得臉容瘦削，眉目清秀，竟是非常面熟。
曹芝忽然想起昨天在漱玉院門前碰到的男子，就活像這個「魏化淳」。曹芝苦苦思量：「是小淳嗎？」
* * *
二月初五，曹府張燈結綵，迎娶林家小姐。曹府上下，忙得不可開交，正是在準備筵席，敬迎各到賀的貴客。曹老夫人喜孜孜的，在打點一切。曹芝心裡戚戚然的，悶悶不樂。
曹芝走過文詔的房間，見大哥在房中整理衣裝，雖然是大喜日子，卻神情凝重。曹芝心想：「大哥今天也不會責難我吧！」她想到這裡，就走了進去。
「芝兒！」文詔見是愛妹，臉容寬了點兒。
「大哥！你怎麼了？我看你心神恍惚，悶悶不樂。」
文詔搖搖頭，對曹芝說：「芝兒！沒有！只是大哥、二哥不日就要上路到陝北，我在想著軍中的事情罷了。」
「什麼？」芝兒叫了一聲。「你們又要出征了！你怎麼不早點告訴我？」
「芝兒，讓大哥多看你幾眼。」文詔扶著曹芝的肩膀。
「不！你怎麼又匆匆上路？」
「我們離開之後，你要學乖，好好照顧娘親，和大嫂和睦相處，你知道嗎？」
「那麼，小月又怎樣了？」
文詔臉色一沉，說：「小月……你看顧她……」
曹芝扁扁小嘴，說：「每次都是這樣，來去匆匆。你放下我們不管，那也算了。如果有人欺負小月，我怎麼辦？我就帶她到陝北找你，讓你作主。」
自從文詔被魏忠賢調至遼左從軍，一去已是八個年頭。這些年來，軍旅生涯，長年在外，出生入死，更是甚少回家，偶然返家，也只是來去匆匆。對於家人，文詔無法照顧，他每想到這裡，都深感愧疚。文詔輕輕搭著妹子的肩膀，把家裡的事情，都交托在她身上。芝兒嘴巴不乾淨，但明白大哥的難處，她替大哥難過，心裡隱隱作痛。
這時候，曹夫人走到文詔的房間，叫道：「文詔！」
文詔回身，急急整理身上衣裝，恭敬地迎著老夫人走去，拜道：「母親大人！」
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「文詔，你出去吧，外面來了許多親友，你去招呼一下。」曹夫人見芝兒也在，又說：「芝兒，你先迴避一下，等到筵席的時候，你才出去吧。」
芝兒說：「不！我要跟著大哥出去。」
曹芝是夫人的心肝寶貝兒，曹夫人常常說不過她。曹夫人無奈說：「好吧！你不要調皮，家裡有很多貴客。」
曹芝跟著大哥走到堂中，那裡來了十數賓客，文耀已忙得團團轉。芝兒張目看去，見當中有兩位侄兒。兩人見芝兒出來，亦走上前去。
芝兒見二人，叫道：「變蛟！鼎蛟！」
二人拱手說：「小姑姑！」變蛟和鼎蛟是文詔堂兄的長、次兒子，輩分比芝兒低，卻比她年長。兩人對著這頑劣的小姑姑，依然是非常尊敬。
芝兒看見兩人，揶揄說：「沒見一陣子，你們始終是這個呆頭呆腦的模樣。」
「小姑姑見笑了！」變蛟一本正經，還禮說：「小姑姑，別來無恙吧！」
「姓曹的都是這種嘴臉！」芝兒裝腔說：「姓曹的一門英傑，牛鬼蛇神，都一副文韜武略的模樣。你們啊！老愛裝成這一本正經､老氣橫秋的樣子……其實哩……什麼都不懂！」
變蛟、鼎蛟二人被小姑姑責難，只是相顧一笑。
「別笑啊！」芝兒喝了一聲：「可知長幼有序，我說話的時候，你們要洗耳恭聽。」
「知道了！小姑姑！」二人一同說道。
鼎蛟打量了曹芝一眼，逗她說：「小姑姑今天悉心打扮，真是驚為天人，可是……還是那一襲大書生袍子，比較合身。」
「胡說！」芝兒一腳踩在鼎蛟的腳上，叫道：「你不知好歹！一定是你這個曹鼎蛟，把我的事情洩露，教我兩位哥哥常常責難我。」
變蛟哈哈大笑，說：「弟弟，你氣弄小姑姑，就要活受罪。」
鼎蛟還在雪雪呼痛，說：「小姑姑，你大人不記小人過。我不敢再取笑你了。」
三人言笑之間，變蛟見另一個人進來，又對鼎蛟說：「弟弟，你看！艾都司也來了。」
芝兒亦向大門看去，見一位年輕武將進來，這人英姿勃發，甚具風采。芝兒問二人說：「這艾都司是誰？」
變蛟說：「他叫艾萬年，是文詔叔父的同袍，亦是我們的將領。」
「什麼？你們的將領？你們也參軍了。」芝兒驚道。
「是啊！我們追隨兩位叔父，到陝北平賊去。艾都司亦與我們同路。」
「為什麼姓曹的都要上戰場呢？」芝兒睨著兩位侄兒，心裡疑惑。
艾萬年看見變蛟和鼎蛟，向二人走去。萬年走得近了，見變蛟身旁有一位可愛的小姑娘，即向曹芝微微一笑，又向各人拱手作禮。
