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曹芝三人來到黃河邊，他們想要渡河入陝，可是他們找了大半天，仍未看見一戶船家。過了午後，才見一葉小舟緩緩駛來。
「船家！船家！」三人不斷向那小舟揮手。
船家好像看到了他們，駛到他們的跟前。
曹芝見船家，大喜，說：「我們要渡河入陝，可否載我們一程？」
老船家聽到他們的話，當下搖頭，說：「你們要到對岸？我不去！你們找別的船吧！」
小淳說：「船家，我們找了半天，好容易才見到你這只船，你可以幫幫忙，載我們渡河嗎？我們會給你錢的。」
老船家仍在拼命搖頭，說：「你們到對岸幹嘛？對岸是秦境啊！」
曹芝用她的山西腔，說道：「老鄉，我們知道那邊是陝北，我們要到那邊去找我們的大哥去啊！」
「哎呀！小兄弟！我看你是咱們的同鄉，我勸你們還是別去了！」
「為什麼？」
「過了河就是秦境，秦賊猖獗；那邊沒有一片是太平地，逃離秦境的鄉民愈來愈多，你大哥大概也該走了吧！」
「我哥哥是不會離開的，他是從京城派往陝北的參將！」
「呵！你哥哥是鎮西軍！」船家說：「你哥哥可知道你們要過去？他派人來接你們了嗎？」
曹芝想了一會，說：「嗯！大軍就在對岸等我們！」
老船家想了想，問：「你們能付多少？」
曹芝說：「五個銅錢！」
「那邊是太危險了！」船家說。
「七個銅錢！」
船家再想了想，才說：「好吧！上來吧！我把你們送過去，馬上就要走！你們別妄想我會在岸邊等……無論你們的人在、還是不在，我都得馬上走，你們知道嗎？」
曹芝點點頭，就馬上跟小淳和小月跳到船中，生怕船家又改變主意。
船家把小舟駛入河中，一邊搖櫓，一邊說道：「你們三個少年人，真是不知天高地厚……陝北那邊可不是鬧著玩耍的地方……這幾年，整個夏天就沒有下過一滴雨，一入秋，又淫雨連綿，天寒結霜，那些禾苗未長出就已經凍死了……鄉民採蓬草來食，吃完了蓬草，就吃樹皮，到冬天什麼都吃完了，就到河邊吃石頭……不多日，就飽脹而死。那一邊，滿地都是餓死的飢民，活著的人挖一個大坑，一下就埋葬幾百人。那些賤農無法耕種，官府的田稅、雜稅又逼得緊，活下來的寧可跑去作賊，也不願守在田裡，唉！」
小淳答說：「我們也是從那裡出去的，那已是八年前的事了，那時候也是極貧苦，沒有口糧，可是仍能住人……」
「那些年頭……我記得……苦是苦了，把小孩子賣掉，也可換一家半年的溫飽……」
小淳和小月也記得自己是被賣到京城，換了十兩五錢銀……那些銀兩都可能被崔老頭花盡了。
船家續說道：「那些飢民作毛賊，都只是偷盜搶劫，還未至於要你的命……可是，那些山賊，實在是太嚇人了！他們一來，呱啦呱啦，一條村莊就被夷為平地，見人殺人，姦淫婦女，半天下來，好好的一條村莊就變為死城！」
芝兒聽罷，憤然說：「那些惡賊實太可惡！怎可如此目無皇法！」
「皇法？皇法在陝北是走不通的！」船家苦笑說。
「朝廷不是派了大軍剿賊的嗎？」
「說的也是！鎮西軍來了！好像是平靜了一些！」
曹芝聽說鎮西軍的威名，即感臉上生光，心想：「這是理所當然的，我哥哥們的軍隊，必教這一幫毛賊膽顫心驚，聞風而逃。」
小淳問船家說：「船家，那麼，秦境可有安居之地？」
「哈哈！有嗎？南邊西安和鳯翔兩府吧……那邊官多，總得太平一點……不過，那邊官多稅重，平民百姓也是吃不消……這邊是快活，那邊是慢死……你自己選吧！」
小淳聽罷，不禁低聲嘆氣。想不到出宮之後，生活是如斯艱苦，當日被淨身入宮，也不知是幸、還是不幸。
船行了半個時辰，便慢慢靠岸。船家見沒有官兵等候，叫道：「你們的人還沒有來到哩！」
芝兒心裡有數，明知這是騙船家的說話，即說道：「別慌張！他們該馬上要來，我們上岸再說！」
小淳心裡不安，問船家說：「船家，這裡附近有人家麼？」
船家見與三人投緣，三人又文質彬彬，手無縛雞之力，便對他們說：「你們一定要路上小心啊！如果真的找不到你們的人，從這裡上岸，向東邊走，大概一個時辰的步程，該有一條村莊，你去求求他們，給你們一個方便。告訴他們，渡頭的張老頭，是你們的朋友。」
曹芝三人感激張老頭的仗義，連忙拜謝。
三人上岸，已近黃昏。張老頭把他們送上岸，就頭也不回，馬上回航。曹芝想向老船家道謝，也沒有說得半句話，小舟已駛到江中。
曹芝三人亦不敢久留，匆匆向東走去，還趁天色未黑，找一處落腳的地方。他們如船家所言，走了約一個時辰，來到一條村莊前面。可是，這村莊卻不像是尋常村里，他們看到是一堵圍城，一堵用石頭黃土做的圍牆，把村子重重圍住，這圍牆足有兩個人的高度。圍牆頂鋪了荊棘蒺藜，圍牆中偶有一扇小窗，讓人可窺見村內的情形。這時候，日頭西掛，霞光已露，再過半個時辰，就會日落西山，斗轉星移。
曹芝在圍牆外，叫道：「請問一下，村裡有人嗎？」
曹芝往圍牆內看去，沒有看見人影，也沒有人回話。
小淳喊道：「我們是路過的，想借貴村莊度宿一宵。」
裡面仍沒有人回應，只是曹芝隱約看見一些木籬笆後，有微動的人影。日影西斜，那長長的人影映在地上，給曹芝看見了。曹芝呼叫道：「那一位兄弟，我看見你了……你們不要害怕，我們只是路過，沒有惡意……你看！我們只是兩個窮書生，和一位姐兒。」其實，曹芝沒有看見那是什麼人，只是順口叫了一聲「兄弟」。
小淳又說：「是渡頭的張老頭叫我們來找你們幫忙的。」
這時候，木籬笆後才走出幾個人，他們是幾名壯漢，手持著鋤頭、利斧。他們走到小窗前，向外看去，果然只見兩位瘦小書生和一位姑娘。他們圍在一起，商議了幾句，一人就走上前來，對芝兒三人說：「你們到這邊來。」他示意叫三人往前再走一段路。
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三人向前走，至圍牆一角。見圍牆下方有一扇木門，他們聽到牆內的人搬動石頭，再看見木門被打開。這一堵木門只有半個人的高度，能讓幾個人矮身進出。門打開了，三人彎身內進。三人入村後，村民馬上把門關上，又移動大石，把門堵住。
那領頭的壯漢說：「你們是哪裡來的人？」
曹芝拜道：「我們姐弟是從京城來的，路過這裡，想借宿一宵而已！」
壯漢說：「你們是認識張老頭的？」
「是的！老頭是我同鄉！他說這村子的人熱心好客，叫我們來借宿。」
壯漢聽罷，哈哈大笑，說：「熱心好客？這鬼地方會有客人的麼？老頭幫過我們，把一些婦孺送到對岸，我才會讓你們進來！」
曹芝心想：「難怪一提起張老頭的名字，他們就讓我們進來，原來張老頭是他們的恩人！」曹芝說：「真感謝你們！如果你們不收留，我們就可能要風餐露宿。我們姐弟三人姓曹，我姐姐叫曹淳，在下是曹芝，舍弟曹月。」
