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文詔與文耀奉命出征，到陝北平亂。他們離京之後，曹家變得冷冷清清的。曹芝一反常態，乖乖的留在家中，她整天在庭院中呆坐，思念著兩位哥哥。曹芝往日總愛偷偷出門，但如今文詔不在，自己可以任意妄為，卻又覺得沒有興致去胡鬧搗蛋，況且小淳在家中養傷，她要好好地守護著。
曹芝悶在家中，只對著母親和嫂子。她看見嫂子打點家務，照顧老母，非常慇勤，心裡對這嫂子生了一點好感，但為了小月的緣故，她仍是不願與這嫻雅的嫂子打交道。淑真對文詔的思念，比芝兒更深，畢竟只是新婚燕爾，夫婦倆只相處了幾天，丈夫便遠去陝北，留下一個陌生的家，讓她照料。淑真咬緊牙關，遵照文詔的吩咐，一心一意照顧他的家人。
轉瞬間，文詔和文耀已離家數日。小淳的肩傷亦已康復，可是在日間，他仍不敢離開芝兒的閨房半步。夜來，小淳悄悄從芝兒的閨房出來，看看室外的月光，不一會兒，又躲回屋子去。
芝兒見夜已深，娘親和嫂子大概已經睡了，才敢開腔跟小淳說話。
芝兒輕聲說：「小淳，也要想個辦法讓你出去！」
小淳臉色沉了下來，說：「我也知道我不可能一生一世躲在這裡，可是外面的官兵仍在緝捕我，我怎能出去哩！」
曹芝皺起眉頭，也想不出法子。
「況且我也不知道我能到哪裡去……」小淳說時，頹然喪氣，像完全沒有希望一樣。
「別這樣吧！天無絕人之路嘛！」曹芝安慰著小淳，可是她心裡明白，這事情一點也不好辦，而且小淳留在家裡，早晚會給人發現，那麼，就真是天大的麻煩了。「小淳，我明天到小月那裡去，跟她商量一下，看能怎辦……我想我唯一能做的，就是把你送出京城之外。」
小淳也沒有更好的方法，惟有把自己的性命交到曹芝手中。
第二天清早，曹芝換上一襲寬大男裝，偷偷出門，往漱玉院走去。清晨時分，漱玉院裡比較清靜。青樓之地，酒池肉林，夜夜笙歌，嫖客妓女喝得酒酣耳熱，相擁而醉，春宵暗度；到得日上三竿，客人醉醒，才意猶未盡的離開。在這清晨時分，大家仍賴在溫香軟枕當中，怎理得曹芝這不請自來的常客！
曹芝熟悉漱玉院的一草一木，仿如自己的家園一樣。她從後門進來，直走到小月的房間去。曹芝進門，看見小月呆坐在桌邊，臉容憔悴，一雙眼睛紅彤彤的，似是一整夜沒有睡過。
曹芝見小月這般模樣，心裡很難過，若不是因為要守護著小淳，她早該來安慰這老朋友。曹芝說：「小月，你還好嗎？」
小月緩緩轉臉，看著芝兒，兩行眼淚直流到腮邊。
「小月，你怎麼啦？」
「芝兒，我……」小月見芝兒，即泣不成聲。
「小月，不急！你哭吧！我知道大哥的事，一定傷透你的心了！哭吧！」
小月聽到文詔的名字，就伏在芝兒的肩上哭了。
「小月，別怕！你可以找一個比大哥好上一百倍的！一定可以的！」
小月無語，搖搖頭，彷彿世上就只得曹文詔一人，能讓她死心塌地。
「那……也不怕……如果你不嫌棄，也可以叫大哥給你一個名分……只要等到大哥回來，再從長計議！」
小月聽罷，沒有得到半絲安慰，反而哭到更淒厲。
曹芝不明所以，惟有等到小月哭聲稍歇，才再問道：「到底是什麼回事了？」
小月終於拭乾眼淚，她吞了一口氣，緩緩說道：「我恐怕等不到文詔少爺了。」
「為什麼？」
「大娘已把我許配給謝員外，作他的三房妾侍……再過半月，我便要嫁入謝家。」小月抽泣了一下，又咬緊牙關，說：「大娘說，這安排是最好的了，難得謝員外看上我，她說她是最疼我的了……從沒要我像其他姐妹一樣，操皮肉生涯……她們要嫁一戶正當人家，真是比登天更難哩！」
「小月！這太為難你了！要你嫁給一個白髮老翁，就這樣過一生嗎？不成！不成！」曹芝氣得腦後生煙，說：「我要跟大娘說個明白！」
小月含淚拉著芝兒，說：「芝兒，沒有用的！由我被賣進這漱玉院，我的命就在大娘手裡，誰也救不了我！就連文詔少爺也救不了我！」
「不對！不對！大哥一定能救你，雖然他今天的官位不高，可是他勇謀兼備，必定可以立軍功，成為赫赫有名的大將，屆時他一定可以把你從這鬼地方帶走！」
「可是，我已經等不到了！」
「別說傻話！」曹芝只覺是一波未平、一波又起，小淳的事情還未解決，小月這邊又出事了。大哥在新婚之日，吩咐過自己要看顧小月；如今發生了這大事情，又叫自己怎樣去出主意呢？芝兒想起自己對文詔說過：「如果有人欺負小月，我就帶她到陝北找你，讓你作主。」曹芝的腦海中忽然閃過一念頭，一個很冒險的念頭。可是，這真要很大的勇氣！
曹芝對小月說：「你讓我再想一下！我要再細想一下！」無論平日曹芝是如何的勇敢，這一趟，她也真是拿不定主意。
