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崇禎四年十一月，萬年押運軍需糧草，返抵臨洮。不日，文詔與文耀亦從延安府剿賊，凱旋西歸。
萬年於臨洮總兵府見文詔、文耀。
文詔見萬年，問道：「芝兒已平安回家了，是嗎？」
萬年向文詔覆命，說：「總兵大人，三小姐已返回京城曹家，我亦見過曹老夫人與曹夫人。」
文詔問：「母親大人身體好嗎？」
「在下見曹老夫人仍健壯，她見三小姐回家，非常高興！」
文詔鬆一口氣，說：「那就好了！總算放下心頭大石。」
萬年又說：「曹夫人身體亦安好，還替總兵大人生養了一位兒子！」
文詔聞言，瞪大了眼睛，說：「我的兒子！」
文耀聽到了，高興得露齒而笑，說：「大哥的兒子！那不就是我的小侄兒嗎？」
萬年點點頭，說：「曹夫人說寫了一封家書，托人帶到榆林，可能因為大人已離開榆林，沒有收到。貴公子已滿一歲了，他活潑可愛，不斷地在尊夫人懷中跳躍。」
文詔喜不自勝，說：「淑真為我生了一個兒子！」
文耀問：「那麼，這孩子改了名字了沒有？」
萬年說：「尊夫人說要等總兵大人決定！」
文耀笑說：「也是的！也是的！大哥，你快給小侄兒改個名字吧！」
文詔細想了一會，說道：「躍蛟！就叫曹躍蛟吧！」文詔想到小兒子不斷地在淑真懷中跳躍，就為他起名為「曹躍蛟」。
「好呀！曹躍蛟！曹家又多一名猛將！」文耀說。「我馬上寫一封家書，送回京城，告訴大嫂和芝兒。大哥，你也寫幾句，慰問娘親和大嫂吧！」
文詔微笑，點點頭。他想起了那遠方的妻子，雖然大家沒有深厚的感情，只有幾日的緣分，但是，她守在家中，為自己侍奉娘親，把持家務，現在還替姓曹的生養了後人。文詔想到這裡，心裡感激這一位賢慧的妻子，也惦記著她的勞苦。
萬年見二曹這歡天喜地的樣子，真替他們高興，可是當他想起曹芝，就難掩那憂思之情。
文耀見萬年一臉愁容，就偕萬年離開中堂，走到後院去。
文耀問萬年，說：「萬年，你怎麼了？難道芝兒為難你了？」
萬年搖搖頭，說：「沒有，芝兒待我很好！」
「芝兒？」文耀聽萬年叫三妹做芝兒，心裡有數，笑道：「你這個艾萬年，連芝兒這個刁蠻女都打動了……那麼，你還發什麼愁呢？」
萬年抬頭，問文耀說：「文耀，你沒有女子在心上嗎？」
文耀一笑，默然不語。
「這也難怪！你不會明白我此刻之苦，比我當日更痛苦百倍。」
「萬年，世上哪有兩全其美的事，當你樂得逍遙自在，又會害怕孤獨；當你覓得有情人，當然要忍受這相思之苦了……我覺得最可憐的是芝兒，她已經要掛心兩位哥哥，現在又多了你這個艾萬年！」
萬年對文耀苦笑說：「文耀，當初你應為我求一道五十天的軍令狀，好讓我在京城多留一會！」
文耀拍一拍萬年的肩頭，說：「你可想得美了！你離開之後，我們已戰鬥了大小十餘仗……我們在回路的時候，亦已接到洪督軍的軍令，再過兩日，我們整理行裝，就要趕往鎮原，合剿紅軍友、李都司、杜三、楊老柴。萬年！你還是收拾心情，我們得上路了。」
* * *
曹芝在京城家裡，每天思念著萬年，悶悶不樂，轉瞬間亦快將一月。她鬱鬱不歡，只是偶然逗逗小侄兒，排遣心中的悶氣。
淑真帶著小兒子經過後院，見曹芝呆在那裡，便走到她的身邊，問道：「三姑娘，你身體不舒服嗎？」
曹芝搖搖頭說：「沒有！大嫂，我沒事！」曹芝見大嫂一直細心照顧老母，又悉心教養兒子，就對她愈來愈敬愛，曹芝想起仍未為自己出走一事，認真向大嫂道歉，就對淑真說：「大嫂，對不起！當日我這麼任性，留書出走，害苦了娘親和你。」
「三姑娘，事情已過去了！婆婆安好，那就成了！」
「大嫂，大哥的家書來了沒有？」
「還沒有！上一次你出走之後，送家書到榆林，一來一回，足有半年……艾參將返回陝北，亦不過一個多月，文詔的家書恐怕還要等一段日子哩！」
「大嫂，你就是這樣天天等著嗎？」
淑真淒然一笑，說：「也等慣了！當初你大哥剛離開的時候，我每天都盼他，每一夜那枕頭都是濕的……後來，慢慢能入睡了……直到我懷了小孩，就知道不能再傷心下去，一定要養好身體，為相公生一個健康活潑的兒子……兒子出生了，我忙得不可開交，有時候也無暇去想你大哥……可是，午夜夢迴，還是會流淚的！我也真是每一天每一刻都盼著他，希望他早日回來。」
曹芝聽到淑真的說話，心裡很痛苦，眼眶一紅，說：「大嫂！真難為你了！」
淑真搖搖頭，說：「沒有！能嫁給你大哥，能替他生一個兒子，是我的福分！」
曹芝覺得眼前這一位平凡女子實在是偉大，她不情不願的嫁入曹家，與大哥相處了幾天，就堅守住這婚姻的約誓。曹芝真心嘆說：「大嫂，是姓曹的欠了你！」
「別說傻話！你呢？你也在等人嗎？」
「我……」曹芝想起萬年，一時間說不出話來。
「那是艾參將嗎？你在等他嗎？」
「大嫂……」
「那只是我的感覺而已 ……可是，三姑娘，你每天呆著，只會苦了自己……何不找一些自己喜歡的事情，一邊做，一邊等？那麼，日子會過得快一些。也許艾參將在不知不覺間，就會回來！」
「大嫂，真的嗎？」
「你看！我們等了一年又七個多月，就等到你回來……我相信不久之後，他們都會回來的！」