壯漢見三人溫文儒雅，沒有惡意，也鬆了一口氣，說：「我叫王大順！是這村子的當家！」
曹芝拱手拜道：「王大哥！」
王大順也召了身後的幾位同村兄弟，向三人一一引見。曹芝覺得這村子很奇怪，日暮黃昏，這個時候，該是家家起炊煙、戶戶滿兒孫。可是，村子裡沒有人聲，完全是靜悄悄的。
王大順說：「你們先入村內歇著吧！」
曹芝三人跟隨村民，走入村內。曹芝一邊走，一邊環目四顧，村內一排一排的農舍緊緊相連，農舍內卻是空蕩蕩的，偶然有一二老人坐著，又或是三兩壯漢，村裡邊沒有女人，也沒有孩子。
小淳也覺得這村子很奇怪，在他的記憶中，家鄉的村莊不是這樣子的，小淳好奇問道：「王大哥，你們的村子很奇怪啊！」
王大順說：「是啊！本來這村子不是這個樣子……小屋子散佈在山上……秋收的時候，一大片金黃色的稻田，家裡的女人和小孩圍在桌邊，吃土豆餅、羊羔肉……可是，現在都不一樣了！」
王大順把他們帶到一空屋子內，說：「你們就在這裡歇著吧！明天早上，你們就趕快離開！」說罷，就離開他們。
曹芝答謝大順後，退回屋內。曹芝問小淳說：「小淳，這村莊很奇怪嗎？」
小淳說：「嗯！你們不覺得嗎？這裡只得男人，沒有女人，沒有小孩，這些屋子緊緊相靠，村外還有圍牆，與其說是村落，我說更像是軍旅行營。」
「軍旅行營？」曹芝眉頭緊皺，說：「他們不會是賊吧！」
小月說：「也不像！我們手無縛雞之力，如果他們是賊，也不必對我們如此有禮！」
「也許只是我想多了！」曹芝忐忑不安，她細想了一會，對二人說：「我還是要出去看看！」
「芝兒，別去！」小月拉著芝兒。
芝兒說：「別怕！我只是到門外走走，不會走遠！」
芝兒就走出門外。她走回到圍牆前，見王大順和幾位壯漢仍然在那裡守著，他們拿著鋤頭和斧頭，安靜地坐在那裡，細聽著牆外的情況。這時候，天色黑了，這一夜月色明亮，可以看見這幾個人沉默的身影。他們守在那裡，安安靜靜，似是擔心圍牆外的事情，多於村內的事情。芝兒看見他們沒有異樣，舒坦了點兒，就返回屋子去。
曹芝對小淳小月二人說：「他們對我們似是沒有惡意！我們早點歇著吧！明天還要趕路！」
三人在屋子內，感覺妥妥當當、安安穩穩。這段日子，能有一宿好眠，已經是萬幸了。曹芝像往常一樣，倒頭睡去。小淳小月勞累了一天，也是非常疲倦，亦昏昏入睡。
夜來，只得風聲蟲叫，四週一片死寂。
「賊來了！」倏地，有人大叫道。「賊來了！」
曹芝在夢中驚醒，她打開門，往屋外一看，見圍牆那邊有火光，又聽見不斷有人說：「賊來了！賊來了！」曹芝不禁嚇了一驚。
小淳和小月也被吵醒了。他們走到芝兒身後，驚問：「芝兒，發生了什麼事？」
芝兒對二人說：「我去看看！」
小月驚道：「別去！那邊可能有危險！」
芝兒心裡也害怕，但總要弄個明白，便說：「我只去看看，馬上就會回來，你們進去，躲避一下！」
芝兒急步走往圍牆前，只見村內的男丁都跑了出來，無論是年老的、年少的，他們每個人都手執利器，他們眼中有火，要準備跟敵人死戰一般。
圍牆外有人叫道：「你們這一幫廢奴，乖乖出來投降，交出所有家當，也許我可以放你們一條生路！否則，我們入村，要你們全都人頭下地！」
村民們屏住氣，一言不發，不答話。王大順神色凝重，緊繋握住鋤頭，他瞥見曹芝，即示意，叫她退回屋內。
圍牆外的人續叫道：「我操！你們還不讓我們入村，就別怪我們心狠手辣！兄弟們，我們攻！」
這一下子，村民們都一湧到圍牆邊。圍牆是他們的屏障，外邊的人不易攻入，老人家就搶著俯在小窗前，窺探牆外的情況，偶而有一二刀劍從窗外刺來，老人就拿起斧頭，跟他們拼命。
「兄弟們！要撐住呀！」王大順吼道。
牆外邊的人想要爬進來，可是那圍牆高而直，不容易被征服。
「我操！攻進去！」賊頭子高聲喝叫。
外邊人聲鼎沸，非常混亂。圍牆內的村民四處奔走，亂作一團，在黑夜中，在混亂中，他們無法辨別敵人從哪一方來襲。他們一聽見有異動，就一窩蜂的搶到那一方去，只像一堆瞎眼的狂牛一般。
村內的人都急得像熱蝸上的螞蟻。曹芝看見這情況，起初也真的被嚇得慌張起來，她掩住嘴巴，幾乎要大叫出來。可是，她勉強叫自己平靜下來，心想：「如果是兩位哥哥，他們會如何應付呢？如果我是兩位哥哥，我能做些什麼呢？」她拼命想著文詔和文耀。曹芝想到兩位哥哥擒拿魏良卿的時候，是何等冷靜沉著，她知道了，這個時候，必須細心觀察，再果斷行動。她想到這裡，一顆心就不再顫慄了。
在慌亂的人群中，曹芝細心聽去。忽然，她聽到有東西架在牆上的聲音，曹芝心中一寒，驚道：「是梯子！是梯子！在那邊！在那邊！」她直指圍牆的一角。
王大順聽見芝兒的叫聲，不敢怠慢，即呼道：「兄弟們，拿長矛！」
王大順跟幾位兄弟，跑到芝兒所指的方向，果然見賊人從牆外爬進來，那賊人爬到圍牆頂，一下子就按在荊棘上，他雙手一痛，冷不防就給王大順的長矛刺中肩頭。那賊人哀號了一聲，就跌到圍牆外。接著又看見另一人爬到牆頂，他們就像是陰魂不散一般，一個又一個地出現在牆頂。王大順和其他兄弟，不管來人是誰，就舉矛刺去。
曹芝再細心聽去，又叫道：「那邊也是！快去！」
王大順立即呼道：「老三！老四！拿長矛！到那邊去！」
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王大順轉個臉來，看見另一人翻牆而來，他們幾人又再合力，用長矛把敵人敗退，他們舉矛狂刺，那人即血洗土牆，血污濺到曹芝身上。另一邊，老三和老四也同樣手持長矛，發狂地向牆頂刺去，把想翻牆而來的賊人嚇退。
外邊的賊王大叫道：「我操！你們再上！給我撞！」
曹芝大驚，叫道：「木門！木門！快去頂住！」
曹芝也管不得了，馬上跑到木門那邊，用身子頂住那堵門的大石。幾名壯漢看見這情狀，急忙跑去援助曹芝，他們用力把那大石頂住。外邊的賊人用大木柱撞擊木門，轟隆轟隆的一下一下衝撞過來。曹芝和眾人合力支撐住。這一聲一聲的轟然巨響，衝撞得曹芝的心房也在劇痛。
「芝兒！」這時候，小月和小淳也出來了。小月弱質纖纖，也死命的用身體頂住那守門的大石。小淳顧不得自身的安危，拿起一支長矛，也閉著眼睛，往圍牆上刺去。
一時間，村莊內那一百多位男丁和曹芝三人，就並肩在這堵黃土牆內抗賊。
賊王喊道：「他媽的！飯桶！給我爬過去！」
賊子前仆後繼，有些人就這樣掛在土牆上。
「翻過去！翻過去！」
偶然有一二賊子越牆而進，可是，他們剛翻過來，就重重的跌在地上，給老頭們揮斧砍殺，當下血水四濺。
「我操！我操！」