曹芝仍在嘀咕著兩位侄兒上戰場的事情，她喃喃說道：「你們兩個傻呼呼的，怎可以去打仗呢？」
艾萬年站在那裡，變蛟對他說：「艾都司，這是文詔叔父的妹子，是我們的小姑姑。」
曹芝轉臉，盯著這年輕武將，倒覺得他風度不錯，可是，比之大哥文詔，那威儀還差了一點點兒；比之二哥文耀，又遠不及他俊逸。
「曹姑娘！幸會！」
「我叫曹芝！」芝兒說：「你是艾都司，是我大哥的同袍？」
「末將艾萬年！曹大人是我的前輩。」
「那就好了！我這兩位頑劣的侄兒就拜託艾都司好好照顧。」曹芝神色凝重，拜說：「還有我兩位哥哥，也請你多加照料。」
萬年嚇了一跳，急道：「姑娘言重了。」萬年一想到文詔文耀的氣度，又怎可能叫人去照顧哩！
變蛟、鼎蛟相視而笑。變蛟見萬年一臉靦腆，急忙解困說：「小姑姑愛說笑，她不是認真的。」
曹芝扁扁小嘴，瞪著變蛟，怒道：「曹變蛟，你知道什麼？沙場上不是鬧著玩的，我真是擔心你們的，難得遇上這一位艾……艾什麼？」
「末將艾萬年。」萬年再說道。
「是的！」曹芝應說：「我才語重心長地拜託他，來照顧你們！」曹芝轉臉向萬年說：「哎！你不會拒絕我，不會讓我失望的，是嗎？」
艾萬年一時語塞，不知如何答話，唯有尷尬地笑。
曹芝看見這個長得個子高大的艾萬年，只會站在那裡傻笑，她輕輕嘆了一口氣，也就不再逗他了。
變蛟怕小姑姑再為難同袍，即帶著萬年，說：「文詔叔父在前邊，楊大人也在。」便把萬年帶到堂中。鼎蛟輕聲對萬年說：「艾都司，不要見笑，小姑姑比我叔父更不好惹。」鼎蛟一語，讓萬年禁不住笑了一聲。
兩人陪伴萬年，往見文詔。文詔和文耀正與兩位官人同行，當中一人年事稍長，就是三邊總督楊鶴大人，還有他的兒子楊嗣昌。
曹芝看見楊嗣昌，正是那天在文社纏著她的人。芝兒看見他的身影，就馬上迴避。
萬年、變蛟、鼎蛟來到文詔跟前，聽到楊嗣昌對文詔說：「我在文社曾遇到曹姑娘，曹姑娘滿腹經綸，才思敏捷，直教眾士子汗顏，嗣昌亦佩服不已。」
文詔答說：「舍妹頑劣，讓楊兄見笑了。」
「她今天可在府中？」楊嗣昌問。
鼎蛟插嘴說：「小姑姑在呀！」
楊嗣昌回頭看去，卻不見芝兒的影子。鼎蛟自知失言，不敢再說話。
文詔說：「楊兄，這是我侄兒變蛟、鼎蛟。」
楊嗣昌向二人行過禮，又再引頸四看。
鼎蛟又說：「小姑姑剛才還在堂中，怎麼不見了？」
「楊兄，你稍等一會，她在屋子裡。」文詔說。
楊鶴見嗣昌心神恍惚，對他說：「嗣昌，你急著要見曹姑娘嗎？」
「沒有！沒有！」
「你在這裡等她吧！我跟文詔、萬年到書房中談一點事情。」
文詔、文耀把萬年及楊鶴帶進書房，四人剛進門，就見曹芝坐在那裡。曹芝見四人進來，即跳起身。她走到楊鶴身邊，恭敬地說：「我知道這一位是楊大人，我是曹芝啊。我一向仰慕大人，我在文社裡常常聽到大人的赫赫威名，大人愛民如子，敢言進諫，真是令人敬佩。請受小女子一拜。」
文詔尷尬地說：「芝兒，你真是……」
楊鶴一撫下頷美髯，笑說：「小姑娘真可愛啊！文詔，令妹聰明敏慧，與兄長們不遑多讓。」
文詔說：「小妹子年幼無知，讓大人見笑了。」
文耀說：「芝兒，別在這裡胡鬧了，嗣昌兄在外邊找你哩！」
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曹芝聽見楊嗣昌的名字，馬上打了個寒噤，說：「那個讀……」曹芝正想罵句「讀枉書」，但說話到了嘴邊，馬上給吞進肚裡。
楊鶴轉臉對芝兒說：「劣兒就煩請曹姑娘照顧一下了。」
曹芝眉頭一皺，她看在楊鶴的臉上，勉強說道：「好吧。」說罷，便走出門去。
艾萬年看見曹芝一笑一顰，甚是可愛，心裡對這頑皮小妹暗生好感。
四人坐在書房中，就談起陝北的軍情。
楊鶴一談國事，臉色低沉下來，他說：「陝西秦境以延綏、寧夏、甘肅為三邊，而延綏一地倚著黃河為要塞，渡河東去，就是晉地山西。延綏境內，延安、慶陽、平涼三府，軍情緊急，王嘉胤起於府谷，敗降後叛變，攻佔了神木至河川一帶，甚至渡河東進，侵擾河曲；獨行狼、李老柴於中部崛起；點燈子起於清澗……還有大小各賊黨，於這一帶出沒，弄得民不聊生。」