曹芝凝視著淑真，心想：「我能做些什麼呢？」這時候，曹躍蛟又在母親的懷裡蹦蹦跳了。
* * *
崇禎五年正月，賊首紅軍友、李都司、杜三、楊老柴在中部鎮原的蒲河，屯駐了過萬人馬，他們一幫賊匪蠢蠢欲動，經常侵犯平涼府，亦有游離小隊，劫掠陝西南端的鳳翔、漢中一帶。這時候，流寇的禍害已從陝北南移，蔓延至秦境全地。這四位賊首為盤據陝西最大的一股，稱為「寧塞餘賊」。
洪承疇率文詔臨洮三千兵馬，往北繞道延安，進入鄜州，於鄜州的一隱蔽間道裡，裹糧過冬，等到開春，就與甘肅總兵楊嘉謨合圍這一幫「寧塞餘賊」。鄜州位處慶陽府東面，鎮原處慶陽府之西南，而從鄜州飛馳往慶陽合圍，只需四晝夜。他們固守鄜州，不讓寧塞餘賊往東發難。
而甘肅總兵楊嘉謨屯兵於西北方的固原，副將王性善守鎮原的南口，嚴緝細作，殺賊塘馬，斷其耳目，至此寧塞餘賊被緊緊圍於鎮原蒲河之中。
崇禎五年三月十一日，雙方於西濠大戰。文詔一軍從鄜州，取道慶陽，西插剿賊。文詔、嘉謨、性善直搗賊巢，杜三、楊老柴不敵就擒。紅軍友、李都司敗走，他們從南方逃走，一路上攻陷武安監、華亭，又攻莊浪。曹文詔追兵趕至，立即派遣曹變蛟追賊，至張麻村，雙方死戰，賊匪戰敗，逃入高山。賊人憑山大戰，雙方又陷入苦戰。賊方且戰且逃，被趕至隴安，至此，賊匪仍有三千之眾，屯於張家川。
文詔從隴州趕到，對文耀、萬年說：「窮寇莫追！趕狗入窮巷，會被反咬一口，要想個辦法，請君入甕！」
文耀說：「前面是水洛城，何不引紅軍友、李都司入城，一舉殲滅？」
文詔遂對萬年說：「派幾個挑夫，幾名兵卒，將幾包糧草，經由張家川，送入水洛城，並派人散播謠言，說官軍屯糧於水洛城，準備長期作戰。」
文耀說：「我派幾百弓箭手，埋伏於水洛城內，等候紅軍友、李都司。」
果然，紅軍友一方得知水洛城有糧草，就派出探子往水洛城查探。探子回報紅軍友，說：「水洛城中糧草充足，而守衛不嚴，可以突襲。」
紅軍友與李都司被官軍苦追了一個多月，已是糧草不繼。紅軍友把心一橫，想奪取水洛城，以作休養生息之處。李都司心疑有詐，雙方爭執了很久，就決裂了。是夜，紅軍友領著殘餘二千之眾，攻入水洛城。他們一入水洛城，見城中空無一人。
此時，文詔三人出現在城樓之上。文詔說：「來了就好！放箭！」數百弓箭手即向賊匪瘋狂放箭。紅軍友終於死在亂箭之下。
李都司聞得紅軍友死於水洛城內，便領所餘一千人，往靜寧州逃去。這時，曹變蛟已埋伏於張家川外，見李都司走出，即與之死戰。李都司且戰且走，奔上唐毛山，據險死守，以為官軍不敢貿然上山。可是，李都司仍未喘過氣，曹變蛟已躍馬上山，衝向李都司的部眾，部眾見變蛟勇猛，皆大驚，作殊死戰。官軍見變蛟勇猛無匹，登時士氣大振，一同衝上山上。山上刀光劍影，李都司不敵，乘亂逃脫，其餘黨垂死掙扎，卻紛紛被擊殺倒地。
至此，寧塞遺賊幾被殲滅殆盡。時為崇禎五年四月二十六日。這一戰役，史稱西濠大捷。這次戰役，賊匪數千人被斬殺，而官軍亦有過百人陣亡。
這時候，巡按御史吳甡身在慶陽，知道文詔在是次戰役中，居功至偉，遂向三邊總督洪承疇奏報，稱西濠之捷，文詔居功第一。
洪承疇看了吳甡的奏報，只是細想了一會，冷笑了一聲，就把奏報放於一角。
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過了春節，京城內的桃花開遍，回鄉探親的士子陸續回京，京城的街道滿是遊人。在這人潮之中，一位披著黑袍的瘦弱士人，走到長春文社。他踏入文社，迎面有僕人走來，向他拱手行禮說：「請問官人高姓大名，我好向主人回報。」
「我叫曹芝！」這黑袍的瘦士人就是曹芝。
「我馬上進去稟報！」
這時候，文社的主人出來，他覺得這士人很面熟，只是認不出來。
曹芝向文社主人揖道：「夫子，在下曹芝！」
「曹芝？你是……」
「我是臨洮總兵曹文詔之妹！」
夫子嚇了一驚，說：「你就是那赫赫有名的鎮西總兵曹文詔之妹！」
「是的！」
「真是久仰兩位曹將軍大名，可是……可是，姑娘……」
「夫子，我不是來搗亂貴社，只是來向大家講述陝西賊禍之事。我希望大家更清楚在京城千里之外，秦地的情況……曹芝不才，無法平息這一場自相殘殺的戰爭，只望在文社裡，能遇上有能之士，去為朝廷獻計。」
夫子嘆了一聲，說：「好吧！曹姑娘，你進來吧！」
曹芝就再次踏進了文社。文社裡的士人仍在七嘴八舌辯忠辯孝，跟兩年前並無兩樣。可是，他們大概不知道在陝西，戰爭愈來愈激烈。
曹芝對眾人說：「我們一介書生，讀的是聖賢書……可是這聖賢書在千里之外的秦境是走不通的……皇法也走不通……更遑論忠孝禮義……忠孝禮義在這天下是走不通的。」
眾人聞言，慢慢平靜下來，轉面向曹芝。曹芝續說道：「崇禎元年三月二十日，全秦天赤如血。自四至七月不雨，八月恒雨，霜殺稼，冬大雨雪，木冰，歲大饑。秦地官吏因緣為奸，倍收課稅。秦地鎮兵，以空名隸籍，實無其人。民不堪，復無所憚，以此糾合邊人為賊……賊王嘉胤掠延安、慶陽，又破黃甫川、木瓜、清水三堡，復據府谷。點燈子起于清澗，往來秦晉沿河，州縣多苦之……」