曹芝拖著腳步，離開漱玉院。她一邊走，一邊在發呆。她在想，小淳和小月兩人的困境，如何能解決？她明白，一定要把他們送離京城，兩人才可避過一劫，可是，離開京城以後，兩人又可以到哪裡去呢？大概，小淳應該返回陝北的家鄉，可能找到一處落腳之地。小月要去找大哥，找到大哥就好辦了！曹芝心想：「這真是談何容易！這路上多艱險啊！他們離開之後，能活命嗎？離開之後，大家可能就一生一世都不能再見啦！」曹芝想到小月，就更覺不捨。
曹芝頹然回到家中，見吳媽急步出來。吳媽一見曹芝，喜孜孜地說道：「三小姐！三小姐！喜事臨門呀！」
曹芝聞言，高興得跳起身來，說：「哥哥回來了嗎？」
「不是！不是！你進來就知道啦！」吳媽就把曹芝拉進屋內。
曹芝踏入中堂，見桌上滿是禮物，大包小包的，堆在那裡。老夫人和嫂子也坐在那裡。
老夫人見曹芝那一身寬大儒生服，皺起眉頭，說：「芝兒，你看！你這個模樣，真失禮啊！」
曹芝不以為意，走到娘親身旁，她好奇地看著那些禮物。
老夫人對芝兒說：「這些東西都是送給你的！」
「給我的！」曹芝有點摸不著頭腦。她只見母親和嫂子都很高興，嫂子的笑容是有點奇怪的，可是，哥哥剛出征，又有什麼可高興的事情呢？
老夫人說：「剛才王大嫂子來過！」
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「王大嫂子？哪一位王大嫂子？」曹芝猛然想起，王嫂子就是那替大哥作媒的媒婆。曹芝張口叫道：「她來幹什麼？」
吳媽掩嘴笑說：「她來向三小姐提親耶！」
曹芝瞪大眼睛，她搖搖頭，不敢相信吳媽的說話。
老夫人說：「王大嫂子替人來問媒，那是楊鶴大人的兒子楊嗣昌。」
「楊嗣昌！那個讀枉書！」曹芝驚呼道。
「芝兒，你怎能如此無禮！楊鶴大人是朝中一品大員，楊公子一表人材，亦是當朝進士，兵部郎中，家勢和人品都是上佳之選。」老夫人說道，似乎對這位乘龍快婿甚為欣賞。「唯一的遺憾，是楊公子早已成家，他不想要你委屈，所以，想把你納作平妻，與正室平起平坐。」
芝兒聽罷，打了個哈哈，說：「誰稀罕做姓楊的媳婦？不錯！我是敬重楊鶴大人，他一直體恤民情，亦慧眼識英雄，是哥哥們的伯樂，可是，這跟我要嫁給那讀枉書是兩碼子的事情呀！我才不要做楊嗣昌的平妻，我不要爭別人的丈夫！」
「芝兒，你怎能這樣說話呢？你已經快十九歲了，該是談婚論嫁的時候。從前，因為你大哥的親事，我都不敢為你籌措……現在你大嫂已經入門，就應該為你找夫家了。」
「胡說！還有二哥哩！二哥仍是孤家寡人啊！」
「文耀是男兒漢，不一樣的！」
「娘，總而言之，我是不會答應！」說罷，曹芝悻悻然走回內室去。曹芝怒不可遏，她想起當日文詔被母親逼婚，黯然跪在中堂的情景；今天這事情竟落在自己的身上。曹芝跑到後院，只想吸一口氣。
這時，淑真跟在芝兒身後，她看見曹芝氣急敗壞的樣子，心裡也有點感受。淑真走到芝兒跟前，柔聲對她說：「三姑娘，婆婆叫我來勸你一下。」
曹芝氣在頭上，罵說：「都是你們這些詩禮傳家的奴隸，什麼父母之命、媒妁之言！我們的終生幸福就栽在你們手中。」
淑真被小姑罵了一頓，覺得不是味兒，可是，文詔把家裡的事情交給自己，也要硬著頭皮，開解曹芝。淑真淡然說：「三姑娘，我明白你當下的心情。我們身為女子，很多事情實在是沒法作主，可是……可是事情也不是那麼壞。」
曹芝閉口不語，雙手緊緊握拳。她知道自己的脾氣，如果她再說話，必定會叫嫂子難受。她要遵從大哥吩咐，尊重嫂子，還得少講一句話。
淑真續勸道：「你這心情，我明白，我真的明白。當天我知道要嫁給你大哥，我也跟你一樣，又惱又恨，又驚又怕，我也怨父親要逼我嫁一個我不認識的人。可是，我嫁進來以後，才知道父親沒有選錯。相公不單是男子漢、大丈夫，而且對我很好，很尊重我，婆婆待我亦如子女一般。」
「我大哥哥當然是男子漢、大丈夫！他定意要善待你，就一定會辦得到。」
「那麼，楊公子呢？聽說楊公子也是很有才華的人呀！而且，你們見過面，楊公子真心待你，才請王大嫂子來問媒……三姑娘，你是比我強多了。」
曹芝聽得嫂子這番說話，心裡雖然仍不服氣，但是卻舒服了許多。曹芝心想：「是的！我真是比嫂子強多了！起碼我跟那個讀枉書見過面，那讀枉書也像是有點喜歡我！可是，大哥呢？他的心一直在小月那裡，只是因為娘親的緣故，才娶大嫂，大嫂還懵然不知哩！」
曹芝說：「大嫂，我知道楊嗣昌的家境好、才學高，而且風度翩翩，言談出眾，是很多女子夢寐以求的佳偶。可是，我……我不是這種人，我不能接受他！」曹芝一想到嫁入楊家，就得與楊嗣昌朝夕相對，守著楊家的規矩，過著必忠必孝、毫無主見的生活。曹芝想到這裡，禁不住打了一個寒噤。
淑真似懂非懂，不明白小姑為什麼要平白放棄這樣的一個良人。淑真問：「你是不是有心上人哪？」
曹芝斷然說道：「沒有！」