文詔立刻拿出紙筆，畫了一幅陝西地形圖。從延安府之北，榆林衛各地、河曲一帶，畫了幾個重要據點；南下寫了慶陽府合水一帶。
楊鶴拿起筆，對文詔說：「文詔，馬世龍將領兵出征，你帶一千兵馬跟隨，出兵榆林。萬年，你追隨文詔，一定要把延安一帶收復過來。我會領兵坐鎮耀州，屆時南北會師，就能將流賊一網打盡。」
文詔肅然說：「延安一帶，就交給我們吧！」
楊鶴說：「好！我已奏請兵部，升文詔為參將，文耀、萬年為遊擊將軍，初九日跟隨馬世龍，出征陝北。」
三人齊聲說：「末將領命。」
楊鶴嘆息說：「如今軍情緊急……文詔，你剛成親，便要你出征邊塞，實在為難你了。」
「楊大人言重了！」文詔凝重地說，說罷，臉色沉下來，他所惦記的，除了自己的娘親妻子，還有那有緣無分的崔新月。
「文詔！文耀！萬年！明天你們到兵部衙門，我們要好好商議出兵方略。文詔！辛苦你了！」
這時候，堂外傳來一陣喧鬧的鑼鼓聲。那鑼鼓喧天，吵得人心花怒放。
曹芝喘噓噓的走到書房，叫道：「花轎來了！」
文詔聽到曹芝的叫聲，沒有半點笑意。
楊鶴笑意盈盈地說：「文詔，我們該出去啦！」
曹芝又叫說：「大哥，如果你不出去，我就叫花轎回家，好不好？」
文詔說：「別胡說八道！」
曹芝扁扁小嘴，她想大哥悔婚，但似乎是沒可能的了。她神態忸怩，腦子裡在想鬼主意。
艾萬年看見文詔這頑劣小妹，機靈敏慧，活潑可人，竟禁不住又笑了，萬年的目光就一直追隨著這位小妹子。
文詔略整衣冠，走出門去。文詔一行人走到大廳，已聽到一陣炮竹聲，好不熱鬧。曹芝看看文詔，他強顏歡笑，好不為難。他們走到大門前，花轎已停在那裡。
媒婆喜孜孜地走到文詔面前，說：「恭喜官人！賀喜官人！今天是大喜吉日，祝官人和新娘子百年好合！祝官人和新娘子早生貴子！」媒婆嘮嘮叨叨地說了一堆賀詞，就請文詔說：「官人，請來踢轎門吧！」
文詔臉色沉了，他緩緩走到轎邊，遲疑了一會。媒婆見文詔呆在那裡，就再請文詔說：「官人，吉時已至，請踢轎門吧！」文詔低下頭，正要走到花轎前。
忽然，街上傳來一聲喊聲，叫道：「魏化淳，別跑！」遠處一陣鼎沸的人聲。「快來捉拿反賊！」頓時一片混亂，叫聲夾雜著鑼鼓聲，吵得人震耳欲聾。「魏化淳，快束手就擒！」
芝兒聽到魏化淳的名字，想起那戴草笠的怪人，心下一驚：「小淳！」
文詔立即轉臉，也不管得花轎在前，馬上束起錦衣，向那混亂人聲的方向走去。文耀、萬年見狀，不敢怠慢，跟在文詔身後。
「快來捉拿反賊啊！」街上再傳來幾陣叫喊聲。
曹夫人大驚，說：「文詔，吉時已至，你回來啊！」眾人見新郎離開，也有點彷徨。
芝兒喊道：「我也去看看！」便也追在文詔三人身後，她拼命追著萬年和文耀，但文詔一個箭步，已不見蹤影。
芝兒追趕了一段路，已感氣力不繼，喘噓噓地叫著：「大哥！大哥！」芝兒不是擔心文詔，卻是心繫著那個貌似小淳的「魏化淳」，她真想追去看個究竟。
艾萬年回頭一看，見曹芝氣喘如牛，滿辛苦的模樣，就停下腳步，對文耀說：「你去助曹兄一臂，我回去看看三小姐。」
文耀顧不得曹芝，就直往協助文詔。萬年回身，跑去扶著芝兒，說：「曹姑娘，你怎麼了？」
曹芝吞一口氣，說：「我沒事！」
萬年說：「我先扶你回去吧！」
「萬年哥哥……」曹芝跑得心裡慌亂，又掛念著那「魏化淳」，也沒想到要怎樣稱呼艾萬年，情急之下，就叫了一聲「萬年哥哥」。
萬年從軍多年，沒有認識過幾位女子，更從沒有女子會叫他「萬年哥哥」，眼前這可愛的姑娘如此親暱地叫他的名字，直教他臉上一紅，不敢直視。他又忽然看見自己扶著曹芝的臂膀，心裡竟然怦然而動。
曹芝說：「萬年哥哥，我想去看看！」
萬年低下頭，只是點點頭，應了一聲。
「萬年哥哥，我可以了，我們馬上追上去吧！」
萬年聽了這三聲「萬年哥哥」，竟有點傻愣愣了，半晌，才發覺自己一直拖著芝兒的手臂，他一臉靦腆，馬上鬆手，才跟芝兒一起再追上去。他們走了幾步，見文詔二人迎面回來。
芝兒跑到大哥身旁，緊張地問：「大哥，有沒有看見那個魏化淳了？」
文詔搖搖頭，說：「沒有！就是給他溜掉了！那魏化淳該是魏閹的餘黨。」
芝兒眉頭一蹙，心想：「魏閹餘黨，他必定是小淳了！」
「芝兒！芝兒！你呆呆的，在想什麼嗎？」文耀見芝兒在發呆，問道。