此時，文社中有一位士人走出，他大概是二十歲上下的年紀，向曹芝揖道：「在下吳偉業，小字梅村，是剛及第的進士，聽兄台剛才所陳之流寇之難，實在大開眼界，請兄台慢慢細述，在下當洗耳恭聽。」
曹芝見這吳梅村詞情懇切，就將陝北的所見所聞，一一詳述。梅村聽得出神，在精彩處，又用紙筆寫下。
這一位吳梅村後來成為明末清初的著名詩人，寫下「圓圓曲」那「慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏」的不朽名句。吳梅村的另一重要著作，就是描寫明末民變的「綏寇紀略」。
* * *
崇禎五年五月，文詔一軍自水洛城班師，返回慶陽屯兵。這時，洪承疇亦領兵而至。
巡按御使吳甡在慶陽府衙設宴，為二人接風。吳甡見二將，拜道：「洪制府！曹總兵！請坐！請坐！」
洪承疇一聲不發，就上坐。文詔向吳甡拱手行禮，也坐了下來。
吳甡笑說：「恭喜兩位將軍，西濠大捷，剿滅寧塞餘賊。」
洪承疇看了吳甡一眼，似笑非笑，說：「吳大人，過譽了！吳大人，你嘴巴講的，跟你心裡想的，和寫在奏摺上的，是否都是一樣呢？」
吳甡搖搖頭，說道：「洪制府何出此言？我吳甡所講所寫，都是事實！」
「是嗎？陝西巡撫杜文煥給你參了一本，說他冒功，官也掉了！洪某在你筆下，會否加個擁兵自重的罪名？」洪承疇冷然說。
「怎會呢？杜文煥連王嘉胤的首級都分不清，還邀功說已滅賊，我才參他一本！」吳甡說道。「這一次西濠大捷，斬了紅軍友、杜三、楊老柴，洪制府麾下秦軍居功致偉，我又豈會不向朝廷奏明？尤其是曹總兵……連街上的孩童都會唱：『軍中有一曹，西賊聞之心膽搖』。曹總兵驍勇善戰，能萬人敵，實在是不可多得的將才。」
文詔向吳甡拱手還謝：「吳大人過譽了！」
洪承疇看了看文詔，說：「文詔，吳大人素來鐵筆無情，他如此賞識你，我真是臉上生光。看來，我這個三邊總督也可退到江南，遊山玩水，把這裡交給你把持。」承疇說時，有點酸溜溜的。
文詔沒有回話，只是垂下頭來。文詔明白，總督大人是嫌他功高蓋主了。
承疇轉面向吳甡說：「吳大人！客套話也不多講了，吳大人請客，也不單只為與我們寒喧吧！」
吳甡嘆了一口氣，說：「賊首可天飛與獨行狼進入了我慶陽境內！」
文詔聞得獨行狼之名，臉色一沉，他想起曹芝說過，小月被獨行狼擄走了，並強佔了，想到這裡，文詔眼裡有火。
承疇悻悻然說：「真是百足之蟲、死而不僵！幾個月前才誅滅李老柴，這幫中部遺賊又來了慶陽！」
「可天飛佔據了鐵角城這個天險，據城死守。獨行狼就佔了另一山頭蘆保嶺。他們不時侵襲附近村莊，弄得民不聊生！」吳甡說。
「吳大人，你可以放心！可天飛就算能飛天，也逃不出我的掌心！文詔！回營之後，就叫眾將來商量一下！」
「洪制府！曹總兵！那就拜託你們啦！」
承疇轉臉對文詔說：「文詔！吳大人如此抬舉你，你不能讓大人失望啊！」說罷，承疇冷然一笑。
回到大營，洪承疇即召各將，文詔、文耀和萬年諸將來到大營之中，商討剿滅可天飛和獨行狼的計劃。
承疇對文詔及其麾下各將說：「文詔！我們要拿下鐵角城，你有什麼殺敵良策？」
文詔說：「鐵角城地形複雜，易守難攻，必須仔細查探，才可進兵。」
文耀向兩位長官稟報說：「總督大人！總兵大人！鐵角城乃天險，入城只得一條狹路，兩邊是峭壁。聽一些官軍說，可天飛有翼人，可從兩邊峭壁，穿梭而行，向狹路中的隊伍拋下大石火球，而峭壁高聳，發箭不能到達。這地方不能硬闖！」
承疇撫一撫下頷美髯，細細思量了一會，說：「要破翼人？文詔，你有什麼好建議？」
文詔說：「箭不能達……我知兵部神機營有鳥銃，可射穿二百丈外的物事。可向神機營借一百將士，帶鳥銃入陝。」
承疇冷然一笑，說：「這也是個辦法！不過，向兵部借將，也是很難纏的事！文詔，你也可試試！不過，我還是認為，你應該派一隊人，嘗試攻山！」
文詔眉頭大皺，說：「貿然犯險，會損兵折將！」
承疇說：「文詔，去吧！你也不會怕了吧！」
文詔無奈，惟有領命。
承疇說：「你們好好商量一下出兵之事吧！我明天會返回延安，這裡的事情就交給你啦！」說罷，就離去了。
文詔見洪承疇走後，即對文耀說：「馬上上奏兵部，求遣神機營一百將士，帶鳥銃入慶陽。」文詔閉上眼，細細思量進攻鐵角城一事，他苦無良策，說：「我們就只探一探軍情吧！」便回身向萬年和變蛟說：「你們各率一百輕騎，明日隨我上山！我不求硬闖，只求全身而退！」
* * *
在京城裡，曹芝常到文社，與眾士人談論陝北民變之事，士人滔滔不絕，可是莫論是主撫、主剿，都不是良策。
曹芝坐在文社裡面，雖然覺得這些士人無甚高見，但是總比悶在家裡好，起碼是讓大家多瞭解西面的軍情。
這一天，文社來了一位稀客，這人一進門，文社主人就向他作揖，說：「楊大人！楊大人大駕光臨，真是文社之光！」
曹芝抬頭一看，原來是楊嗣昌，曹芝與楊嗣昌已是多年沒有碰過面了。
楊嗣昌一看曹芝，即趨前說道：「曹姑娘，久違了！」
「楊公子，久違了！」
「我聽說文社裡來了一位士子，對陝賊之禍，瞭如指掌，所以，特來看一看！原來是曹姑娘！」