淑真臉色一沉，把曹芝拉到一旁，低聲問道：「三姑娘，我想問你，你真的要如實答我……」
曹芝的臉色也沉重了，她心知大事不妙。
淑真問：「你房間裡的人是……」
曹芝眉頭頓蹙，即說道：「大嫂，你千萬不要告訴別人！」
「我知道的，這事不能張揚，女人的名節事大！可是，你怎會藏了一個男人在房間呢？如果他是你的心上人，也得讓婆婆為你作主啊！」原來淑真昨夜輾轉不能成眠，本想到後院散步，就看到小淳鬼鬼祟祟的縮入芝兒的閨房，她想看個究竟，卻聽到芝兒和小淳在對談。淑真不敢驚動家裡的人，便退回房間去。早上淑真想問個明白，已見曹芝溜了出去。淑真惟有等曹芝回來。
「他……是我的一位多年好友，可是他不是我的心上人，我們也沒做過什麼失德的事。大嫂，你要相信我，千萬別告訴娘親。」
「那麼，他要待到什麼時候呢？這事情早晚會給婆婆知道的，那時候，就真是天大的麻煩了！我們是女子，這種事情是絕對不成的。」
「我知道的，我知道的！大哥也認識他的，如果你不相信我，也得相信大哥！」
淑真聽到文詔認識這人，也知道這事，一顆心才稍稍穩定下來。可是，她還是不安心，又問：「三姑娘，那麼，他什麼時候離開啊？我們一家都是女人，恐怕會出岔子，弄得流言蜚語，那就……不太好了！」
「大嫂，你就給我三天，我一定會解決這事情。」
「那麼，關於楊公子的親事，我要怎樣回答婆婆呢？」
「這個嘛！」曹芝盤算了一會，說：「你跟娘親說，我不依，我要大哥為我作主。」
「嗯！我知道了！」淑真也鬆了一口氣，說：「我們暫且拖延這門親事，我替婆婆寫一封家書，送到陝北，請相公作個決定，對嗎？」淑真本來要做說客，勸小姑答應這一門親事，可是小姑這脾性，自己是管不了的。如今，把這事情交給文詔去處理，淑真也是覺得輕省了。
「對吶！大嫂也真聰明！」芝兒誇了大嫂一句。忽然，芝兒覺得這平凡的大嫂也有可愛可親的地方，竟然對她生了一點敬意。
曹芝謝過大嫂，便直往後門出去。淑真想把曹芝叫住，卻也沒有辦法。
曹芝一邊走，一邊盤算著：「幹嘛出了這麼多事情？如果大嫂修書給大哥，大哥一定會叫我嫁給楊嗣昌……大哥就是那樣……他一定要我順著娘親的意思，況且楊鶴大人是大哥的恩人，是他的伯樂……
可是，總不能因為他有恩於曹家，就要犧牲我的終生幸福啊！我可不是大嫂，我沒法逆來順受……我要跟大哥說個明白！在那家書送抵陝北前，我一定要跟大哥說個明白！」
曹芝走到漱玉院門前，終於下定了決心，要與小月和小淳二人，一同離開京城，到陝北去找文詔。她找著了小月，便對她說：「小月，我們一同離開京城，到陝北去！」
小月頓時呆住，講不出話來，自從她入京之後，就沒有想過要離開。
曹芝問：「小月，你不想去找大哥嗎？」
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小月斷然說：「我恨不得馬上就見到他！」小月衝口說出心底話，這一刻，她才清楚知道，無論如何，她都是想留在文詔身旁，哪怕是無名無分，只要能見到文詔，那就夠了。
曹芝續說：「可是，我有一道難題，要先解決！」她環顧四周，把小月的房門牢牢關上，又把小月拉到一旁，輕聲說道：「小淳在我家裡，我們要帶他一道離開！」
小月嚇了一跳，叫道：「小淳！」
曹芝掩住小月的嘴巴，在她耳邊，把小淳的事情，一一告訴小月。曹芝說：「如今小淳是欽犯……要送他離京，恐怕不容易！」
小月沒有再見過小淳，卻想起那些到漱玉院來玩樂的宦官，他們都皮膚雪白，紅唇貝齒。小月再看著身穿寬大書生服的曹芝，問道：「芝兒，小淳現在是什麼模樣？」
曹芝想了想，說：「他嘛……也像從前一般消瘦，樣子跟以前都差不多，只是比從前更蒼白……」
「你想想，他漂不漂亮？」
「你說什麼傻話？他怎會漂亮！只有女兒家才叫做漂亮！」曹芝頓了一會，恍然大悟，說：「小月，你是說叫小淳易服……」
「這也值得一試！」
曹芝點頭稱是。
「可是……芝兒，我們又能到哪裡找文詔少爺呢？陝北不像京城，那邊是茫茫群山，天大地大，我怎知道文詔少爺在哪裡呢？」小月想到這裡，又有點沮喪了。
曹芝再細想了一會，說：「別怕！有一個人會知道大哥的行蹤！」
「是誰？」
曹芝想起了任職兵部的楊嗣昌。曹芝對小月說：「小月，你能找到一套女裝給小淳嗎？我還要一些胭脂粉黛，珠釵飾物。」曹芝把魏化淳的身形高度，告訴小月。
於是，小月就溜出房間，到後院去，她看見那裡掛了幾套女裝，她仔細思索，盤算哪一位姐妹的身形跟小淳最貼近，又再環顧一下，就拿走了一套淡紅絹衣。她返回房間，又把自己的胭脂和飾物，跟那絹衣一併包裹，交給曹芝。
曹芝對小月說：「我現在就去找那楊嗣昌，如果我今夜不來找你，明早辰時初，我們就到阜成門前等你。」