芝兒勉強一笑，說：「沒事！」
文耀又對文詔說：「大哥，今天是你的大喜日子，我們還是回去吧，莫誤了吉時。」
文詔應了一聲，就帶著三人回家去。艾萬年跟著文詔兄妹三人，忽然覺得這三人非常親切，雖然文詔是自己的長官，文耀是自己的同袍，那芝兒姑娘只有半天的結緣，但這三個人就像自己的親人一樣，與自己的一生緊緊聯繫著。
他們回到曹家大門前，那喧鬧的鑼鼓聲隨即響起，媒婆催促著文詔去踢轎門。文詔看了看花轎，花轎中坐著的一位陌生女子，這女子以紅絹披面，含羞答答的坐在那裡。面對這柔弱女子，平日雄赳赳的文詔竟覺得有點舉步維艱。文詔心裡明白，轎門一開，這女子以後就緊貼著自己的一生，可是自己能一心一意，善待這陌生女子嗎？文詔有點無奈，他回頭環顧身邊的人，大家喜孜孜的，唯獨是芝兒在拼命搖頭，像在說：「大哥，別去！」文詔再看滿園賓客，還有那佇立等候的娘親，文詔強顏一笑，把轎門推開。當下，爆竹響起，震耳欲聾，媒婆再三恭喜兩位新人，就把新娘子背進曹家去。賓客們一哄而進，好不熱鬧。
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這鬧哄哄的曹家宅院外一隱蔽處，靜候了一位憔悴的女子，這女子一雙眼睛已經哭得紅腫起來。崔新月一直緊閉著嘴唇，怕自己的哭聲會驚動文詔。文詔把新娘迎入家門之後，崔新月也頹然離開了。
入夜後，曹家宅院的笑聲漸減，賓客離開，才逐漸回復平日的清靜安寧。
曹芝伸伸懶腰，覺得累透了！她想起今天的光景，就是在一幫人當中團團轉。她總算是見過嫂子的容貌――平平凡凡的一位姑娘，任人擺佈，好像一句話都沒有說過――曹芝覺得她怪可憐的。還有那一直跟在自己身後的楊嗣昌，好像怎樣也不能扔掉他，總是在身邊談論著什麼治國之道，真是叫人煩厭極了。那傻愣愣的艾萬年就老站是一旁，看著自己在傻笑；曹芝還為了這事，仔細查看了自己的衣裳幾次，看看是否有什麼不妥當去了！
曹芝想到這裡，肩頭一鬆，總算是過了這一天。到此，她想起了小月，長長的嘆了口氣，暗道：「小月今夜能入睡嗎？」曹芝緩步走進自己的閨房，她解開了腰帶，準備到屏風後更衣就寢。
她剛繞過屏風，就冷不防踢到一件物事上，曹芝本來睡眼惺忪，也不禁嚇一跳，頓時醒轉。她立時跳出屏風外。曹芝被嚇得臉色發白，那屏風後竟是一個男人。曹芝手心冒汗，勉強定下心神，馬上穿好衣服。正在著急、方寸大亂的時候，卻見那男人好像沒有什麼舉動，也好像沒有什麼惡意。曹芝靜心聽去，只聽到緩慢的呼吸聲。
「小胖芝兒……」那人竟在低聲叫道。
曹芝大吃一驚，馬上用手掩住嘴巴，怕自己會驚呼起來。她壯壯膽子，再繞過屏風，看個究竟。那人躺在地上，肩膀受了傷，他用手掩住傷口，血水從那指縫滲出。在昏暗的燈光裡，曹芝仔細看這男人的臉，這男人臉容清秀，不過是二十來歲的年紀。男人也乏力地看了曹芝一眼，勉強說道：「你記得漱玉院的小泥人嗎？」
曹芝驚慌之餘，想起了在漱玉院送別李淳，那時候，他腰間就插著自己送給小月的泥人。至今，曹芝肯定他就是多年前被魏忠賢買入皇宮的小淳，她不禁有點激動，就咬咬牙，低聲叫道：「小淳！」
小淳按住傷處，奮力從地上爬起來，曹芝亦立即扶他一把。小淳強顏說道：「小胖！還好嗎？」
「別說話，你受傷了！」曹芝二話不說，就把小淳扶到床上去，然後對小淳說：「你別動！我拿金創藥去。」小淳馬上拉著芝兒，搖搖頭，示意叫她不要出去。曹芝回頭，握住他的手，她定睛看著小淳，問道：「你就是魏化淳嗎？」
小淳頓覺無地自容，他低下頭來，默認是那魏閹的一黨，那人人得而誅之的魏閹一黨。
曹芝緊握著小淳的手，說：「我知道了，你放心吧！我不會告訴兩位哥哥的。」
小淳聽罷，長長的呼了一口氣，僵硬的身軀才放鬆下來，他低聲向芝兒還謝。
芝兒立即離開房間，出門時把門關好，恐怕有人會發現小淳的行蹤。她躡手躡腳，深恐驚動了家人；如果在平日，大概大哥仍在書房中讀書，可是今天卻不一樣了，書房中靜悄悄的，芝兒才猛然想起，今天是大哥的新婚大喜之日，大哥是在陪伴著新嫂子了。還有二哥文耀，大概也喝得醉了；其他家僕操勞了大半天，應該都蒙頭大睡去。就這樣，家裡是極安靜的，也沒有人察覺曹芝從書房裡拿走一瓶金創藥。