「楊公子，我聞得令尊楊鶴大人因主撫下獄，亦感痛心！楊公子，難道你現在也主管三邊的軍事嗎？」
「非也！三邊總督乃洪承疇，在下現為兵部侍郎，對軍情亦熟悉！」
曹芝皺皺眉，說：「原來也是楊大人，失敬！」
* * *
文詔帶著萬年和變蛟，領著二百輕騎，往鐵角城飛馳而去。他們走到上山的隘口，果然見兩邊是峭壁，而且峭壁挺拔高聳，弓箭未必能達。這道路既狹且長，要衝得過去，亦要兩刻鐘的時間。文詔再看看地下，滿佈碎石，石上血跡斑斑，必定是曾經有人硬闖，死傷在這裡。文詔策馬，緩步而進。忽然，峭壁頂上傳來一聲號響。兩旁就出現了幾十人，他們當中，有人手執鐵錘，向文詔一軍擲去。
文詔呼道：「小心！要避開他們的襲擊！」
萬年與變蛟立即以盾護身，他們身處下方，只有守防的份兒。
然後，頭頂上又傳來一聲如鵬鳥一樣的長鳴，峭壁頂上即飛出了幾十名翼人，他們禦風飛行，手上抱著石塊，向文詔一軍襲去。文詔一驚，即縱馬閃避。又有翼人以鐵鍊攜著火球，瞄準狹路中的兵將拋去。火球到處，擊殺了幾名官軍。
文詔看得清楚，這些翼人原來是掛在一些巨大的風箏上，他禦風飛行，穿梭於兩塊峭壁之間。
文詔即呼道：「撤退！」
眾將聽令，馬上撤出隘口。
文詔、萬年與變蛟即領眾將離去，他們一行人甚為慌亂，只求全身而退。他們出了隘口，點算一下，已折損十名兵士。文詔心裡有恨：「洪督軍就是不聽！」
萬年與變蛟亦甚為不悅。變蛟說：「總兵大人，副將大人已經講過，這地方不能硬闖！督軍就是不聽！」
文詔平靜下來，說：「變蛟，算了！我們回營再說！」
文詔一行出師回營，已經七天，甫踏入營帳，就問文耀說：「文耀，那到兵部請兵的奏報有回音了沒有？」
文耀說：「還沒有！」
「不是以六百里加急送去的嗎？應該到了吧！」
「是的！可是……仍未見回音！」
文詔氣道：「那兵部是怎樣做事情的！」
就在這個時候，門外有驛員快步跑進，叫道：「六百里加急！六百里加急！」
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文耀馬上接過文書，打開一看，只看了兩眼，就破口罵道：「這是什麼意思！」
文詔見文耀臉色極難看，就問：「兵部准了沒有？」
文耀氣道：「這兵部侍郎楊嗣昌，回話問：為何要一百鳥銃兵？陝西之賊只是烏合之眾，鳥銃價比黃金，不能隨便放行！」
文詔把文書搶來，一看，氣得七竅生煙，恨恨說道：「這楊嗣昌玩的是什麼把戲！陣前兵凶勢危，刻不容緩，他竟然問這些不知所謂的東西！」
文詔剛在鐵角城受挫，回來又見這楊嗣昌的回話，真是又生氣又無奈，他強行平伏心情，對文耀說：「文耀，再奏！我們必須有鳥銃，才有勝算！一日沒有鳥銃，我就一日不發兵！」
這時，門外有慶陽府的衙役求見，衙役進門，對文詔說：「總兵大人，吳大人請你過府一聚。」
文詔聽到是吳甡的邀請，覺得不便推辭，便對衙役說：「好吧！我去洗把臉，馬上就過來！」
文詔把請兵的事情再吩咐文耀：「文耀，你要沉著氣，好好的向楊嗣昌解說這邊的軍情，奏請神機營放一百鳥銃過來，然後馬上以六百里加急把奏報送往京城。我先去晤見吳大人！」
「大哥！我會辦妥！你放心吧！」
文詔說罷，就往吳甡的府衙走去。
文詔入慶陽府衙，即見吳甡坐在那裡。吳甡喜見文詔，招呼他坐到桌邊，桌上已準備了酒菜。
吳甡問文詔：「曹總兵，真辛苦你了！聽說你剛探過鐵角城，那邊情況怎樣？」
「可天飛在進城的隘口，佈了鐵錘手和翼人……那裡是天險，易守難攻，我軍人馬亦不多，一定要想個辦法，才不致損兵折將。」
「曹總兵果然是萬人敵，敵眾我寡，還手握天險，當然要從長計議！那麼，洪制府呢？他又有何高見！」
「督軍已返回延安！」
其實，吳甡早知道洪承疇返回延安，不過只是順口一問。他見文詔臉有難色，即說道：「曹總兵，既然已從鐵角城回來，我們來對飲幾杯，洗一洗怨氣。」
文詔因洪承疇的軍令，硬闖鐵角城而受挫，剛才又被兵部楊嗣昌拒絕借兵，心中鬱結，無法舒緩，便拿起酒杯，喝了幾口。文詔行軍，素來禁止兵將在行營中飲酒，因為酒能亂性，怕兵將酒後糊塗，會犯上不可赦免的姦淫擄掠之罪，這不單壞了曹軍名聲，也是害苦了那兵將自己。文詔愛惜手下兵將，如同自己兄弟子侄一樣。
「曹總兵，再飲！」吳甡是文官，對於軍紀，是沒有文詔的嚴謹。
文詔再喝了幾杯，有點醉意。
吳甡說：「我向洪制府和兵部奏了幾本，讚揚曹總兵治兵嚴謹，所過之處，秋毫無犯。而曹軍亦是朝廷勇猛之師，所向無敵。曹總兵大將之才，能萬人敵。洪制府和兵部沒有任何回覆獎賞嗎？」
文詔搖搖頭。
吳甡嘆了一聲，說道：「這也難怪，朝廷中人說洪制府之功實乃曹總兵之功！洪制府若誇賞你，豈非損了自己。」
文詔聽了，一時氣結，又因酒意影響，慨然說道：「洪督軍氣量狹窄，區區小仁，以欺詐之術治軍，又沒有雄略英斷，只可以退小敵，不可以退大敵。我曹軍征戰多年，也立過不少汗馬功勞，但是幕下將吏卻沒有薦錄過一人，就像拿一匹千里馬去拉車一樣！」
吳甡聞言，即說道：「文詔，朝廷正是用人之際，你何不舉薦幾人，讓我向朝廷稟報！」