曹芝告別小月。她背著那一包女裝，踏出漱玉院。曹芝心裡有點矛盾，自己是下了決心，與小淳小月二人，同往陝北，可是，自己自懂事以來，從未離過家。要算平日頑皮出走，黃昏前也會跑回家去，哪會想到要遠去陝北，前路是禍是福，也沒法知曉。可是，如果不走，小月就要嫁作人妾，自己要困在楊家，小淳更不堪設想。曹芝想到這裡，只覺得是非走不可，惟有離開，才有一線希望。
曹芝走著走著，來到長春文社的門前。曹芝想起在長春文社與楊嗣昌相遇，若不是那一次相遇，那姓楊的大概不會登門提親。曹芝想起來，真有點後悔，都是自己頑皮闖了禍！
「那讀枉書會不會在文社內？」曹芝想了一會，就走進文社內。她剛進大門，那守門的家丁就喊道：「怎麼你這個小丫頭又來了？」
「我來找人哩！」
「不成！不成！主人吩咐過，斷不能給你再闖進去！」家丁伸開雙手，攔住曹芝的去路。曹芝走向左邊，他就攔在左邊；她走向右邊，又給那家丁攔住。曹芝生氣了，她硬闖了幾次。兩人在那大門內擾嚷了半炷香的時間。
文社主人聽得大門那邊甚為嘈吵，走了出來。一些士人也跟著出來了。文社主人一見曹芝，即皺眉說：「怎麼又是你呀？」
「夫子，我來找人的！」曹芝說：「可是就給你的人攔住！」
「你來找誰人？」
「我……」曹芝正想說話，楊嗣昌就從文社裡走來，說：「曹姑娘是來找在下嗎？」
曹芝看見楊嗣昌，有點尷尬，點頭說：「是的！」
楊嗣昌一笑，說：「好吧！我們到外邊去談一談吧！」嗣昌向文社主人作揖請辭。
曹芝跟著嗣昌出門，覺得渾身不自在。曹芝還聽到後面的士人暗笑說：「好好一個閨女，穿成這個樣子……還來打擾楊大人，不知道是立什麼心腸，真是丟人現眼！」
楊嗣昌沒有理會其他人的說話，對曹芝說：「我們找一家飯店，坐下來，聊聊天，好嗎？」
曹芝勉強點頭，兩人就走到一家飯店內，坐下來。嗣昌點了幾碟小點心。曹芝覺得非常侷促，渾身不自在。她從沒有跟男子單獨相對，雖然小淳躲在自己的房間，但她一直只當他是朋友，沒有想過小淳是男是女，可是，這眼前的楊嗣昌，分明是個翩翩公子，還剛剛遣人到家裡提親。
嗣昌為曹芝斟滿一杯香茶，說：「曹姑娘，這裡的雨前龍井特別香，你真要試一試！」
曹芝喝了一口，嘴巴差點兒給燙傷，她扁扁小嘴，一副滿辛苦的模樣。嗣昌看見曹芝這可愛容貌，禁不住朗聲大笑。
「你笑什麼？人家的嘴巴給燙到了！」
嗣昌仍舊笑不攏嘴，說道：「對不起！只是姑娘確是可愛極了！」
曹芝聽罷，不禁打了一個寒噤。
嗣昌續說道：「你喜歡那些綢緞和珠飾嗎？」
曹芝想了想，老實說，她沒有細看今早那些禮物，也不知道是什麼樣子的綢緞和珠飾。曹芝只應了一聲：「嗯！」
「你喜歡就好了！曹姑娘，自從那次在文社初遇，我已經很仰慕你，你是我所見的女子中，最叫人難忘的。我真是有點兒無法自拔，才向父親大人請求，准許我向你提親。我知道我是有點唐突，還望姑娘接納我這份情意。」
曹芝聽得嗣昌的綿綿情話，不覺窩心，反是更受不了。曹芝硬著頭皮，說：「楊公子這份情意，芝兒心領了！可是婚姻大事，我作不了主。如今，我家裡沒有男人，兩位哥哥都在軍中，娘親和大嫂都不能作主。」其實，娘親早想答應這門親事，只是自己斷然拒絕。
「是嗎？我早該向曹參將陳明，只因參將新婚，我怕打擾了他！如果讓家父出面談婚，曹參將大概也會首肯。」
「楊公子家裡已有嬌妻，我大哥一向疼我，他不會想我去爭人家的丈夫。」
「那也確是苦了你……我答應你，我會全心全意的對你，不會讓你受半點委屈。」
曹芝裝了一副為難無奈的模樣，說：「這事情也不好說！」
「那麼，我去請准曹參將，好嗎？」
曹芝假裝含羞答答，說：「也不用了！我嫂子會修書一封，向大哥陳明，看看大哥的意思……可是，大哥已出門多日，不知道他身在何方？」
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嗣昌聽到曹芝要問准文詔，心裡寬了，說道：「曹參將在往陝北榆林衛的途中，從這裡到陝北，大軍大概要大半個月的路程，如果現在把家書送去，來回就是一個多月吧！」
曹芝暗道：「陝北榆林！」
嗣昌摸一摸曹芝的茶杯，說：「茶涼了！姑娘再試試看！」
曹芝強顏一笑，喝了一口，雖然這茶也真夠香味，可是也打動不了曹芝的心。曹芝陪著嗣昌，閒坐了一會，就托辭離開了。嗣昌把曹芝送返曹家，曹芝沒有拒絕，但一路上，她心不在焉，只是偶然答嗣昌一句。嗣昌能得這如花少女相伴，已覺滿足，也沒察覺她是假情假意。
曹芝返回家中，急忙拉著嫂子，對她說：「大嫂，我已經把事情辦妥，明天清早就會把那人送出曹家，你不用擔心了！」曹芝把事情講了一半，她不但要把人送出曹家，她自己也要離家。曹芝心想：「我沒有撒謊啊！我是要把人送出曹家，還要送到陝北去！」