曹芝返回房間內，把門鎖好，就替小淳治理傷口。曹芝用金創藥替自己擦屁股就很熟練了，可是替人療傷，還是第一次。雖然小淳是閹人，但畢竟也是男兒身，芝兒掀開他的衣衫，難免有點尷尬，可是也得硬著頭皮，為他敷藥。芝兒心想：「人命攸關，也顧不得什麼男女授受不親這些教條兒！孔夫子，孟夫子，都給我靠邊站吧！」
曹芝為小淳的肩傷止了血，又幫他包紮好了，小淳就慢慢把衣服穿好，對芝兒說：「謝謝你，小胖！」
曹芝慌忙完了，才聽到小淳在叫她做小胖。雖然曹芝平日不修邊幅，亦不太介懷自己的外表，可是這「小胖」二字，仍是滿礙耳的。曹芝鼓起兩腮，嗔道：「我這樣算是胖嗎？」
小淳笑了。兩位分別多年的朋友相視而笑。
曹芝問小淳說：「你這幾年到哪裡去了？怎麼會到我家裡來？」
小淳看著眼前的曹芝，腦海裡浮現起許許多多的往事，想起同鄉崔伯伯把自己和小月從老遠的陝北帶到京城，誤打誤撞地遇上曹氏兄妹，後來被賣到漱玉院，又再被賣給魏忠賢，帶入宮中。在宮裡，小淳過了幾十天最富裕的日子，魏忠賢讓他梳洗乾淨，給他新的衣服，新的玩具，每天吃得飽飽的，也不用做什麼。小淳以為自己終於交上好運氣了。可是，一個多月以後，忽然，有一位老宮監來了，帶他到了一處小屋子去，小淳什麼也不記得，只記得那小屋子的氣味，就是隱約滲著一陣血臭味，一陣讓人作嘔的血臭味。那宮監讓小淳睡在一張木床上，然後綁住了他的眼睛，綁住了他的手腳；小淳害怕了，可是也逃不了，然後一陣劇痛，一潭血水。小淳想到這裡，淚水就直湧上眼眶。
芝兒聽到小淳說自己被淨了身，雖然不太了解這是什麼，但看到小淳那痛苦的容貌，也體會到那是一種不能言喻的傷痛。
不久之後，小淳被送進宮中侍奉後宮皇族，每天看著宮廷中的鬥爭，過著步步為營，慎行謹言的日子，這些日子不好過，但是溫飽還是有餘的，有時候還能收到宮人和官員的打賞，過一些寬裕的日子。可惜這日子也不長，魏忠賢被誅滅後，小淳從宮中逃出，四處躲避官府的追捕，朝不保夕。小淳說：「我走投無路了，在京城中沒有親人，只想起你，我已經多次想跟你相認，可是，我又怕給你大哥逮捕……我已經好幾天沒有吃過，實在忍不住，才走出來，但是，就給官差認出來。我跟他們拼命，好不容易才脫身，就不自覺的跑到你家這裡，想要找你，竟然遇上文詔少爺迎親的日子。官差追上來了，我跑到你家後門，見裡頭沒人，身上的傷又痛極了，就偷偷逃進來了……我看見你放在桌邊的泥人，好像有點感動，就躲在這房間裡。」
曹芝聽罷，心裡也很難過，她聽到小淳說他餓了，就趕緊到廚間拿了一盤剩菜給小淳吃。
「你慢慢吃吧。」
小淳看著曹芝手中的飯菜，幾乎感動得掉下淚來。他捧著盤子，吃了一大口，眼淚就滴到盤中。
這一刻，曹芝知道，她是唯一能幫助小淳的人。
「不用害怕！吃飽了就睡吧！」曹芝看著小淳把剩菜吃光，就讓他睡在自己的床上，好好的休息去。
「不用害怕！」曹芝也這樣對自己說。「天亮了，就會有辦法的了。」曹芝拿幾件衣服，墊在地上，也呼呼大睡。
* * *
「三小姐，快起床囉！」
曹芝從睡夢中驚醒，她跳起身來，見小淳仍躺在床上，就急忙爬到小淳身邊，示意叫他不要作聲。曹芝趕緊把地上的衣物往床上扔去，然後垂下帳子。她回頭應道：「吳媽，來了！」
「三小姐，辰時都過了，夫人請你出去吃早飯啊。」
「我還沒睡夠哩！我晚點出來，你們先吃吧。」
「不成哩！你嫂子剛進門，夫人說今天一定要一起吃早飯，你還不出去，夫人就要親自過來啊！」
「糟糕！」曹芝暗暗叫道。她無可奈何，惟有打開門，走出房外。曹芝剛開門，吳媽就想走進房間去。
「吳媽，你幹什麼？」」
「我去幫你收拾一下嘛。」
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曹芝急忙把吳媽拉出房間外，說：「你別進去！」
「為什麼？我每天都要為你執拾房間呀，否則，亂七八糟，又要給夫人責罰了。」
「我說了就是，你別進去！我剛才文思澎湃，一下子就想好很多點子，正要下床，下筆寫文章，就給你打斷了，你搞得我什麼都要再想一遍！我剛把我的陣營擺好，等一下吃完飯就回來寫作，所以，我不許你動我裡邊的東西。」