文詔定了定神，說：「我麾下曹文耀、艾萬年、曹變蛟、李卑、馮舉，都是可用之才！」
「好呀！曹總兵所薦，必定是將才！我亦會向朝廷再奏，議加你為都督同知，官升從一品！」吳甡說。
文詔當下向吳甡一拜，說：「吳大人，文詔真是感激不盡，他日定當報效大人，萬死不辭！」
「文詔言重了！只是當下可天飛佔鐵角城一事，吳某有否可襄助的地方？」
文詔細想了一會，說：「目前能破鐵角城之法，就只有借神機營的鳥銃，以破可天飛的翼人和鐵錘陣。」
「那麼，兵部已准了沒有？」
文詔搖搖頭，說：「兵部藉詞推托……處處刁難！」
「豈有此理！兵部的人都不知道陣前到底發生什麼事！他們天天坐在京城的兵部衙門，論幾句政，就以為自己通曉軍情……文詔，我寫一封奏摺到兵部，痛陳這賊首可天飛之惡行，促他們早日把鳥銃放行！」
文詔感激吳甡襄助，又是深深一拜，說：「吳大人！請受文詔一拜！」
文詔在行營中，又等了七天，終於接到兵部回覆。文詔執來一看，嘆了一口氣。
文耀在文詔身旁，問道：「怎麼了？又是不准嗎？」
「也不！文耀，你看！」
文耀拿來一看，只覺啼笑皆非，說：「怎麼了？一百鳥銃不成，只放行八十！這是什麼弄權的把戲！」
文詔無奈搖頭，說：「算了吧！也不要多費唇舌，延誤軍情，等鳥銃隊一到，我們就馬上攻上鐵角城！」
* * *
曹芝在京城，常見楊嗣昌在文社中。嗣昌每見曹芝，必然是噓寒問暖，關懷備至。曹芝心裡只有艾萬年，對楊嗣昌自是冷淡了。
一日，嗣昌又派媒婆上門，向曹芝提親。
曹老夫人深知曹芝不願嫁入楊家，就婉拒了。其實，除了楊嗣昌外，亦有幾位貴冑公子，向曹芝提親，只是都一一被曹芝推卻。
「艾郎，怎麼沒有見到你遣來的媒婆呢？」
這時候，文詔的家書送到京城曹家。家中各人大喜，尤其是淑真，他見文詔的字跡，已經感動得淚流滿面。文詔在字裡行間，叫淑真要加衣加飯，小心照顧自己的身體。簡簡單單的幾句，就讓淑真暖在心裡。文耀也問候各人，也說艾萬年在問候曹芝，這叫曹芝心裡寬了。
「曹躍蛟！曹躍蛟！真好的名字啊！」老夫人說道。
* * *
崇禎五年六月十五日，京城所遣八十神機營鳥銃隊，抵達慶陽。文詔於慶陽郊外，見各鳥銃兵將，就請其中五人試銃，射殺空中飛過之鵬鳥。鳥銃兵將發了三槍，就把鵬鳥擊下。文詔見此，大喜，說：「可天飛，你這一次插翅難飛了！」
翌日，文詔率八十鳥銃兵，另二千輕騎，強攻鐵角城。大軍來到隘口前，文詔即吩咐變蛟，說：「你帶三十精銳，先入隘口，引鐵錘翼人出來。可是，你們要萬事小心，只管直衝，避過他們追擊，千萬不要停下來！」
文詔對萬年說：「萬年，你帶一百將士開路！」文詔對文耀說：「文耀，你帶鳥銃兵緊隨萬年一軍，一見翼人飛出，即向他們放銃！」
眾將領命。
文詔一聲令下，變蛟率先奔出，直跑向狹路之中，他頭也不回，策馬飛馳。萬年亦策騎掩護神機營眾將。果然，變蛟跑了不久，峭壁上的翼人和鐵錘手就出現，向變蛟一軍擲鐵錘火石。
文耀見狀，即呼鳥銃兵道：「一排準備！二排上彈！」
前排四十兵，馬上跪下，瞄準翼人和鐵錘手。二排在後，裝發射藥，裝鉛彈，開火門蓋，下引火藥，閉火門，即完成上彈。
文耀又叫道：「一排，放！」
鳥銃手立即放銃，連聲爆發，打倒了幾名鐵錘手和翼人，他們應聲倒下。
「二排前進準備！」文耀一喝，二排即走到前面。「一排上彈！二排，放！」
二排鳥銃手馬上放銃，又是連聲爆發，翼人就紛紛從天空跌下來。
文耀帶著鳥銃手，步步進逼。變蛟三十飛騎，已經衝過隘口，直奔鐵角城。這時，峭壁上的鐵錘手和翼人，若不是被鳥銃射殺，就是被嚇得拔足逃跑。
文詔見狀，即叫道：「文耀，停手！萬年，馬上去援助變蛟！」
文耀即喝停鳥銃手，萬年亦乘時奔出。
文詔對文耀說：「文耀，你帶一百輕騎，護送鳥銃，返回大營！」說罷，就對其他人說：「眾將，跟我殺上！」
文詔領著一千騎兵，直衝上鐵角城。
鐵角城內，可天飛知曹文詔來襲，本來還意氣風發，以為曹文詔乃手下敗將，必不能闖過鐵錘翼人陣。可天飛還在營寨內飲酒自娛。忽然，他聽到營外傳來鼎沸人聲，即問左右說：「發生什麼事？」
一折翼翼人跑入營內，對可天飛說：「老大，不好了！曹軍攻上來了！」
可天飛當下臉色發青，驚呼道：「什麼！曹文詔攻上來了！」他馬上拋開手中酒杯，拿起鋼刀，走出大營。這時候，大營之外，已見曹變蛟的三十精騎攻到。
變蛟神勇，一抽鞭，鐵騎作了一個人立，就往大營大門衝去。守門賊匪見變蛟衝來，嚇得全身乏力，連關門的力氣都沒有了。變蛟一舉衝入賊營，手執長矛，奮勇殺敵。其三十騎兵亦不示弱，全部衝了進來。
可天飛驚魂未定，又聽到一陣洶湧的馬蹄聲，他轉臉一看，見艾萬年也殺了上來。可天飛明知大勢已去，就與身邊幾名心腹，乘亂拔足逃走。可天飛越過山頭，頭也不回，直奔獨行狼所在的蘆保嶺。
文詔亦領兵趕至，與鐵角城中數千賊匪激戰。可天飛逃遁，賊營中群雄無首，所餘遺賊逃亡的逃亡，投降的投降。文詔不費一兵一卒，就夷平了鐵角城。文詔將降匪綑綁，帶回慶陽，交給吳甡發落。
可天飛慌忙逃走，狼狽不堪，跑了兩天兩夜，抵達蘆保嶺。