淑真聽了，當下鬆了一口氣，那不明來歷的男人離開之後，大概就不會再發生什麼事情了，小姑的名節保住了，自己也算是解決了家裡一個難題。
* * *
寅末卯初時分，夜闌人靜之際，曹芝趕緊叫小淳裝扮。小淳把一襲紅絹女服穿好，緩步而行，已像極了一位可人兒，只是這可人兒略嫌清瘦了一點。
芝兒也不禁說一聲：「小淳，你長得比我更漂亮啊！」
小淳靦腆一笑，心想：「芝兒，我寧可是真正的男子漢，那麼，我才可以告訴你我心底裡的話，才敢和你在一起呀！」
「來吧！我幫你梳頭吧！」芝兒說。
小淳走到鏡台前，坐了下來。曹芝拿起梳子，思前想後，也不知道從何入手。平日，芝兒的頭髮都是由娘親或吳媽來幫忙弄妥的；如果不是的話，就自己把頭髮往腦後一梳，綁一條大辮子，通常還要塞進大帽子裡去，再穿上那寬大男服，大搖大擺地在街上蹓躂。芝兒從沒有擔心過那頭髮是好看、還是難看。可是，這一下子，總不能讓小淳梳一條大辮子，就走出去吧，這樣豈不會讓人察覺小淳的身分。
芝兒是極苦惱的樣子，心想：「都怪我不好，從沒有把梳頭這技倆學好！」
小淳對芝兒一笑，輕聲說：「讓我來吧！」
芝兒好生奇怪，她猶豫了一會，才把梳子交給小淳。小淳熟練地用梳子把頭髮梳得順順滑滑，用手把頭髮盤在頭上，然後用髮叉把髮髻插好，再用珠釵頭繩點綴一下。小淳幾下子的功夫，那一頭「秀髮」就被整理得美麗出眾。
芝兒不禁嘩然。
小淳拿起胭脂，照樣是一手流暢的技法，不消半刻鐘，把自己裝扮成美豔如花的女子。小淳站起身來，恁誰也不能認出他是一位小宮監。
芝兒也看得呆了。芝兒看看自己那一副闊袍大袖、衣不稱身的傻相，再看看眼前那漂亮動人的小淳，真是有點自慚形穢。
小淳說：「別站在那裡發呆了，還趁天未亮，我們走吧！」
芝兒點點頭，放一封留給娘親的書信在鏡台前，便拿起包袱，披上外袍，往後門走去。這時候，天未亮，還朦朦朧朧地下著小雪。曹芝與小淳踏出曹家，她回頭一看，心裡竟有點忐忑不安的感覺，畢竟是去路茫茫，禍福難料。
他們急步走向阜成門，路上，曹芝再三偷看小淳的裝扮，心裡讚嘆不已，禁不住開口問道：「小淳，你怎會學得這裝扮的功夫？雖然我從來沒有用心去學，但是我也知道這門功夫殊不容易。」
小淳無奈一笑，對芝兒說：「我在皇宮裡，要服侍娘娘妃嬪，我幾乎每天都要為她們梳頭打扮……我的手藝是宮中數一數二的，連皇后娘娘都叫我去幫她打扮……在皇宮裡，如果沒有一門技倆，就很難站得住腳……可能，一生一世都只能當個站門的奴才。」
「是嘛！在皇宮裡就是這樣嘛！」
兩人在曹府內，礙於處境，無法詳談，現在兩人離家出走，總算能暢所欲言。
芝兒又問：「那麼，你跟那魏……那個姓魏的，又是什麼關係？」曹芝不敢直言魏忠賢的名字，雖然路上無人，也怕惹來別人的眼光。
「他待我不薄……」小淳感慨萬千。
「怎會待你不薄？他把你弄成這個樣子！」
小淳慨然說道：「我不恨他，他自己也是這個模樣！」
芝兒長嘆了一口氣，心裡千百個不明白，小淳眼中的魏忠賢，難道是他的恩公來麼？芝兒記得當年魏忠賢在漱玉院帶走小淳，還把大哥遠配至遼左，二哥追隨其右，使一家人分離了八年。雖然大哥在遼左屢立軍功，從小小的把總，升遷至遊擊將軍，可是，也抵不過家人別離的憂傷啊！
小淳續說道：「我在宮裡，算是得到提攜，他把我送到最好的師傅那裡去學梳頭。我是有點聰明，這功夫學了不久，就自成一派。我在宮裡穩得住腳，也依靠他，那些王公貴冑，才不至對我這下人太過態。」
「那是你自己的能力啊！你也對他忠心耿耿，他才會這樣包容你吧！」
「不錯，我是薄有能力，我是忠心耿耿。芝兒，你可不會明白，在皇宮裡，不是講能力才華的，是講你背後有沒有靠山的……」
「我不明白！」
「有時候，我們得學會押注，要學會向誰靠攏；如果押錯了，那麼，就會跟那一幫人一同滅亡！」小淳想說：「就像我現在一樣！」卻又不敢說下去。
曹芝好像明白了一點，因為先皇仍在的時候，魏忠賢能呼風喚雨，所以，小淳迫於無奈，必須得投靠他。新皇登基，魏忠賢失勢，小淳即成欽犯。曹芝說：「那麼，你是迫於無奈啊！」
小淳又是一笑，說：「也是，也不是！我只是沒有更好的選擇。」
曹芝眉頭頓蹙，她再看看眼前小淳，一剎那是很熟悉的朋友，剎那又是很陌生的一個人。她不了解眼下的小淳，他跟多年前在街上碰上的小淳是兩個人。他現在說的話，芝兒根本就聽不懂。
他們走著走著，談著談著，來到阜成門前。他們站在一個陰暗的角落，等候崔新月。等了不久，有一位矮小瘦弱的書生來到，那書生張目四顧，像在尋找親友。那人一看見曹芝，就急步前來。
這時候，天還未亮透。那書生來到曹芝跟前，才看得清楚，這書生是小月喬裝打扮的。小月是見慣了曹芝男裝的樣子，可是小月這樣的打扮，只是頭一遭。小月急步走來，有點喘噓噓的。