「三小姐，你真的又要寫文章嗎？」吳媽雖然覺得有點莫名其妙，但是芝兒把自己關在房間裡發脾氣，幾天不出門也是常事，更不會想到裡面會收藏了一位朝廷欽犯。吳媽也就罷了，離開房間。臨行前，對曹芝說：「你要馬上出來啊，否則，夫人真會不高興哩！」
曹芝也不敢怠慢，如果驚動了大哥和二哥，那就真是麻煩了。她返回房中，略略梳理一下頭髮，到床上看看小淳，跟他說：「你千萬別出去。」說罷，就離開閨房，她把門關好，往中堂去。
曹芝走到中堂，見娘親、大哥、二哥和那陌生的嫂子都在。嫂子正為大家奉茶。曹芝緩緩走到二哥身邊，站在那裡，她細心打量這位嫂子，見她五官尚算標緻，舉手投足溫文得體，好像有點書卷氣，但就老是跟在大哥身後。再看下去，曹芝就覺得這一位大嫂徹頭徹尾只得「平凡」二字。
「芝兒，快來見過嫂子！」夫人呼道。
曹芝應了一聲，走到嫂嫂跟前。
「淑真，這就是三妹芝兒。」文詔說：「你們昨天也應該見過面了。」
「三姑娘，早安！」林淑真向芝兒行禮。
「大嫂，早！」
「好啦！吃飯吧！」夫人叫道。
曹芝走到桌邊，一屁股坐下來，拿起箸子。淑真侍奉著夫人，緩緩走來。夫人見狀，說：「芝兒，你起來，坐到二哥那邊去，把位子讓給你大嫂。」
曹芝聞言，覺得有點不是味兒，正想說話，可是還未發聲，就給文耀拉起來。文耀說：「來吧！你坐到二哥這邊來！」曹芝覺得很窘，以前自己坐在母親跟大哥中間，現在就要把位置讓給這個陌生人了。一向以來，他們最寵的就是自己，現在這個位置就讓給別人了嗎？曹芝不服氣，可是能不服氣嗎？也只有乖乖地坐到文耀身旁去。
曹芝深深不忿，不自覺地睨著那一位陌生的嫂子，一張嘴巴在喃喃說道：「搶走了大哥……連娘親也搶走了。」曹芝心中的怨氣，盡現在她的臉上。
飯後，文詔和文耀匆匆趕往兵部衙門述職去。他們返回內室，換上戎裝，披上錦甲，準備出門。曹芝在飯桌前吃了一記悶棍，無聊至極。她想溜出外頭去，又怕離家之後，小淳的行蹤會被家人發現；若返入閨房，又怕大哥二哥來找她。兩難之間，唯有悶在庭院之中，盯著兩位哥哥。芝兒看著大哥從房間中出來，後頭是那一位老跟著他的大嫂。芝兒可悶極了。淑真為文詔整理衣裝，一臉柔情；文詔站在那裡，讓嫂子替他整理好衣領，就點頭向她還謝。芝兒看在眼裡，可真火了。這位陌生女子真是把大哥和娘親搶走了。
文詔鄭重地對淑真說：「這個家就拜託你了！」
淑真低頭說：「相公，我會照顧婆婆和三姑娘，你放心吧！」
芝兒聽了，心想：「我的天，誰要你來照顧？」
文詔向妻子點頭還禮，就往中堂走去。文詔見芝兒站在柱子後，就對她說：「你也出來吧。」文詔和文耀在中堂向娘親道別後，就踏出曹家大門，文詔轉身，對芝兒說：「你跟我出來，我有話要對你說。」文詔說時，神情肅穆，好不嚴厲。
文耀和芝兒對望一眼，文耀心想：「糟糕！芝兒可要受罪了。」
曹芝心知不妙，不過也沒有大不了的，大哥的訓話，平日是受慣了。曹芝便跟著兩人，踏出曹家大門。三人一出門，見艾萬年站在那裡。
萬年見三人出來，抱拳作揖，說：「曹參將！」
文詔向萬年還禮，說：「萬年，你早來了嗎？早知你來了，就該請你進去，一起吃個早飯。」
萬年搖頭說：「沒有！只是剛到！」他偷偷看了曹芝一眼，又說：「我家住得近，所以來會合兩位，一同到兵部衙門去。」
文詔說：「那也好！楊大人一定有話要吩咐我們。」文詔轉臉向曹芝說：「芝兒，還不向艾兄弟行禮！」
芝兒向萬年點頭行禮。萬年笑說：「曹姑娘，昨天見笑了！」
文耀見萬年滿臉通紅，心裡有點奇怪，再看看自己的妹子，才發現這妹子已是亭亭玉立。這麼多年，曹家兄弟只道曹芝是個頑劣孩童，從未有想過小妹子已屆如花年華，出落得標緻可人。文耀暗地一笑，心想：「萬年不會栽在我這刁蠻妹子的手上吧！」
文詔沒有文耀的心思，他一本正經地對芝兒說：「芝兒，你過來，我有話要說！」文詔便把芝兒拉到一旁。
文耀在萬年身旁，低聲說：「萬年，別管！他們兄妹倆老是這個樣子的。」
文詔神色凝重地問芝兒說：「芝兒，你知道大哥要對你說什麼嗎？」
曹芝會意，說：「我知道，你想叫我好好地對待大嫂，是嗎？」