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蘆保嶺上，一名身穿黑袍、披散頭髮、額上有一道疤痕的漢子站在山頭。這人體格魁梧，雖然臉目有點猙獰，可是，當他見山上繁花遍野，就不自覺流露出一絲溫柔的笑意。他細心挑選，採了一株小野菊。這黑袍漢子心想：「把這株野菊放在案頭，新月大概會喜歡吧！」這黑袍漢就是久違了的獨行狼。
獨行狼手持野菊，緩步回到寨營，寨營上掛了幾幅狼圖騰的旗幟。他小心翼翼，把野菊放在廂房案頭的瓶子裡。他看見野菊，心裡就歡喜。
這時候，一小卒敲門，叫道：「老大！老大！」
「什麼事情？」獨行狼仍在把玩著小野菊。
「可天飛來了！」
「可天飛？」獨行狼一怔，放下花瓶，就從廂房走了出去。
獨行狼走到大營，見可天飛氣急敗壞地站在那裡，還有那早投到自己麾下的李都司｜｜那個在西濠一役，避過變蛟追殺的寧塞餘賊李都司。
可天飛一見獨行狼，就說：「獨行狼，大事不妙！」
獨行狼眉頭一皺。
可天飛吞過一口氣，說：「那曹文詔……曹文詔要殺上來了！」
獨行狼聞言，眼裡閃過一絲恨意，冷然說：「曹文詔！」
這時，一女子手執一瓶鮮花，從大營門外經過，她一聽見「曹文詔」的名字，立即停下腳步。這女子一臉秀氣，眉如新月，就是消瘦了一點。她站在那裡，眼裡的淚水竟不能自制，逕自在眼眶裡打滾。她喃喃自語，說：「文詔少爺，你終於找到來了！」這女子就是崔新月。她站在那裡，細聽營內各人說話。
李都司驚道：「那曹文詔又來了！」李都司在西濠吃過大虧，一聽到曹文詔的名字，就不禁打了一個寒噤。
「我們要怕那曹文詔麼？」獨行狼悻悻然說。
可天飛說：「那曹文詔破了我的鐵錘翼人陣，直殺上鐵角城。那一軍來勢洶洶，擋也擋不住的！」
獨行狼哼了一聲，說：「就憑你的鐵錘翼人陣，只能擋住那些沒用的傢伙……一旦破了，鐵角城裡的都是酒囊飯袋，你從來沒有好好的鍛鍊過他們……也難怪挨不住了！」
可天飛被獨行狼一番訕笑，心裡有氣，說：「你這頭獨行狼，我看你有多大本領，可以抵擋曹文詔！」
李都司見二人爭執得臉紅耳熱，為兩人調解，說：「你們不必爭論，我們是在同一條船上，要從長計議……這曹文詔真是辣貨！我們總得同心協力，才可以把他除掉！」
新月在旁，聽到他們的說話，心裡驚慌，手上一軟，那手中的花瓶就跌到地上，當下「鏘」的一聲，花瓶摔破，碎片散滿一地。獨行狼聽得這一聲，馬上走出營門，見新月俯首收拾破瓶子。
獨行狼見是新月，即叫道：「新月，你沒事吧！」
崔新月仍在撿起地上的碎片，一不小心，就割破了指頭。獨行狼見了，立即把新月拉起，他見她眼有淚光，心就痛了，當下收起那一副狼相，溫柔地說：「你痛了嗎？別撿了！這種小事，就叫其他人去做吧！」
可天飛和李都司都走了出來。李都司見崔新月，叫道：「嫂子！」可天飛也跟著叫了一句：「嫂子！」
獨行狼扶著新月，說：「我帶你進去，先把傷口洗淨！」
新月搖搖頭，說：「賀郎，不用了！你們還有事情要談吧！」新月叫了一聲「賀郎」。與曹芝失散的兩年間，新月別無他選，跟隨著獨行狼，兩人亦過著有名有實的夫妻生活。新月以為自己可以就此忘記文詔，可是想不到一聽到文詔的名字，內心就如刀割一樣。新月知道，無論獨行狼如何溫柔體貼，自己都原來一直沒有放下過文詔。
獨行狼說：「那有什麼重要的事情？我們只是閒聊罷了！」
可天飛瞪一瞪眼，說：「獨行狼，你……」
獨行狼冷然斥道：「你們兩人先談一談，動動腦筋，想想辦法，我替我娘子治好了傷口，馬上就出來！」說罷，便扶著新月，回到廂房去。
可天飛見獨行狼走後，即恨恨說道：「這頭狼搞什麼鬼？失踪了一年多，捲土重來，竟然變成一個老婆奴去了！」
李都司搖搖頭，說：「可天飛，你不要妒忌了！人家夫妻恩愛嘛！我們先想一想，等老狼出來，再跟他談吧！」
可天飛和李都司在大營裡團團轉，苦無良計，他們呆坐了一個時辰，獨行狼才慢條斯理地從內室走出。
可天飛見獨行狼，破口罵道：「老狼，你攪什麼鬼？要我們兩人在這裡苦等！」
獨行狼斜了可天飛一眼，說：「就憑你這人頭豬腦，會想出什麼好點子！」
「你……」
「蘆保嶺還沒有你那鐵角城的天險，要死守就更難！」獨行狼冷然說道。
「那麼，怎麼辦？」
獨行狼問：「那曹文詔有幾多兵將？」
李都司說：「最多是三千騎兵！」
「只得三千！」獨行狼聞言，驚奇了，曹文詔只得三千騎兵，竟可敵寧塞過萬賊眾，又可粉碎可天飛的鐵錘翼人陣。
可天飛說：「那曹文詔的三千兵馬，盡是精銳，能以一敵十。」
獨行狼恨恨說道：「曹文詔……你挨得過遼左的苦役，果然是有過人之處！」獨行狼竟然知道曹文詔曾在遼左從軍。獨行狼又說：「可是，他們亦不過三千人馬，我總不相信他們真有這樣的能耐，可以抵得住我萬二部眾。」這時候的狼寨已不再是延川山上的一小伙，而是有萬二之眾。「況且，我這裡萬二部眾，亦不是烏合之眾，我鍛鍊他們多時，也是試刀的時候。」
獨行狼三人在密謀對策的時候，崔新月站在營外，細聽他們的說話。
獨行狼說：「我們不能坐以待斃！我們主動出擊吧！」
可天飛聞言，喜道：「主動出擊？老狼，你有什麼妙計？」