曹芝見小月，喜道：「你來啦！」
小月喜上眉稍，說：「我幾乎跑不出來，昨晚客人不多，大娘和老四一直守在院裡，叫我們準備這東西，準備那東西。好不容易，大娘和老四累了，我才偷得出來。」
小淳見小月這位故友，真有點喜出望外。正想噓寒問暖一番，那城門就打開了。天亮了，守城的兵將把城門打開，讓進出的人通過。這時，趕入城中做買賣的販子，紛紛把牛羊牲口，雞鴨菜疏，運入城裡，到市集去出售。
芝兒對二人說：「我們先出城，然後再詳談。」
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於是，兩位小書生帶著一位美女子走到城門口。來到城門前，忽然聽到後頭一聲喊聲：「你們三個，給我站住！」
曹芝心裡一寒，想繼續前行。可是那守門的小卒已追到他們身後。小卒打量了三人一眼，厲聲問道：「你們三個人古裡古怪的，出城幹什麼？」他手裡拿著一疊欽犯的畫像，逐一查閱，又再盯著三人。
曹芝強作鎮定，說：「我們姐弟三人，要到山西去探親。」
「山西？山西哪個地方？」
「山西大同嘛！我們老家是山西大同人，伯父在那邊生了病，所以要去看望他。」曹芝裝了一副山西大同的腔調。其實，曹芝本來就是山西大同人，因為老父立了軍功，才舉家遷到京城。曹芝自小在京城長大，但是那山西腔，還能說一兩句。
「你別裝腔！你以為我會相信你們嗎？」小卒拿著那一疊畫像，在他們面前搖動，說：「我看！」
曹芝慌忙說道：「大爺，我沒有說謊，我們只是要到山西探親！」
「山西人？山西多有錢人啊！那麼，你們的家也不賴吧！」
小淳聽得小卒的說話，心裡就明白了。小淳從錢袋裡拿出了一塊碎銀子，交到小卒手中，柔聲說：「小兵哥，請你行個方便！」
小卒拋一拋手中的碎銀，覺得約有五錢，感到滿意了。小卒說：「還是當姐姐的比較聰明！走吧！」
小卒就這樣放行了。小卒手上的確是通緝魏化淳的皇榜，只要他再仔細查看，就能緝捕小淳。可是，這個年頭的兵卒，沒有幾個是真正用心辦事。他們只會敲詐平民百姓。
小淳三人離開京城，急步走了一里路，才敢放鬆下來。曹芝被小卒嚇得臉色發白，小月走得氣喘如牛，小淳就嚇得冷汗直流。三人在一亭中稍作休息。
芝兒說：「好險！」
「別胡說八道！」小淳示意，叫芝兒謹慎言行。
「小淳，你真有辦法！」芝兒誇小淳說：「我真想不透那廝的用意，你卻明白了。」
「芝兒，我是司空見慣了，這是皇宮朝廷裡的人的把戲……情理是說不過去的，最重要是疏通疏通……上至皇親國戚、一品大員，下至守門宮監，都是一個模樣。」
芝兒又不明白了，她雙目茫然，說：「他們都講禮義廉恥、仁義道德，怎會是這樣？那麼，那些莘莘學子，多年寒窗，苦讀聖賢之書，是為了什麼？考取功名，為朝廷效力，又是為了什麼？」
「芝兒，你不會明白的了……金玉其外，敗絮其中。哪怕你有鴻鵠志向，一入官場，仍然是身不由己的。」
「可是，我的哥哥們不是這樣的……」
小淳嘆一口氣，說：「如果曹文詔是那種人，就不會給發配到遼左；如果他聰明一些，他今天就不至於仍是個邊軍參將。我們最害怕的，就是像曹文詔這樣的官！」
小月聽到小淳這樣對文詔說長道短，心裡也不舒服，說：「文詔少爺是一位忠於朝廷的好官，他待人以誠，你怎能這樣說他呢？」
「文詔少爺真的是笨！如果他聰明一些，早就可以替你贖身了。你看！曹府之內，一件賣錢的家當都沒有！我告訴你，就是宮中的一個小宮監、小兵丁，家裡的擺設都比曹府華麗。」小淳似笑非笑。
「小淳！你不能如此奚落文詔少爺！」小月維護著文詔。實在，文詔在小月心中，是全無瑕疵的。
曹芝卻沒有再跟小淳爭論，因為她知道眼前的小淳不再是漱玉院裡的小孩。曹芝真想知道這八年，小淳在宮中是如何度過，怎會把他改變成這個樣子？
小淳看見曹芝臉色沉了，也自知失言，就向兩位妹子道歉。雖然小淳對人情世故，確是比兩人老練，可是，他也知道，眼前兩位妹子天性純良，也不應跟她們談論這些世態炎涼之事。「還是不要再講這種事情了。」小淳說道。
三人走在路上，談天說地，在這第一天，他們覺得甚是歡愉。尤其是曹芝，對她來說，所有在京城以外的情事，都是如此新奇。在京城外，她覺得日頭也光亮一些，雖然初春時節，仍下著小雪，寒風仍冽，曹芝卻是異常興奮，她心想：「讀萬卷書不如行萬里路！我終於可以走在我哥哥們的腳踪上了。」
* * *
過了未時，淑真在曹家未見曹芝的身影，心裡焦急起來。她在院子中坐立不安，想要到房間中看個究竟，又怕碰上那陌生的男子。正當她忐忑不安之際，吳媽慌張地走過來，對她說：「少夫人，不好了！」
淑真驚道：「什麼事情？」
「三小姐溜掉了！」