「你知道就好了！你剛才在飯桌旁的一副嘴臉，叫人家很難受呀！」
「可是……可是她把你們都搶走了，而且，你的心裡本來就沒有這個人。」
「芝兒，你可不要再胡說八道了！從我推開花轎轎門的一刻開始，我就決定要善待你大嫂。」
「如果她長得奇醜無比，又或者脾氣怪臭，又或者心腸歹毒，你都一樣善待她嗎？你根本就不認識她，就這樣結為夫婦，你不覺得很可怕的麼！」
「那麼，你大嫂又可知我是否一個奇醜無比、脾氣怪臭、心腸歹毒的人？她還不是戰戰兢兢地嫁進曹家？她還要離開家人，獨個兒留在這地方呀！」
芝兒被文詔喝罵，一時語塞，答不上話來。芝兒嘴巴硬，好逞強，可是還是一個講理的人。大哥的話，也有他的道理，將心比己，這樣的盲婚啞嫁，對女人是更沒有保障的。
文詔怒意稍減，輕嘆了一聲，說：「芝兒，你是懂事的，你明白這道理，你大嫂嫁進來了，就是一家人，你真的要善待她。」
芝兒知道自己發了一整天的醋勁，這一刻靜下心來，也覺得自己有點過態，便柔聲向文詔道歉，說：「大哥，對不起！讓你煩心了！我知道該怎麼做，你不必掛心！」
文詔看著眼前這調皮小妹，有時候真不知是可怒、還是可笑。文詔一直疼惜芝兒，可是也對她要求甚殷。文耀和萬年悄然站在不遠處，清晰地聽到兩兄妹間的對談；文耀是看得慣了，萬年就覺得非常詫異，他們兄妹倆竟可如此坦誠相對，沒有芥蒂。此刻，萬年真羡慕文詔這一家人。
文詔拍拍芝兒的肩膀，轉臉向文耀二人說：「咱們走吧！」
文耀和萬年馬上緊隨文詔，離開曹家宅院。芝兒看著三人的背影――三位戎裝的硬漢，邁開腳步，往大街走去。他們的紅錦甲在日光下閃爍生光，頭上的盔帽也擦得發亮，他們手持佩劍，英姿颯爽，真有那種遇敵殺敵的氣勢。曹芝心裡慨嘆：「他們天生就是軍人吧！」
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三人一同上路，只有萬年回頭，對曹芝一笑道別。
曹芝還以一笑，可是她沒有萬年的心思，心裡只掛念著受傷的小淳。曹芝返回家中，到廚間拿了一碗飯菜，就悄悄走回房間去。她謹慎地把門關好，就走到床邊，見小淳躲在被窩裡。曹芝輕拍了小淳一下，小淳探頭出來，見是曹芝，臉容當下寬了。曹芝示意叫小淳不要作聲，就把飯菜交給他。小淳撐起身來，倚著床邊坐著，他接過碗子，一口一口地緩緩吃著，他的精神已經好得多了。他逃亡兩年來，這一頓飯可真是佳餚美食。他看見那站在床前的曹芝，更覺得這一頓飯極其珍貴。
小淳吃著吃著，忽然眼眶一紅，鼻頭一酸，眼淚滴到碗裡。他想起在宮中多年，只有服侍皇族貴冑的份兒，哪會有人把飯菜拿到自己的跟前！他心裡非常感激曹芝這位故友。曹芝拍拍小淳的肩膀，安慰他，又示意叫他吃飯。小淳把飯菜都吃光了，曹芝就拿走了碗筷，又察看他肩上的傷。曹芝見傷口已止了血，鬆了一口氣。
「芝兒，我……」小淳開腔，想跟芝兒說話。
曹芝馬上示意，叫他不要作聲。芝兒腦袋轉了一圈，就伸出手來，把手心給小淳，她叫小淳在她的掌心寫字。小淳會意，就握住曹芝的手。芝兒的手溫暖柔滑，小淳竟捨不得放開，他猶豫了一會，在她的手上寫：「我不想死。」
曹芝瞪大眼睛，臉上露出驚惶的神色，可是定下心神，就在小淳的掌心寫道：「不會的！」
小淳幽幽地看著曹芝，緊緊捉住她。曹芝看見他憂心忡忡，就走到桌邊，拿起紙筆，寫道：「天無絕人之路，既能久別重逢，正是天意，還得與小月敘舊情。」
小淳又再感激落淚，他看著曹芝，心裡苦不堪言。他自知是閹人，閹人不能人道，怎可有世人的情愛！
* * *
小淳在曹家待了幾天。這些日子，文詔和文耀早出晚歸，每天到兵部，與楊鶴等官員，議定出征方略，無暇理會家中事情。曹芝也沒有外出，只是每天送大哥二哥出門，在門外就總會見到艾萬年在那裡等候著。艾萬年每見曹芝，就會難掩笑意。
初九日，鎮西軍出征。曹府上下滿是離愁別緒。
天未亮，文詔和文耀已換好軍服，準備隨軍出發。曹芝把小淳安頓好，就跑到中堂去。文詔兄弟跪在母親跟前，向她敬茶，拜別高堂。淑真站在文詔身後，默默地看顧著。