就在賊王的狂罵聲中，大家苦戰了兩個時辰。曹芝那撐住石頭的小手在流血，小月頂在曹芝身後，亦已幾乎站不住腳。小淳看見那血洗圍牆的情狀，被嚇得退到屋後。村民沒有被嚇退，反而是愈戰愈勇。
一線晨光初露，照在王大順的長矛上。
「我操……」賊王的聲音有點沙啞了，他仍在罵道：「你們這幫廢物，就連小小的村莊都攻不下……我王嘉胤的顏面往地洞裡放好了！你們都給我退下吧！」
賊王喊了一聲：「退！」牆外立即安靜下來，牆頭上再沒有人聲。轟隆隆的撞門聲也於瞬間消失。
老頭們向小窗外看去，那些賊人收起兩條木梯，和那撞門的大柱子，迅速離開了。
老頭叫道：「大賊王嘉胤跑了！」
這時候，曹芝的意志力已經耗盡，她眼前一花，雙腿發軟，整個人倒在地上。小月也一樣，軟軟地坐了在地上。小淳從屋後走出來，扶起曹芝，見她的雙手滿是血絲。小淳慌張起來，叫道：「芝兒！你醒一醒，你醒一醒！你不要嚇唬我呀！」
王大順撐著長矛，也走過來，看望芝兒。王大順自己也受傷了，肩膀的血水在不斷流出。王大順見芝兒的臉色鐵青，好不難看，他蹲下來，仔細察看曹芝，輕輕拍打她的臉頰。
這時候，曹芝慢慢醒轉，見小淳小月都安然無事，心裡才寬了。曹芝強撐起身子，可是一雙手碰到地面，即痛得臉容扭曲。
王大順是粗獷的莊稼漢，他二話不說，一手把曹芝扶起，問道：「小兄弟，你還行嗎？」曹芝的身體甚輕盈，就這樣給王大順拉了起來。
曹芝忍痛，強顏一笑，說：「王大哥，我還好！沒事！」
王大順翻開曹芝的手掌，見她滿手鮮血，心裡感動起來，說：「小兄弟，真感謝你！如果沒有你的提點，我們可能已栽在賊人手裡。」
曹芝搖搖頭，說：「甭謝！難道我可以袖手旁觀嗎？我們是在一條船上！」
小月心繫曹芝的傷勢，說道：「芝兒，你別再說話！先療傷吧！」說罷，小月便把曹芝帶回屋子裡去。小月讓芝兒好好的坐下，用清水替她把傷處洗淨，再用布包裹。
曹芝看見自己的兩隻手，苦笑說：「你們看！就像兩隻大粽子掛在臂上一般。」
小月和小淳沒有曹芝的笑容，兩人憂心忡忡，他們一想起昨夜的情景，就擔心得嘴角都垂下來。
小淳說：「芝兒，我們還是回山西吧！我們不能再留在這鬼地方。」
曹芝心裡明白，經過昨晚一役，她終於明白到，她不是自己想像中的那樣堅強，她還是有束手無策的時候。在陝北，正如老船家所說，這真是不能鬧著玩耍的地方。這裡是一個戰場，戰場裡的人會死亡，是真正的死亡！曹芝看一看見身上的血污，就記得是那死去的賊子的血，曹芝想到這裡，竟有點想吐的感覺。
這一刻，曹芝心亂如麻，大家已經來到這地方，要回去，成嗎？能嗎？
此時，王大順走進屋內，他的肩傷也給包紮好了。他帶了兩位兄弟來，他們一個拿著衣服，一個拿著一盆熱食，來到三人面前。王大順對三人說：「真抱歉！你們作客的，我們都沒有好好的招待過，這裡有一些衣服，你們換過吧！看！你們好端端的袍子都給弄髒了。真抱歉！我們沒有更好的東西，這些衣服是我老婆和兒子的，看來也合身！」
曹芝見王大順是很一位很老實的男人，又想起昨晚他是如何勇敢地對抗賊人，心裡對這粗魯的鄉下人心生敬意。
「王大哥，真感謝你！」
王大順尷尬一笑，說：「其實，我也不習慣說這樣的客套話！小兄弟，我家的口糧不多，這裡有幾碗土豆粥，你們也吃一點吧！」
王大順說罷，那兩位兄弟就把衣服和土豆粥放下。王大順正想離開，卻給曹芝叫住。曹芝說：「王大哥，我們能聊一聊嗎？」
王大順回頭說：「當然可以！你是我們的恩人！」便對身後的兩位兄弟說：「你們去拿酒來！」
王大順請曹芝三人坐到桌邊，又把土豆粥送到他們面前，說：「粥還熱哩！快嚐！」
曹芝三人吃著，覺得這粥真是美味。小月和小淳掩嘴而嚐，皆點頭稱是；曹芝則學著莊稼人的豪氣，大聲讚好。三人吃飽了，那兄弟也把一罈酒拿來了。
王大順為各人斟了一大碗，舉碗說：「來！乾掉！」
曹芝的酒量極淺，她喝了一口，覺得一團火從嘴巴裡燙起來，再從喉頭燒到心頭。曹芝不自覺把舌頭伸了出來，叫道：「辣！」
王大順見三人不習慣，滿不好意思地說：「這酒不夠好嗎？我想京城的酒一定是那些百年佳釀，你們大概喝不下這些鄉間劣貨。」
曹芝急道：「不是！不是！只是窮書生一向很少喝酒而已！」
王大順嘆說：「唉！你不是窮書生，你是小英雄！」
「不敢當！不敢當！」
「看你！瘦小得可憐！可是膽子大、心思細！還死命幫我們撐住大門……我們不過是萍水相逢的人，你也這樣仗義出手，你不是小英雄，是啥？」
「沒有！沒有！情勢危急，任誰也會出手！」
「好！小兄弟！來！乾！」王大順又叫乾杯。
曹芝勉為其難，再喝了一口。小月和小淳相視無言，小月想把曹芝按住，叫她不要再喝，不過，曹芝仍然是再喝了一大口。
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曹芝有點酒意，臉上泛紅，她真想問個明白，說道：「王大哥，這一幫是什麼人？為什麼要強攻你們的村莊？」
王大順又喝了一口，嘆了一聲，說：「你們是外地人，不知道陝北的情形……本來，我們這地方雖不富庶，但一片瘦田，也可養活家人。可是，近年夏天奇旱，秋後就下雪雨，禾苗長不出來，山上的村民多半在挨餓……有些人挨不住，就跑去作賊……尤其是北面的山區，那裡逃兵多，那些逃兵極凶悍，糾眾劫掠。山賊愈來愈多，愈來愈猖獗……他們一來就是幾百人，甚至是一千人，他們所經過的村里，全被洗劫一空……最可怕的是，他們連婦孺也不放過！」
曹芝慨然說道：「所以，你們就把女人和小孩都送過河去。」
王大順點點頭，說：「只有張老頭肯幫忙，把女人和小孩一家一家的送到對岸……三個月前，我們知道那些賊子早晚會來，我們就把女人和孩子送到山西……然後，把散在山頭的鄉里全都搬到這裡，再集合全村男丁的力量，築起這堵土牆……就是怕賊人來犯。」
小淳問：「為什麼你們不跟那些婦孺一起離開呢？」
「我們不能走！這片是我們的土地！我們還有口糧，是因為這片土地靠河邊，讓我們仍能在這災荒之時，得到水源，養活家人……我們這村內仍有糧食，這比起北邊的人家，已是非常幸運！我們一旦離開，這土地被人家佔據了，我們怎樣活下去呢？」
曹芝嘆說：「你們就是為了保護這家園，才拼死跟賊人搏鬥！」
王大順說：「大概半個月前，賊人就來犯了。起初，只來了十幾個，他們來叫囂、來示威，叫我們投降，但我們不開門，他們無處入手，擾嚷了半天，就離開了……幾天之後，那王嘉胤帶了一大群人來，約有一百多人吧，他們想強攻入村，可是他們沒有工具，爬不上圍牆，也就失敗了……昨晚是第三次來犯……想不到他們做了梯子來……這一仗是最困難的一仗！也希望是最後一仗！」
「你以為他們會放棄攻擊你們嗎？」曹芝問。