淑真這一驚可真夠受了，她張開嘴巴，一句話也說不出來。
「少夫人，我剛進去小姐的房間，看見她的東西都拿走了，桌上還留了這一封給老夫人的書信。少夫人，你看怎麼辦？」
淑真急忙拿過書信，拆開一看，信上寫著：「娘，女兒決與吾友小淳小月往陝北榆林尋找大哥，為親事作斷，自當速去速回，勿念！芝兒拜上。」
「三姑娘怎會這樣胡作妄為？」淑真從沒有想過，小姑會離家出走，這事情在她心目中，簡直是匪夷所思。一個閨女走出家門，已經是天大的事情，更何況是跟一個男人出走。淑真頓時不知所措。
這時候，老夫人從中堂進來，看見二人慌慌張張的樣子，問道：「媳婦，發生了什麼事情？」
「婆婆……」淑真不知從何說起。
吳媽叫道：「老夫人，糟糕了！三小姐留書出走了！」
老夫人當下嚇得臉色發白，淑真連忙從旁攙扶著。老夫人定了定神，淑真才把書信交給老夫人。老夫人看完了，搥胸說：「芝兒，你真傻！你不要嫁給楊公子，就坦白跟我講，我怎會逼迫你呢？」
「婆婆，我們去追三姑娘回來吧！」
吳媽急說：「我馬上去！」說罷，就走出門外。
「婆婆，要不要請兵部衙門幫忙？他們有快馬，可能會追得上。」
老夫人傷心難過，一時間說不出話來，她舉手拉著淑真，再喘過一口氣，說：「小月是那在漱玉院的女子……那小淳是誰？」
淑真覺得很為難，說：「前天晚上，我……我看見一個男人在三姑娘的房間……可能就是這一位小淳吧！」
老夫人怒目圓瞪，說：「媳婦，你為什麼不早點告訴我？」
淑真見老夫人怒極，當下跪了下來：「婆婆，請你原諒我！我知道這事情太大了，所以不敢胡言亂語。我也問過三姑娘，她說那男人只是她的朋友，相公也認識。她又說今天會把他送走……我以為把他送走了，就會沒事……沒料到三姑娘會跟他私奔……婆婆……對不起……我錯了……」淑真嗚咽著。
「算了！算了！這也不能怪你！你才進門十數天，又怎會知道芝兒的脾氣！這個女兒是給我寵壞了！」老夫人把淑真扶起。
淑真拭乾眼淚，說：「婆婆，我沒有主意了，我們該怎麼辦？」
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「我會推卻楊家的親事……」老夫人說：「可是不能驚動衙門……這樣叫我怎向楊家交待！實在是太叫人丟臉了！至於那個男人的事情，讓芝兒回來，我要再問清楚，這女兒是沒分寸，可是，也不會做出這失德的事……可能真如她所說，只是朋友而已！」
「那麼，我們怎麼辦？」
「媳婦，你馬上寫一封家書，請兵部送往陣前給文詔，把事情告訴他……芝兒已經走了半天，大概我們也追不上了……你請文詔派人在路上攔截她，如果芝兒真的找上文詔，就請他馬上派人送她回京。」老夫人說著說著，又傷心起來，嗚咽說：「傻孩子呀！你怎會這樣衝動呢？你是終身不嫁，我就叫你兩位哥哥供養你一生一世好了！」
* * *
魏化淳、曹芝和崔新月離開京城，向西南走去，走了七天，剛剛踏入山西的邊陲。他們本來預算半個月的步程，就可以到達陝北，找到文詔，可是，走了這麼多天，還未到一半的路。三人走到山西的井陘，盤川已所餘無幾。
曹芝和小月依舊是披著那一身寬大儒服，跟在女裝的小淳身後。
小月覺得有點累了，對曹芝說：「芝兒，能找一家飯館歇腳嗎？」
曹芝盤算了一會，說：「小月，我們找一家茶亭吧！」
小淳看見小月疲倦了，也說：「芝兒，我也餓了，找一家飯館吧！」
「可是……可是我們已所餘無幾，到飯館去，恐怕……」曹芝有點無奈，說：「我們得省點，不知道還有多少路程！」
小月說：「不是說從京城到榆林，大概是半個月的路程嗎？」
曹芝說：「那姓楊的是這樣說的……」
小淳嘆了一口氣，說：「他大概是說行軍的時日……他們會比我們要快得多……恐怕我們只走了不到一半的路程……可能，我們還要再多走半個月哩！」
小月聽了，也嘆了一口氣。
曹芝說：「你們別這樣吧！這條路不管有多遠，只要我們一天一天地走，就總會走得完，也一定能找到大哥。」
小月強顏一笑，說：「芝兒，你說得沒錯，我們一定能找到文詔少爺的。」
小淳無奈，他年少時，跟隨崔老頭從陝入京，這一段路是漫長而艱辛的，當年他們盤川用盡，逼得小淳在街上當小毛賊。如今，在京八年，要重新踏上這一條路，小淳真是百感交集。
他們走在井陘的小街上，忽然，兩個小男孩走到曹芝面前，兩人一追一趕，曹芝冷不防就給他們碰個正著，還差點兒摔倒在地上。曹芝眼見只是十歲左右的孩童，就沒有多追究。曹芝再走了幾步，摸摸腰間的錢袋，那錢袋竟不翼而飛。
曹芝嚇了一驚，說：「小偷！他們偷了我的錢袋。」
小淳大驚，轉頭看去，那兩名孩童已不知去向。小淳追了兩步，可是那一身衣裳，把他纏繞得幾乎跌倒下來。曹芝也想去追，可是走到路口，也不知要往哪裡找他們。