獨行狼拿起一張地圖，說：「這裡是蘆保嶺……」他在方圓五十里範圍內，細意看了幾眼，就指著合水這鎮城，說：「你們各領四千人馬，兵分兩路，合圍合水！我在往慶陽的必經之路，花園寺的山谷裡埋伏三千人，等曹文詔援兵一到，就將他那曹軍一網打盡……如果曹文詔不出，我們就拿下合水，那裡儲糧甚多，我們可以靠合水城休養生息。」
李都司讚賞，說道：「好主意！能把那姓曹的一網打盡，我們就少了許多煩惱！」
獨行狼對二人說：「你們去準備一下，七月初四，突襲合水城！」
崔新月聽得清楚，三人要引文詔往花園寺施襲，她心裡著急，想馬上告訴文詔，可是，文詔身在何方，她根本就不知道。
夜來，獨行狼返回廂房，見新月坐在桌邊，愁眉深鎖，問道：「新月，怎麼了？你臉色這麼難看，身體哪裡不舒服了？」
新月搖搖頭，說：「賀郎，我沒事！只是天氣熱，覺得有點煩躁而已！」
獨行狼見新月悶悶不樂，就拿起那一瓶野菊，對她說：「你看！你喜不喜歡？我在山上挑選了很久，才把它摘下來的！」
新月抬頭凝視著獨行狼，這兩年來，他就是這一個模樣，總是柔情似水的哄她開心。儘管他在外是如何狠辣，他在她面前，就馴服得像一隻羊一般。新月對著獨行狼，既是恨他，也是感謝他，但她很清楚，她心中所愛，就只有曹文詔。新月強顏一笑，說：「喜歡！我很喜歡！」
獨行狼高興了。這一夜，獨行狼擁著新月而睡。可是，在崔新月的夢裡，出現的是曹文詔的身影。曹文詔依舊是騎著駿馬，在陝北山頭，迎著新月來了。這兩年間，新月跟隨著獨行狼，已失去這一個夢境，但是，這一夜，新月又再在夢中，與文詔相見。崔新月張開眼睛，睡在身旁的只是獨行狼。
崔新月無法入眠，她掛念文詔，亦擔憂他的安危，她真想插一雙翅膀，飛到文詔那裡，告訴他，她是何等想念著他。她又想把獨行狼的計謀，告知文詔，讓他可避過他們的突襲。可是，身在蘆保嶺的新月，每天只有光著急的份兒，她根本沒有辦法知道文詔的行蹤，更沒法走去尋找他。
終於等到七月初四日。
七月初四日清晨，獨行狼在大營，吩咐各部眾出發，合圍合水。
新月急不及待，從內室中走出，拉著獨行狼的臂膀，對他說：「賀郎，你又要出征了嗎？」
「新月，別怕！我很快就會回來！我留下了一千兵馬，在蘆保嶺上保護你！」
「賀郎，我不怕！我要跟著你！」
「新月，不成的！這會讓我擔心的！」
「可是……萬一官軍上來……你會讓我調動你的人馬嗎？你走了，我得主持這裡的事情，你要把他們交給我來帶領。否則，萬一……」
獨行狼想了一想，說：「新月！你也說得對！萬一官軍攻上來，這裡也得有人把持！可是，這領軍的苦差事，可不能讓你來負擔。」就叫身旁一位賊子，說：「九兒，你要陪伴著大嫂，要聽她的話，如果她掉了一根汗毛，我回來就把你宰了！」
九兒戰戰兢兢，即領命。
獨行狼千叮萬囑，他再看了新月幾眼，溫柔地對她說：「我不在的時候，你小心照顧自己。」說罷，就呼左右說：「咱們出發，攻下合水城，幹掉曹文詔！」
那三千大軍即隨獨行狼出發。可天飛、李都司各領四千人馬，分東西兩路合圍合水。
當時，合水城內只得遊擊將軍陳光先四百守兵，他們在城牆上以弓箭和紅夷大炮頑抗，賊人不斷以長梯登城，又用大木柱撞門，以求一舉入城。但合水城池甚堅固，未能一舉攻入。
曹文詔一軍，在慶陽接獲合水城被圍的消息，馬上率一千八百騎兵，往合水救援。文詔一馬當先，來到花園寺附近，就聽到合水城傳來炮聲。他心裡擔憂合水城的安危，即奮不顧身，單槍匹馬，飛馳而出，務求率先抵達合水，觀察敵方軍情，再以迅雷不及掩耳的攻勢，為合水解圍。
可是，文詔不知道，這時候，花園寺附近山谷的樹叢裡，獨行狼已埋伏了三千步賊。
獨行狼聽到文詔的鐵蹄聲，心中暗笑，說：「曹文詔，你終於來了！」即對左右說：「先遣三十人，往鬥曹文詔！」
這時候，一聲哨音，在叢林裡就走出三十賊子，手執大刀向文詔攻去。文詔見賊子攻來，馬上持矛相抵。他縱馬揮矛，一夫當關，他斜了那些小卒一眼，揮矛一擊，就割破了幾人的喉嚨。餘下的人見文詔威猛，且戰且退，走入叢林內。文詔追在他們身後。這時，文耀、萬年、變蛟亦從後趕來，他們見文詔追入叢林，文耀即呼道：「大哥，小心有詐！」
文詔追入叢林，即見身旁圍了數千人。獨行狼從中策騎走出，冷然說：「曹文詔，久違了！」
文詔見眼前賊首，甚為面熟，說：「你就是獨行狼！」
獨行狼露出一面狼相，說：「曹把總，還認得我嗎？」
文詔聽得獨行狼叫他做「曹把總」，就記起來了。當年，文詔剛被魏忠賢調到遼左，在前線做一名小小的把總，管轄幾十兵卒。當時，後金犯境，他們在前線，終日冒著炮火，死戰金兵，那時候，軍糧不足，兩個月苦戰，兩個月沒有飽飯，很多士卒都挨不住，一是死在陣前，一是乘亂逃走。文詔與文耀卻在軍中苦撐。
文詔說：「你就是那賀錦！」當年，獨行狼賀錦也在隊中，他挨不過軍隊的苦役，就逃走。文詔作為隊中把總，苦追了賀錦幾個山頭，想勸他回營，因為文詔知道，在軍中逃走，會連累家人，文詔勸賀錦說：「你跑掉了，你的家人怎樣？我們挨下去，打一場勝仗，就可以回家。」可是，獨行狼沒有聽文詔的勸導，堅持要走。他們就在山上大打出手，獨行狼還給文詔擊傷了左額，留下一道傷疤。賀錦跪地，懇求文詔放他離開，最後，文詔動了慈心，就讓他跑了。