「我不知道，我只想死守這村子，直至賊人放棄為止。我希望經過昨天一役，我們殺了他們幾個人，他們就會離開。」
「他們為什麼要攻擊你們？又為什麼會放棄你們？」
王大順被曹芝一問，才發覺自己沒有想過這事情，一時間，他答不上話。
曹芝說：「就因為他們知道你有餘糧、有利器，他們才來搶掠。如果你們是一窮二白的村莊，他們才不會費勁來攻打你們。你們一日還有餘糧，他們就不會放棄……」
「你是說，他們仍會來犯！」
「而且會越來越烈，他們在外邊，有的是成千上百的賤命；在你們村中，每一條性命都極寶貴，少一個人就是一個人！」
王大順慨然說：「難道我們真是要投降？不成，就是投降了，也是會沒命的……我們殺了他們這麼多人，他們怎會輕易放過我們呢？」
小淳聽到他們的對談，曹芝竟說賊人會再來攻伐，即慌張起來，說：「芝兒，我們馬上離開這裡，我們馬上返回山西，到你大同的老家去！我們馬上就走！」
曹芝眉頭緊皺，沒有言語。
小月知道大家難開京城的目的，是為了尋找文詔，現在功敗垂成，她握住芝兒的手，安慰說：「芝兒……」小月自己也是心亂如麻。
小淳說：「你們回京城吧！在京城，生活雖不能盡如人意，可是，也可以安安穩穩地過活呀！我們在這裡，朝不保夕，隨時會喪命呀！」
曹芝苦思了一會，仍然無語。
王大順見曹芝一臉苦惱，也明白大家的難處，他說：「其實，你們也該早日離去，我也不敢保證我們能撐多久！」
曹芝問口說道：「王大哥，不是這個問題！」
小淳追問：「曹芝，那是什麼問題？」
曹芝說：「我們不能貿然出村！」
王大順明白了曹芝的用意，說：「小兄弟，你是擔心出村後的安危嗎？」
曹芝點點頭。
王大順續說：「這也是我的難處！我不敢請你們留下，也不敢請你們離開……那幫賊子可能就在附近，你們能平安走進來，是一時的運氣。你們出去，真怕會遇上他們，尤其是你姐姐……」王大順瞥了小淳一眼，覺得這姐兒一旦遇上賊人，就不堪設想，他又說：「而且，就算走到河邊，也不知道什麼時候才可以渡河！」
曹芝說：「我不知道怎樣才可以平平安安地離開，這才是我真正的難處……現下，最安全仍是留在村內……可能我們也要跟你們一起成功退賊後，才可以離開！」
王大順看著曹芝，心裡有點感動，在這個時候，竟然有人願意留在村內，與他們一同抗賊。小淳聽到曹芝這說話，悶聲不響，他心想，這村子裡的人怎能擊退那些凶悍的賊匪，大家留在村內，只有等死的份兒。
曹芝一直緊緊皺著眉頭，她在努力動腦筋。忽然，她呼了一口氣，她終於想通了，就抖擻精神，對王大順說道：「王大哥，你知道你們這圍牆的毛病嗎？」曹芝提起精神，開始回想昨晚攻守的情況，思索其中的長短利弊。
王大順說：「有毛病嗎？這土牆足有一尺厚，已經很堅固了，也有二丈高，抵得住敵人了。」
曹芝說：「它又高又厚，的確是很好的屏障……可是也因為它又高又厚，我們完全不知道賊人會用什麼來進攻、從哪一方來進攻……我們必須知己知彼，才可以抵禦敵人。」
王大順猶疑說：「這……難道要我們拆掉它？」
「當然不是！我的意思是，你們要在村內建一座哨站，能看通四方的哨站。」
「啊呀！我從沒有想過哩！小兄弟，你說下去！」
「你們拆掉幾所空置的房子，把土頭堆高，建一座中空的高塔，這塔子要比土牆高，裡面放一道梯子，讓一兩個人爬得上去，塔頂四面要有小窗，讓塔中的人能眼看四方，又不至於給敵人射殺。」
「好！我馬上吩咐下去！」王大順叫道：「老三，你吩咐下去，馬上拆掉村中空置的房子，把土頭石塊拿到圍牆前。」又轉臉問曹芝：「小兄弟，還有什麼吩咐？」
曹芝再細想了一會，咬咬牙，說：「這裡就只得那麼的一百多人，如果他們來一千，我們怎能以一敵十？如果我們能以一敵十，以逸待勞，才能守得住村莊……這樣打消耗戰，賊人覺得不划算，才會放棄！」芝兒自言自語，說：「我們要的是能往外進攻的武器！」她想得入神，一面喃喃自語，一面走出屋外，她張目四顧，村子內能作武器的東西不多，只有滿地的石頭。曹芝叫道：「石頭！就用石頭！」
王大順三人緊緊跟在曹芝身後，又不敢打擾她。
曹芝轉身對王大順說：「叫兄弟們把家裡最長的木塊拿出來，我們要做幾座『擲石台』！」
「擲石台？」王大順摸不著頭腦，但也順著芝兒的吩咐，說：「好！我馬上去！」
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「王大哥！我換過衣服，馬上就出來！這身衣服讓我作嘔，教我腦筋不靈，我再想清楚一點，就馬上出來！」曹芝說罷，就轉身入屋。
王大順也不敢怠慢，馬上到村裡吩咐各人，加緊作工。
小月凝視著曹芝，她那頑強不屈、苦思對策的樣子，直教她想起文詔。小月一向覺得曹芝只是一位長不大的頑劣小妹，從沒有想過曹芝在這境況下，仍能抖擻精神，從容冷靜地面對。曹芝的勇氣與謀略，就像文詔少爺一樣。小月對這位朋友，真是越來越敬佩。
小淳卻不以為然，他想到昨晚的一戰，就恨不得馬上離開這鬼地方。他覺得曹芝是瘋了，打仗打得瘋了……竟然說要逼退賊人才離開，這真是妙想天開！
芝兒換了一身村民的衣服，用她那大粽子般的手，畫了幾張「擲石台」的圖樣，拿給王大順看。那擲石台其實是一座跳板，中央用木架支撐，還要坐得兩個人，把板子壓住；一端綁上一個籃子，籃子中放大石，另一端可讓一個壯漢用力踏下或跳下。那壯漢一跳下去，那籃子中的石塊就向外飛出，擊向村外的敵人。曹芝就姑且叫這東西做「擲石台」。
王大順看見這擲石台的模樣，心中大喜，即叫道：「兄弟們，快按此圖來做這擲石台！」
曹芝再看了看，仍感不滿意，說道：「這擲石台的中央能用其他東西替代這兩個人嗎？若要兩個人按住板子，我們就浪費了兩雙能打仗的手！」
王大順再細看了一會，叫道：「請叫老伯公來！」又轉臉向曹芝說：「老伯公是我們這裡最好的木匠，他一定有辦法！」
王大順把一位白髮蒼蒼的老人叫來，向他展示了擲石台的圖樣，老伯思量了一會，向圖樣指點了一下。老伯肯定地點點頭，拍拍胸口，就走到那些在建造擲石台的兄弟跟前，跟他們商議。
王大順走回芝兒的跟前，對她說：「老伯公說這事易辦，他還說兩天之內，就可以做好三座擲石台！」
「那就太好了！」曹芝說：「我是那種只會說、不會做的人！你們有好工匠，那就最好了！」
曹芝再環顧高牆，盤算了一會，又對大順說：「王大哥，你請一位兄弟，在這牆上，每隔一肘，劃一個刻度，從木門中央開始為一，一直數下去。」
王大順應道：「知道了！」
王大順指揮著村中的兄弟搭建那哨塔，又命令當中一位識字的兄弟，在高牆上寫刻度。老伯公與其他工匠就建造擲石台，曹芝那一雙大粽子般的手，未能幫助各人，她站在一旁，不時與王大順商討，那抗賊的方略。