曹芝見過這情景，每次出征，兩位哥哥都會拜別母親。每一次，母親都會忍著淚，把他們奉的茶喝光。老人家對兩個兒子說：「將在外，就當以國事為重，家務瑣事，都不用記掛在心，我這老骨頭還撐得住。如今還有媳婦兒為我分擔，我真輕鬆多了。你們要記往，曹家是軍戶，世代是武將，深受皇恩，一向鞠躬盡瘁，死而後已。你們今回出征，討伐賊匪，一定要凱旋而歸，切勿讓曹家丟臉。」
文詔和文耀齊聲說道：「知道了！」即向母親叩首。
曹老夫人強忍著淚，說：「你們都起來吧！」母親愛兒心切，每次兒子出征，都牽腸掛肚，可是，作為娘親，總得叫他們安心上路。
芝兒心裡也有說不出的傷痛，一股離愁別緖壓在心上，叫她喘不過氣來。她看看大嫂，大嫂的雙眼又紅又腫，必定是哭了一整夜，但此刻，她依然是溫文淡定地站在那裡，一聲不響。
「文耀，我們走吧！」
曹老夫人、淑真和芝兒送兩位哥哥到家門外。老夫人撐著手杖，緩步送兒子出門。淑真悄然跟在文詔身後，卻也再忍不住一腔淚水，任由它涔涔而下，只是不停用手絹拭淨，也沒有去打擾丈夫一下。
文詔在門外對淑真說：「這個家就拜託你了！」說罷，文詔向淑真鞠躬還謝。
淑真拭乾眼淚，說：「相公，你自己保重，不必掛心！」
文詔說：「淑真，你不必遠送了，請留下來照顧母親大人吧！」
淑真欲言又止，本想一路送丈夫遠行，可是她聽從文詔的吩咐，站到老夫人身後。
「芝兒……」文詔轉臉，正想對芝兒說話。
曹芝即牽著文耀的手，說：「我要送大哥二哥出城。」
「芝兒……」文詔不想妹子到街上流連，正欲阻止。
文耀卻說：「大哥，不用擔心！我也想和芝兒多走一段路。」
芝兒倚在文耀身旁，說道：「還是二哥最疼我！」
文耀敲敲芝兒的小腦袋，就讓她挽著自己的臂膀。
他們轉身離家，見艾萬年、變蛟和鼎蛟站在前方。三人向文詔文耀抱拳行禮。芝兒仍然挽著文耀的臂膀，跟大家一同往城西走去。一路上，隊伍是愈來愈浩大，一直走到城門前，就集合了數千人在那裡，當中有出征的兵士，也有送行的家眷。一幕幕送子送夫的離別情景，盡現眼前。
曹芝一行人到得城門前，文詔就對芝兒說：「芝兒，你不要再送了，回家吧！」
文耀握著芝兒的手，說：「傻芝兒，回去吧，哥哥們很快就會回來。」
到真要離別的一刻，曹芝強忍著兩行淚水，說道：「大哥！二哥！你們要快點回來，別讓我們等得太久啊！」
萬年見曹芝這樣難過，心裡也難受。他也何嘗不是要隨軍出征，想要再見曹芝，亦不知是何年何月。萬年柔聲對曹芝說：「曹姑娘，你也要保重！」
「萬年哥哥，你記得要照顧我兩位哥哥。」曹芝幽幽地看著萬年。
萬年又聽得曹芝叫自己的字，一顆心像被融化了一般，他點點頭，微微一笑，說：「別擔心！我們一定會回來的！」萬年更是捨不得曹芝。
「文詔少爺！文詔少爺！」這時候，遠處傳來一陣叫聲。
曹芝舉目看去，見小月正趕著過來。曹芝馬上拉著文詔，文詔亦聽到小月的叫聲，他臉上展露一絲笑容，可是不一會兒，文詔又再深鎖著眉頭。小月氣呼呼地跑到眾人跟前。她眼中沒有別人，只有文詔，就走到文詔面前，她手中拿著一件青黑棉襖袍子，她喘過氣，說道：「文詔少爺，陝北那邊天氣變幻莫測，少爺要一路小心。」她把棉襖交到文詔手中，又說道：「我不知道是否合身，還請少爺收下吧！」
文詔接過棉襖，百感交集，一時辭窮，只道：「小月，你也要保重！」文詔仔細打量著小月，覺得她憔悴了很多，一雙粉頰瘦得陷了下去。文詔不禁心下一酸。
這時候，城樓上響起隆隆鼓聲，這鼓聲催促征夫上路。眾人抬頭一看，見三邊總督楊鶴站在城樓之上，楊鶴身披戰袍，手執帥旗，好不威風。眾將見楊鶴，立即整理隊形。文詔、文耀及萬年拉來自己的坐騎，一躍上馬。身穿兵勇布衣的變蛟和鼎蛟就步行在三將領之後。不消一炷香的時間，整隊鎮西大軍已蓄勢待發。
這一下子，芝兒真的再忍不住，任那珠淚橫流，芝兒放聲叫道：「大哥！二哥！保重啊！」芝兒拼命揮手，只見那三位鐵騎士跟著大隊，踏出城門外。「大哥！二哥！路上小心啊！」
萬年在馬背上，回頭看著芝兒，芝兒仍在叫道：「再見啦！保重啊！」
小月站在芝兒身邊，默然流淚，她看著文詔的背影遠去，只是文詔沒有回頭，讓她再見一面。
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