曹芝咬牙，恨恨的說：「我們的盤川……」
小月也追上來了，她看見曹芝臉如死灰，就知道不妙。小月安慰曹芝說：「芝兒，我們先找個地方，再看看怎麼辦吧！」
三人頹然找到小鎮外的破廟，他們瑟縮在那頹垣敗瓦下，已是飢腸轆轆。三人相顧無言，甚為沮喪。
「芝兒，我們該怎麼辦？」小月開腔問道。
「小月，我們還得繼續上路的……哪怕是行乞，也要到陝北。」曹芝說：「我們沒有退路，要回去也要盤川。」
小淳說：「我不能回去，回去是死路一條……曹芝，我身上還有這些珠釵衣服，我們將它們變賣，也許可以多挨一段路。」
曹芝點點頭，說：「也是的！小月，這些都是你的東西，你願意把它們變賣嗎？」
小月微微笑說：「芝兒，我心裡只想見文詔少爺，這些東西我不稀罕。」
「那就好了！我們明天就把東西變賣。」
小淳細想了一會，對曹芝說：「芝兒，你的老家不是山西大同嗎？」
芝兒點點頭。
「我們到大同去吧！」小淳說：「到了大同，可以拜託你的鄉里，給我找個落腳的地方，安頓下來嗎？」
「小淳，你不是要回陝北的老家嗎？」芝兒問。
小淳苦笑說：「我離鄉八載了，那裡的鄉里會認得我嗎？況且陝北是苦窮之地，大概也沒有我立足之處……可是，大同不一樣啊！那裡沒有人認識我，我可以再安頓下來。」
「小淳，不對！我們要到陝北去。」
「芝兒，你們要找曹文詔……可是我不可以給他看見我，他會把我抓回朝廷領功的。」
「小淳，不成的！」曹芝說：「我從小就在京城長大，跟大同的鄉里根本扯不上關係，他們根本不認識我。況且，我們不是什麼山西富戶，我們老家在大同右衛，是屯兵的地方，那邊全是軍戶賤民。」
「芝兒，那邊總有落腳之處吧！只要到得大同，就告訴他們，你是曹文詔的妹子，他們也會給你大哥幾分面子！」
「不成！這裡相去大同要幾天的路程，如果我們先把你帶到那裡，往返就是十多天，我們的盤川不足……這裡往陝北的邊陲，也是幾天的路程。」
小月拉著小淳，說：「小淳，我們一起到陝北吧……到了陝北，我們就分道揚鑣，我們到榆林，你就返回延川的老家。」
小淳很失望，對芝兒說：「我知道，這裡是你作主的！」說罷，就把身上的珠釵飾品，絹衣羅裳脫下，放在芝兒的腳下。他把布衣穿好，就倒頭睡去。
芝兒和小月無奈對看，她們也沒有再說話，把包袱裡較能賣錢的袍子，拿了出來。
三人一同上路，不過短短七天，已是各有所思。曹芝心裡難受，可是，她知道在這路上，大家不能各懷異心，必須同舟共濟，才可以一起撐過去。
芝兒走到小淳身後，輕聲說：「小淳，對不起！請你原諒我！我剛才是衝撞了你！」
小淳背著芝兒，心裡也明白，這些日子很艱難，而曹芝離家出走，除了為了她的親事，也為了帶自己遠離京城。他心裡知道自己該感激芝兒的救命之恩。小淳轉臉，向曹芝說：「芝兒，我沒有生氣……我怎會生你的氣……別胡思亂想了，快去歇著吧，我們明天還要趕路。」
曹芝還以一笑，曹芝身後的小月也笑了。小淳看見芝兒這笑臉，當下心寬了，這女孩的笑容一直都如烙印般留在心中，這麼多年，他都沒有忘記過小胖曹芝的小泥人。只是，在掙扎求存的骨節眼上，小淳選擇的，仍是他自身的利益。
這一夜，小月夢見文詔，他身穿紅錦甲，就像當天離開京城的模樣，他在陝北的土頭上，騎著馬，迎著她來了。小月朝思暮想，就是這一情境。也就是這一情境，讓她堅持走在路上。小月沉醉在甜夢中，竟不禁痴痴笑了。曹芝勞累了幾天，倒頭睡去，只是夜露風寒，覺得有點冷了。小淳卻是輾轉不成眠，他心裡所擔憂的，正是漫漫前路，禍福難料。直到深夜，小淳才勉強睡去。
翌晨，三人把身上的家當，能賣的賣，能典的典，籌措了一些盤川，便從井陘橫過山西。他們所得的銀兩不多，不足以讓他們夜宿客店，他們唯有沿途尋找善心人，讓他們借宿，又或是住在荒廢的野居、破廟內。他們辛辛苦苦地再走了十天，本來光光鮮鮮的出門，也難免變得灰頭土臉，一身塵垢。三人終於來到黃河邊上。走了大半個月，三人終於看見秦境，就在大河的另一邊。這時候，三人已是疲憊不堪，他們看見秦境，仍禁不住雀躍起來。
曹芝笑道：「小月，我們到了！過河之後，便是陝北。」
小月眼泛淚光，笑說：「芝兒，我們快將見到文詔少爺了嗎？」
「嗯！過了河，再走幾天，就可以找到鎮西軍。」
小淳對芝兒說：「過河之後，我們就要各奔前路了嗎？」
曹芝看著這村女模樣的小淳，她抿嘴一笑，說：「過河之後，你就是李淳，不再是魏化淳，也不是村女，你可以做回你自己了！」
小淳長長的嘆了口氣，他定睛凝視曹芝，一時間情不自禁，一手把芝兒擁在懷裡。小淳輕聲說：「芝兒，我的小泥人，我捨不得你！」
芝兒一笑，輕拍小淳的肩膀。
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