三天之後，哨塔和三座擲石台大功告成。曹芝和眾人試用擲石台，曹芝爬到哨塔頂，指揮著幾名壯漢，沿著高牆的刻度，以擲石台攻擊圍牆外的東西。曹芝叫道：「台一，度二十，放！」即是命令擲石台一，向圍牆刻度二十的方向，擲出石塊。
起初落點還未妥當，壯漢們再試了幾次，終於能控制得到。晚上，曹芝又仔細思量領導的方略，她寫明在對戰中，主帥發號司令的方法，教導那在哨塔頂的領兵人，如何指揮塔下的部眾，還有調動那最重要的三座擲石台。
曹芝把寫下來的方略，一一詳述給王大順，叫王大順照樣吩咐各人，讓他們必須遵從首領的指揮。
曹芝對王大順說：「我仔細數過，村子裡有一百零五個人，加上我們三個，就共有一百零八位……我們就是水滸傳中的一百零八個好漢……可是，我們也只得一百零八位，我們得每人堅守自己的崗位，才可以以一敵十，把賊人逼退！我們每個人都要聽首領的話，所以，這首領也必須明白每一個人能做的事！」
王大順向曹芝拜說：「請小兄弟作我們的首領吧！」
曹芝立即搖頭，坦然推辭說：「我不能擔當此重任，原因有二。其一，我是外人，不認識你們每一個人，你們也不認識我，我無法服眾。其二，你看！我這一副身子，弱不禁風，我爬到哨塔頂，能撐多久？一不留神，摔下來；我死了，不打緊，卻會誤事。」
王大順明白曹芝的用意。
曹芝說：「王大哥，你是這裡的當家，你要鎮住大家的心……還有，你也要找兩位副手，萬一有任何不測，也有繼承人……這才是一個真正領袖所要做的事情！」
王大順敬服於曹芝的器度和風範，不禁叫了一聲：「小英雄，請受大順一拜！」當下跪了下來，又說：「小英雄，如果你不嫌棄，我就拜你做大哥好了！」
曹芝見狀，大驚，呼道：「王大哥！這不成哩！你起來吧！」
「不！你必須答應，否則，我不起來！」王大順這莊稼漢，心裡敬重曹芝，就要徹徹底底地拜服於這小英雄腳下。
「王大哥，別這樣吧！如你不嫌棄，我就像你家人一樣，叫你一聲大順吧！」曹芝靦腆地說。
王大順這才起來，叫道：「大哥！從今之後，你姐姐就是我姐姐，你弟弟就是我二哥！」
「好了！那麼，你現下就好好地分配崗位，把陣形排好！我們還要對每一個人解說清楚！」
王大順即說道：「大哥，當賊人來到的時候，你跟姐姐和二哥必須留在屋子內，不要出來……我們一百零五個人就在外邊撐住！」
曹芝瞪大眼睛，叫道：「啊呀！大順！你怎能這樣安排呢？他們兩人躲在屋裡，我也得出來跟大夥兒在一起呀！」
王大順說：「大哥！這裡我是當家，我說的就是了，對嗎？」
「大順！那麼，我就依你的。」曹芝明白大順的好意，也明白自己在陣中，能做的事情不多，只好無奈答應。
王大順召來了村內那一百零五個男丁，把他們分成幾隊，有人專管擲石台，有人用長矛保護圍牆頂，有人用斧頭鋤頭殺傷入村的敵人，有人守住木門。他們各自知道自己的隊號，亦知道要攻守的方位，就是那刻在牆上的度數。
他們每天集合到圍牆前，聽大順和曹芝講解，也不斷地根據大順的口令，來走動移位，他們操練了幾天，動作是愈來愈敏捷，合作也愈來愈純熟。
曹芝看在眼裡，心裡喜悅，這是她第一次練兵。她在想：「哥哥們練兵的時候，也都一樣嗎？我有半分大哥的風範嗎？」
小淳和小月常常站在曹芝身後，不敢多插嘴。小淳看見這小小的巾幗英雄，心裡也有一點敬意，但是，他總覺得無論如何，曹芝都應先顧及三人的安危，而不是只管著跟人家抗賊。
* * *
這一夜，春寒漸退，長空萬里無雲，天上的星光燦爛，山間的樹影浮游在星光之中。
王大順守在哨塔上，忽然，他看到遠處有一條火線，急速地往村子這方飄來。王大順一驚，馬上敲響手中的銅鑼，叫道：「快起來！賊來了！各路就位！」
這時，火線已急速靠近，王大順看清楚一點，這火線是由幾百枝火把連成。這一次，王大順點算得清楚了，來襲的足有幾百人，還有四條長木梯，一樁木柱。大順叫道：「大哥謀算得沒錯，我們真要以一敵十！」
未足半刻鐘的光景，村民已齊集在圍牆前，他們各執自己的兵器，隊形即成。
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大順呼道：「台一，度二十！台二，度七十五！台三，戒備！」大順依照曹芝所指示的方法，將擲石台吩咐就位。
曹芝從屋內跑了出來，他跑到哨塔下，呼叫說：「大順！要沉住氣！別惹怒王嘉胤！兵來將擋，水來土淹，只要守到天明，就成了！」
大順回答說：「知道了！大哥！我命令你馬上滾回屋內！」
曹芝咬咬牙，就跑回屋內去。曹芝跑回屋內，見小月和小淳已經嚇得臉無人色，他們瑟縮在屋內一角，小淳害怕得用手掩著耳朵。小月在不住祈求上蒼。芝兒走到兩人身邊，伸手把兩人抱住。曹芝覺得二人的身體在不住顫抖，尤其是小淳。
小淳怨說：「曹芝，你怎可讓我們陷在這境況中！曹芝，我恨你！」
曹芝咬緊牙關，安慰二人說：「我們一定可以挨過今晚！我曹芝以曹家的聲譽作保，他們一定會成功！」
這時候，圍牆外的賊人已在叫陣：「開門！開門！我們這裡有八百多人！你們村裡最多是兩百個老弱殘兵吧！你們不是我們的敵手，快開門投降吧！我會大發慈悲，放你們一條生路！」
大順按照曹芝的吩咐，不答話！
王嘉胤等了半刻鐘，沒有聽見村民的回應，即叫道：「好呀！敬酒不受！我今晚就要夷平你這鬼村莊，坐在你們的人頭上。兄弟！攻上！」
頃刻，人聲如潮浪般湧來！
小淳緊緊掩著耳朵，緊緊閉著眼睛，罵說：「曹芝，我恨你。」
小月禱告說：「上蒼啊！請保佑我們！」
曹芝咬緊牙關，靜聽屋外的情況。
「台一，放！台二，放！台三，度一百七十，放！」這是大順的聲音。「門，度一，守！矛一，度六十，攻！矛二，度一百，攻！矛三，度二十，攻！斧一，轉矛四，度四十五，攻！斧二，戒備！」
曹芝暗叫道：「好大順，好啊！」
外邊即傳來瘋狂的殺戮聲和慘叫聲……那擲石台「嗖嗖」的擲石聲，石頭撞向人群的碰撞聲，眾人退避的驚呼聲……那樁木柱轟隆隆的撞門聲，眾兄弟守門的怒吼聲……
「台一，轉度十七，放！台二，轉度一百，放！台三，放！」
王大順站在哨塔頂，看得清清楚楚，那幾百賊人有一些攻到圍牆邊，大部分卻被擲石台的飛石嚇得急急後退，可是他們後退，卻碰到後頭的群眾身上，後頭的人來不及後退，就跌倒在地上，給前面的人踐踏。這樣一慌亂，這幾百人的陣形就潰敗了。
前方攻到牆邊的賊子，踩著他人的屍體，想要爬到牆內，但是他們未到牆頂，已給牆內的人洞悉，幾道長矛直刺到面前。
「矛一，攻取敵人的木梯！」大順又叫道。
矛一的幾位壯漢，立即用長矛鐵叉，把牆外的長梯挑起，整條木梯竟翻過圍牆，落在村民的手中。矛一精神大振，把所有想越牆的人都逼退。
「台一，度一！門，退！台一，放！」擲石台對準木門的方向，向撞門的賊子擲石。那一幫賊子被打得頭破血流，就連木柱都拋下，急急後退。
至此，王嘉胤的八百賊匪潰不成軍。
王嘉胤狼狽而逃，邊跑邊罵道：「你們這群狗雜種，我一定會再來！你們等著瞧！」
大順站在哨塔頂，親眼目睹這一場勝仗，和那賊王落荒而逃的狼狽相，大喜，叫道：「眾部！停手！」大順看著王嘉胤部眾遠去，才從哨塔上下來，又命老三到塔頂繼續守護。大順下來，村民仍然站在自己的崗位上，大順大叫一聲，感動得眼淚直流，他叫道：「我們打勝了！」
村民即「呵」的一聲，高呼起來。
這時候，曹芝從屋內跑了出來。大順見曹芝，感激流涕，當下跪在他面前，說：「大哥！大順勝了！我們勝了！」
曹芝也感動得流淚，說道：「好大順！了不起！」又轉臉向眾人說：「你們也真了不起！」
王大順站起來，一時感觸，就抱住曹芝。眾人亦一呼而上，擁抱曹芝。
小淳和小月看到這情景，小月也禁不住為曹芝喜極而泣。可是，小淳卻不以為然，他鐵青著臉，心想：「那些賊人來勢洶洶，你們能敵得幾多次。今天是八百人，明天是一千人，這爛土牆早晚會給人夷為平地！」
小淳沒有半絲歡顏，他只是盤算著自己的後路。
天亮了，村內一片平靜，一些村民趕緊清理村子內外的賊屍，他們在村外不遠處，掘一個大坑，把屍體埋葬。
在屋內，小淳對曹芝說：「芝兒，你們已經嚇退了那班惡賊，我們應該要離開這地方了，是嗎？」
小月也說：「芝兒，能走了嗎？」
曹芝細想了一會，搖搖頭。
這一下，小淳氣極了，罵曹芝說：「你還要留在這地方幹什麼？難道你真的以為是他們的大哥了嗎？你回京城吧！你回去，大不了就嫁給那姓楊的，那姓楊的老爹是一品大員，有財有勢，能嫁給他，真是修了幾世的福！還有你呀，小月！在京城，做個少奶奶，享清福，為什麼老遠來找那曹文詔？那曹文詔娶了妻，他這種道貌岸然的人，還能給你什麼？你們清醒吧！死心吧！」
曹芝聽罷，心裡有氣，卻強忍著，心平氣和地說：「小淳！來到這個地步，也是我始料不及的。不過，現在真的不是我們能走的時候，回京也好，北上也好，也得等一個合適的時機，我不想再貿然犯險！」
小月見二人爭執，勸道：「你們不要這樣吧！我們既然決定一起上路，就得互相包容。」
小淳轉臉向小月說：「好吧！小月，你說！我們是離開，還是留下？」
一時間，小月啞口無言，只說：「當然是要離開……」
小淳又問：「那麼，你是決定要回京城了！」
「不！不！」小月急道：「我不要回去！」
「那麼，你跟我到大同吧！」
「也不！我想……我想到榆林……」小月一想到文詔，就巴不得插上一雙翅膀，飛到陝北榆林去。
「你們簡直是不可理喻！這鬼地方能住人的嗎？」小淳說罷，即氣沖沖地走出屋外去。
曹芝一直沒有說話，心想：「是我做錯了嗎？」
這時候，大順來到屋內，對曹芝說：「大哥，我們出去看看吧！」
曹芝點點頭，便與大順走出屋外，巡視村內情況，最重要是點算兵器，還有查看那三座擲石台的情狀。老伯公拍拍胸口，說：「這東西沒問題！」
曹芝喜見大家都士氣如虹，就算王嘉胤今夜再來偷襲，也會是勞而無功。
曹芝一邊走，一邊說：「大順，你知道嗎？我最害怕的是什麼？」
「大哥，那是什麼？」
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曹芝停下腳步，說：「是火攻！」
大順也停下來，當下眉頭大皺，急問：「那麼，我們怎辦？」
「我還未想到對策……所以，你們只能默然無聲地防守，千萬不要惹怒王嘉胤。他們來襲，是為了你們的存糧；他們不用火攻，也是因為村內的存糧。他們一旦用火，燒毀村內一切，那麼，他們多番苦戰，都白費了。」
大順聽曹芝解釋，也明白了，對她更是佩服得五體投地。
曹芝續說：「只怕王嘉胤老羞成怒，會不顧一切，那麼，到時候就不堪設想。現在，我們只能盼望那賊王知難而退，這是我們唯一的勝算！」
「大哥，言之有理！」
「但願那賊王沒有講過兵書……也願上蒼憐憫，助大家脫險！要不然，我們就要多撐幾個月，到冬天，那賊王糧盡，才會離開。」
「要撐到冬天！」
「你們要小心計算口糧，才能撐得過去！」
「不用擔心！我們會撐得過去！」
曹芝說罷，仍然是憂心忡忡。
「大哥！還有什麼吩咐麼？」
曹芝再想了一想，說：「還有一事叫我格外不安！」曹芝腦裡忽然閃出一幕情景，竟是「煙」！
「大哥，那是什麼？」
曹芝沒有對策，他不想嚇倒大順，只說：「沒什麼了！」曹芝心想：「只盼那王大賊沒有讀過兵書！只盼他只是一個笨賊！」
這時候，小月匆匆走來，喘噓噓地對曹芝說：「芝兒，糟糕了！」
「什麼事？」
「小淳……小淳……他不見了！」
曹芝一驚，急急跟小月來到圍牆前。曹芝爬上哨塔頂，向外望去，看不見小淳的蹤影。王大順也跑到哨塔下，向芝兒呼道：「大哥！大哥！真的找不到姐姐！」
曹芝看見村外有幾個大土坑，即問道：「你們剛出去嗎？」
「是的！今早，我趕忙叫幾個兄弟，把那賊子的屍體埋到村外，我怕這些屍體發臭，那就麻煩！」
「糟糕！小淳一定是趁大家忙著的時候，偷偷從木門出去了！」
* * *
小淳走過圍牆前，見木門的大石被移開了，幾位兄弟正在圍牆外忙著掘土坑，埋葬昨夜被殺的賊人的屍體。小淳見機不可失，立即打開木門，屈身逃走。兄弟們趕忙把屍體埋葬，沒察覺到有人從木門偷走，他們趕快把事情做妥，就急急回村，把木門關好，再用大石封門。
小淳慌忙出村，沒有理得村內的小月和曹芝，他只顧急步走往河邊，想找到當日送他們渡河的老船家。他跑呀跑呀，終於來到河邊，他張目四顧，想找那船家，卻沒有見到半隻船影。他再走一段路，忽然，他看見前面有幾個人影，正要走上前去，那幾個人轉身，小淳看得清楚，這些人身上配帶了利刀和利斧。小淳心裡一寒，轉身就逃跑。那幾個人看見小淳，當中領頭的就叫說：「你們快去，把她拿住！」
小淳聽得這叫聲，心裡更慌張，這分明就是那賊王王嘉胤的聲音。小淳腿上加勁，可是又怎及得賊人的氣力！
小淳跑了不到十步，就給身後的人抓住背心。小淳拼命掙扎，叫說：「放我！放我！」
兩名賊子把小淳擒住，一人見小淳貌美，不禁淫笑說：「想不到這地方，竟有這樣的美女！」
「放開我！」
這時候，王嘉胤來到他們跟前，他看見小淳的美貌，也不禁垂涎，說道：「這娃兒真漂亮！」他來到小淳的跟前，用那粗糙的大手，撫摸小淳的臉頰。小淳是宮監，一張臉白滑如脂。「真教人心痕難抵！可是……老子今天的心情壞透了……」他再打量了小淳一眼，就吩咐左右說：「你們把她帶回山上的大營，我擺平了這條臭村莊，再回來好好地……哈……」王嘉胤的淫笑聲，響遍了整個河谷。
王嘉胤再慎重其事，對兩手下說：「你們別碰她一根汗毛，否則，讓我知道了，我就把你們兩隻狗子給閹了！」
兩名毛賊聽得老大的說話，當下不敢再動歪念，馬上把小淳押到山上。小淳不斷呼喊：「救我！救我！曹芝！」
曹芝仍站在哨塔上，引頸四望。他忽然聽到河邊那方，有聲音叫道：「曹芝，救我！」曹芝向河邊那方看去，卻看不見小淳的身影，畢竟是太遠了。曹芝心急如焚，從哨塔上爬下來，就走到木門前，對大順說：「大順，開門！我要出去找小淳！」
大順嚇了一跳，急道：「不成！不能出去！外邊太危險了！」
曹芝推開大順，自己撲向大石，想把它推開，說道：「我要出去找他！小淳有危險啊！」可是，只憑曹芝的氣力，又怎能推開大石。
大順說：「大哥，你不能衝動，如果姐姐真是給賊人抓住，你出去也是送死！」
小月拉著芝兒，說道：「芝兒！你聽我說，你聽我說！別衝動！」
曹芝仍在拼命地推，她說：「我不能眼巴巴看著小淳受苦！」
小月捉住曹芝的肩膀，說：「芝兒，你做所有的事情，都像文詔少爺一樣……你們都是同樣的沉著冷靜，可是，在這種事情上，你就遠不及他……」
曹芝聞得大哥的名字，當下平靜了下來。
小月續說道：「你記得你當日落在甯國公手中，文詔少爺是怎麼對你？他是以大事為重！他的心比你現下更焦急！」
曹芝看著小月，一顆淚在眼眶內打滾。
小月說：「小淳會平安無事的！」
曹芝垂頭喪氣，頹然走回屋內。她很後悔，後悔當日沒有帶小淳到大同，如果去了大同，事情就不會像今天這樣。
* * *
曹芝和小月在村裡平平靜靜地過了很多天，他們離開京城，已經差不多三個月，時已入夏，本來預算是半個月的路程，現在還不知道要耽誤多久，才可以到達榆林。
四月二十七日，黃昏，曹芝照樣走到圍牆前，巡視軍情，她抬頭一看，覺得這天的天氣有點異樣。
這一天，風向轉了！本來潮濕的天氣變了！春天本來風不大，可是，這一天，風改變了，一陣一陣的南風，從村外吹向村內。
曹芝心中一凜，叫道：「糟糕！天亡我也！」她立即跑去找王大順。
曹芝對大順說：「大順，趕緊叫兄弟們從井裡打水，把所有能盛水的器皿，都注滿水！放到村中每一個角落！」
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王大順立即領命。村中的兄弟馬上從水井打水，把村中每一個能盛水的器皿，都注滿了水。王大順回來，問曹芝：「大哥！還有什麼吩咐？」
曹芝對大順說：「大順！今夜，如果賊人來襲，我們可能會守不住了！」
王大順臉色大變，說：「大哥，為何你這樣說？我們不是打了一場漂漂亮亮的仗麼？我們怎會這麼容易就守不住？」
曹芝說：「大順，如果他們今晚來襲，他們就會用煙攻……」
「用煙！」王大順張大嘴巴，驚慌得答不上話。
「他們一旦用煙，我們就沒有能解的辦法……那麼，你們只能趁亂棄守！保命為上！」
大順搖搖頭，說：「我們一定要守衛村莊的！」
曹芝說：「你去跟大家講吧！叫大家準備離開吧！」
「不成！我不能這樣做！」大順緊緊握拳，對曹芝說：「大哥，你也不要跟他們說！我們的性命繫在這土地上，要我們棄村，那麼，跟叫我們自盡是沒有兩樣的！」
「大順……」
「大哥，我們還要漂漂亮亮的再打一仗……大哥，如果他們真的來了，就請你們趁亂出村吧！你們不應跟我們一同犯險。大哥，你對我們已是仁至義盡！」
「大順……」曹芝握著大順的肩膀，說：「能認識你們，是我曹芝的榮幸！」
「大哥……」
「不用太擔心！可能王嘉胤沒有我的聰明，沒有我的努力，他可能只是一名笨賊。如果他們今夜不來，那麼，再過幾天，我也可以安心離開了，因為他們應該已經知難而退了！」
「但願如此！」
夜來，萬籟俱寂，只有那南風在呼嘯著。
王大順守在哨塔頂，這一夜，每一刻都漫長如歲，他心裡極沉重。他也不禁合十，舉目向上蒼祈求，祈求那一班惡賊不會再來。一顆流星劃破長空，遠處的樹林傳來一陣一陣急速的步聲，大順還看見那一串飄來的火線。
大順深深地吸了一口氣，說：「他們來了！」大順拿起銅鑼，大聲敲響。
兄弟們立即從屋內跑了出來，各自來到崗位上。
這一夜，曹芝就像大順一樣，不能入睡，她聽到銅鑼聲，心裡不禁浮起一陣寒意。這時候，小月也被驚醒了。曹芝對小月說：「今夜，我們必須手牽著手，一定要緊貼在一起，不可以分開半步，知道嗎？」
王大順看見王嘉胤領著那一幫賊匪，這一次，他們的人數不多，大概只有兩百人，這些人手執火把，還各自抬著一堆枯乾的艾草。他們只拿來了兩條木梯，連撞門的樁柱也沒有。
大順猶豫了一會，才叫道：「台一，度三十。台二，度一百七十。矛一、矛二、矛三，戒備。斧，戒備。」
曹芝聽得大順這番佈陣，心頭更寒，他知道來人不多，這就表示了王嘉胤不再強攻。
這一次，王嘉胤沒有喊陣。一幫賊眾只是迅速地把艾草堆在圍牆前。因為賊人少，行動迅速，一時間，王大順不知道怎樣攻擊他們，王大順非常猶疑，就連村內的兄弟也開始疑惑。
大順細想了一會，惟有向其中一些賊眾擲石，即叫道：「台一，放！台二，放！」
壯漢跳到跳板上，石頭應聲飛出，可是卻打不中人，因為人數稀少，他們都能走避。到此，王大順明白曹芝的叫他們棄村的用意了。可是，大順知道，這一刻，大家更不能放棄。
到此，王嘉胤終於開口叫道：「放火！」
大順叫道：「斧，放下武器，拿水來！」
賊子放火燃點艾草，就立即離開圍牆。那些艾草就在圍牆外燃燒起來，火被圍牆隔住，沒有往村裡燒，只是在一瞬間，就升起了濃濃的白煙，這煙味還極烈，薰得人沒法呼吸，煙乘風勢，直往村內飄去。王大順站在哨塔頂，只能看見村內一片白濛濛，他沒法看見自己的兄弟，也不知道能怎樣指揮大家。這時候，王大順聽見芝兒的叫聲，說：「兄弟們，用水弄濕衣物，用濕布包裹口鼻！去！快去！」
王大順馬上從哨塔下來，他在濃煙裡，看見曹芝和小月。她們兩個人用濕布包住口鼻，指揮著各人，往村後躲避。
「大哥！大哥！」王大順在濃煙中喊道。
「大順，帶大家棄村吧！後面有梯子，帶大家從後面離開吧！」曹芝說：「拿著你們武器，往後突圍吧！」說罷，曹芝被濃煙嗆到，在不斷咳嗽。
這時候，一些老年人受不了濃煙的薰圍，不支倒地。大順說：「那麼，我帶你們一起走吧！」
「我們手無縛雞之力，會連累你的！大順，你走吧！」曹芝的雙眼也被薰得淚汪汪的，眼前的景物已是朦朧一片。「大順！你馬上走吧！咳咳！」
「大哥……」大順不能就此撇下曹芝。
這時，小月也快支撐不了，她身子一軟，將要倒地。曹芝急忙把她扶住。「大順，走吧！」
王大順情急之下，心生一計，他抱起小月，拖著曹芝，來到一家屋子後，這屋子就是王大順的家。他往地上細看，看見地上一片木板，即用力把木板掀開，那裡有一個半丈深的地洞，他一手把小月放進洞裡，又把曹芝拖了進去。他從屋裡拿出一張被子鋪在洞口上，再立刻把木板蓋上，然後在木板上灑了一滿桶子的水，他張目四顧，從旁搬來了一大堆廢柴枝和雜草，鋪在木板上。最後，王大順在地上「咚咚咚」的，叩了三個響頭。
王大順拿起斧頭，說了一聲：「大哥，保重！」就離開了！
這地洞黑漆漆的，伸手不見五指。曹芝閉起雙眼，緊緊握著小月的手，兩個人互相倚靠。小月的身體在不斷顫抖，曹芝不敢言語，心裡只說：「別怕！曹芝，別怕！」
外邊傳來幾陣急速逃跑的腳步聲和激烈的打鬥聲後，就忽然變得異常平靜。
這時候，曹芝聽到王嘉胤的叫聲，說：「拿水來，把火熄滅！」
又過了不多時，曹芝就聽到地面有腳步聲，這些腳步聲很平穩，很從容。曹芝知道，賊人已入村了。
王嘉胤叫道：「給我搜！把所有糧食和武器拿走！」他續罵道：「鄉巴土狗！竟叫我王嘉胤花了這麼心力，才把你們夷平！你們真了得，可還不是一樣的要死在我手下！我操！鄉巴土狗！」
曹芝在地洞裡，聽得外邊的人都死了，心裡非常難過。也不知道在洞裡守了多久，外面才復歸平靜。正午的陽光從柴草堆滲入木板，又從木板滲入地洞。曹芝和小月這才看得清楚，這地洞原來是一個小糧倉，放了一堆木薯和土豆。這裡是王大順家裡極隱閉的小糧倉。
曹芝靜心細聽，外邊只得風聲和鳥聲。她慢慢把木板推開，從柴草堆裡爬出來，頭上是正午的烈日，四周是靜悄悄的。她伸手把小月從地洞裡拉出來。曹芝和小月環目四顧，發覺村莊已被洗劫一空，一些土屋被推倒夷平，不遠處還有幾具村民的屍體。他們已是身處死城當中。
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四月二十八日，正午，曹芝和小月從地洞裡爬出，乍見自己是身陷死城之中。同日，黃昏，在陝北榆林外的荒郊，曹文詔一軍在當地紮營。營地中有大明的旗幟在飄揚，亦有「曹」字的營旗。
曹文詔所領一千兵馬，剛在烈日之下，操練隊形。文詔的令旗一晃動，一千兵馬各自就位，進時同進，退時同退，一千兵馬時而分流，時而合股，非常熟練。馬匹在土地上飛馳，躍起黃沙百丈。曹文詔為參將，所到之處，屬下無不肅然佇立。文詔甚少說話，可是，所發之號令，眾人必全心細聽，並立即遵行。
黃昏時分，駐營軍士，除了守營侍衛，其他兵將皆解甲休息。這時候，一名遊擊將軍仍未解甲，他巡邏至營地一角，見一同袍坐在曹營旗下，這人也未解甲。
遊擊將軍緩步走近，那營旗下的同袍沒有察覺他的到臨。遊擊將軍看著同袍，見他用石頭在地上寫字，他在地上寫了一個「曹」字，細看了一會，擦掉，又再寫一個「曹」字。遊擊將軍抬頭看看營旗，就是這個「曹」。
「萬年！」遊擊將軍叫那同袍說。
同袍抬頭一看，即對來人一笑，回答說：「文耀！」
那巡邏的遊擊將軍就是曹文耀；那寫字的同袍就是艾萬年。
文耀坐到萬年身旁，細看那個「曹」字。文耀說：「你在寫什麼東西？」
萬年靦腆一笑，立即把那「曹」字擦掉，笑說：「沒有！沒有寫什麼！」
文耀打量了萬年一眼，又細意看著他，說：「萬年，你每天都對著大曹二曹，還有兩位小曹……還不夠嗎？你還要想著哪一個曹？」
萬年轉臉，不去看文耀，唯唯諾諾，支吾以對。
「那可是我家的三曹吧！」
「文耀，你別胡說八道！」
「萬年，我家的三曹不是好惹的！」
「啊呀！你怎能如此說三小姐呢？」
「你看！你看！一提起那刁蠻小妹，你就動氣了！我看，你是栽在芝兒的手上了！」
「文耀，別胡說！這樣對三小姐很不敬的！」
「好了！好了！我不耍你了！」
萬年拍拍文耀的肩膀，似乎是感激他手下留情。
「怎麼了？要我來幫忙嗎？還是你下次回京，自己向芝兒剖白？」
萬年嘆了一聲，說：「這麼容易嗎？不知道什麼時候才能再見！」
文耀微笑說：「一定會再見面的！只是，我妹子真不好惹，也不敢說她會如何待你，這就得看你的能耐與運數了。」
萬年與文耀相視而笑。
這時，一名卒子來到二人身後，對二人說：「兩位遊擊將軍，曹參將請兩位馬上到大營！」
兩人馬上從地上跳起，急步走回大營。兩人甫進營，見文詔站在那裡，手裡拿著一封書信。
文詔見二人來到，即對文耀說：「文耀，你來！看看這家書！」
「家書？」文耀聽到是家書，心裡萬分雀躍，馬上從文詔手中，拿過來看。
可是，文詔臉上沒有半絲喜悅，反是憂心忡忡。當文耀細看家書的時候，文詔對萬年說：「萬年，本來這只是我們的家事，不應該把你牽涉進去，可是，我也想聽聽你的想法。」
文耀細看書信，愈看就愈不對勁，最後，文耀鐵青著臉，說：「芝兒出走，要到陝北來！」
萬年聽到文耀的說話，也不禁嚇了一驚，急問：「文耀，什麼的一回事？」
文耀定一定神，說：「這是大嫂寫來的家書，說因為楊嗣昌大人向芝兒提親，芝兒不依，就與一位叫小淳、一位叫小月的人，留書出走，說要到陝北榆林找大哥評理！」
萬年聞言，心裡且驚且喜，驚的是曹芝一個女子，竟孤身犯險；喜的是她拒絕了楊嗣昌的親事。
文耀心疼這妹子，脫口說道：「芝兒真笨！她只要多鬧幾天，娘親必會就範，何需冒險入秦！」
文詔忖度，說：「文耀，芝兒為什麼要帶小月和那小淳出來？你認識那小淳嗎？」
文耀嘆了口氣，說：「小月姑娘……她可能要來找你……那小淳……是誰？」
文詔再細想了一會，說：「小淳……小淳……難道是當年被魏閹帶入宮裡的小淳……魏化淳……」文詔記憶那通緝魏化淳的皇榜，那魏化淳的容貌就像是當年在京城街頭碰到的小孩。「魏化淳就是小淳……他找到了芝兒……」
萬年急問：「那魏化淳不就是被通緝的魏閹餘黨嗎？」
文詔點點頭，說：「他曾是是小月和芝兒朋友……芝兒可能是為了這兩位朋友，才冒險離京。」
「大哥，那麼，我們怎麼辦？」文耀問。
文詔對文耀說：「文耀，你馬上修書一封，向娘親稟報，說……我們已經找到芝兒，芝兒賴在陝北，暫不願回家，叫老人家安心！」又轉臉對萬年說：「萬年，你派幾名探子，打探芝兒三人的下落。」
「參將，萬年想帶一隊人馬，在榆林四周搜尋三小姐，好嗎？」萬年有點衝動，向文詔請纓。
文詔搖搖頭，說：「不可！這是我們的家事，不能為此調兵。派幾名探子，已是僭越了職分。萬年，就這樣吧！」
文耀與萬年相顧無言，也只得領命。文耀心疼妹子，萬年心繫曹家三小姐，在文詔心中，又豈止曹芝一人，還有那教他牽腸掛肚的小月。
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