獨行狼賀錦撫一撫額上的傷疤，說道：「你沒有記錯！可是，你也不再會記得！」獨行狼冷笑說：「我要把傷疤還你！」即喝了一聲：「殺上！」
登時，四周那三千人揮動大刀，向文詔衝去。
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文詔記得這賀錦，也記得這獨行狼，他就是那毀了小月清白的獨行狼。文詔怒不可遏，吼了一聲：「獨行狼，納命來！」
文詔瞋目持矛，一心只想奪獨行狼之命，他騎著馬，一手執盾，一手持矛，就往人群衝去。賊眾嘩然而上，文詔就見人殺人，那馬下的賊匪幾乎不能貼近。文詔膂力驚人，揮矛到處，把賊匪手中大刀劈斷。他策馬縈迴，左右衝突，與賊眾殊死一戰。
獨行狼見文詔勇猛無匹，賊眾一時無法攻近，他為振人心，叫道：「曹文詔已身受身傷，將死了，你們快快攻上！」
文耀三人趕到，聽到獨行狼的叫聲，一驚，可是在不遠處，見文詔單槍匹馬，即士氣大振。文耀喊道：「眾將，總兵大人就在前面，我們殺上。」眾將見總兵大人以寡敵眾，毫無懼色，即齊呼了一聲，飛馳殺敵。
叢林內，文詔的千八鐵騎，力戰獨行狼的三千精兵。雙方劇鬥，刀光劍影，喋血花園寺後的山谷。
獨行狼見雙方激戰，即恨恨的看著曹文詔，說：「曹文詔，我今日不殺你，我這身狼皮讓你掛在軍營上！」
獨行狼說罷，就策馬向文詔衝去。獨行狼的武功也強，他也是邊軍出身，與文詔一同在遼左抗金。獨行狼使盡全力，揮刀向曹文詔劈去。文詔即用盾護身，又揮長矛向獨行狼掃去。獨行退了一步。文詔的盾牌被獨行狼硬砍了一刀，竟然裂開了。
文詔拋下藤盾，拋下長矛，從腰間拔出一柄寒光炯炯的鐵劍。文詔想起小月，即恨恨地說：「獨行狼，來吧！我就把你的狼皮掛在我的帳上。」
獨行狼目露兇光，手一抽，馬匹就向文詔衝去。獨行狼雙手握刀，向文詔劈去。文詔退了一步，以利劍擋著。這一刀一劍彼此相擊，發出轟然巨響。文詔抽劍，就向獨行狼還擊。文詔接連發了幾劍，把獨行狼連連逼退。獨行狼硬接文詔幾劍，虎口就感到一陣劇痛，文詔的力量實在是比想像上強多了。
獨行狼一向自恃，在賊首之中，能與他單挑而勝，恐怕沒有一人。他以為曹文詔這兩年身任總兵，養尊處優，只是一個會調兵遣將的官，卻沒有想過他的武功進步了那麼多，比當年在遼左更厲害。
獨行狼滴下如豆大的汗。文詔氣也不喘，馬上再攻。他揮劍向獨行狼攻去，兩人互相砍劈了幾十刀。刀來劍往，那鏗然的劍擊聲響遍了整個叢林。
這時，獨行狼的三千精銳大勢已去，屍橫枕藉。
文詔大喝一聲，那鐵騎作了一個人立，把獨行狼的坐騎嚇得急退了幾步。文詔即揮劍一砍，獨行狼從肩上到胸前，即露了一道血痕，整個人跌到馬下，那一柄鋼刀飛插在地上，獨行狼敗陣，倒在地上。
文耀與萬年見狀，即奔前，用長矛指著獨行狼的腦袋。獨行狼被制服。
此時，文詔聞得身後又傳出炮聲，即叫變蛟說：「變蛟，馬上帶領所有兵馬，往合水救援！」
變蛟領命，便策騎往合水城飛馳而去。
文詔從馬上下來，步向獨行狼，只見獨行狼俯伏在那裡，血水不斷從他身上流出。文詔問獨行狼說：「獨行狼，小月在哪裡？」
獨行狼聽得小月的名字，心中一驚，他雖然身受重傷，仍心繫著愛妻崔新月，他喃喃說道：「小月……小月……這是曹芝叫她的名字……」
文詔拉起獨行狼的衣領，眼中有火，追問道：「你把小月收藏在哪裡？」
文耀和萬年見文詔這般情狀，記起那失蹤了多年的崔新月。他們才明白，文詔沒有一劍把他殺死的原因。
獨行狼冷然一笑，說：「你為什麼要找她？你是什麼人？」
「我就是曹芝的大哥！你也認識我妹子吧！」
獨行狼才驚醒：「曹芝……曹文詔……曹芝……怪不得……曹芝一介女流，會如此勇敢……原來……你就是她的大哥……我早該想到……」
「她們兩位弱質女子，就給你這樣欺負……」文詔想到這裡，恨不得一劍把獨行狼殺死。
「我嗎？我也差點兒死在曹芝的手中……」獨行狼冷然一笑。
「你不要再囉嗦，你快說！小月在哪裡？」
獨行狼喘過一口氣，搖搖頭，閉口不語。
「你再不講話，我就殺了你！」文詔怒吼一聲。
這時，遠處傳來一陣疏落的馬蹄聲。文耀與萬年立即執矛護身，以防賊人有援兵。文詔也嚴陣以待。遠方來了一匹馬，坐在馬上的是一位弱不禁風的女郎。
這女郎走得近了，文詔看得清楚，那就是他苦苦思念著的小月。原來崔新月見獨行狼走後，就吩咐九兒，拉出馬匹，讓她到花園寺去，她在蘆保嶺上，與九兒吵了半天，再以死相逼，九兒才答應讓她出來。小月馬術不佳，拖慢了腳程。小月來到之時，獨行狼已被文詔打敗。
小月趕到，看見文詔，立即跳到馬下。小月見文詔，既驚且喜，情不自禁，想走向文詔那裡。小月走不了兩步，卻被人拉住了後腳，小月低頭一看，那正是伏在地上的獨行狼。
小月見獨行狼身受重傷，馬上跪了下來，察看他的傷勢，說道：「賀郎，你怎麼樣？怎會這樣？」
獨行狼見新月，拉著她的手，說：「新月，你走吧！你走吧！這裡很危險！」
雖然崔新月沒有愛這獨行狼，但是，他們相處了兩年，獨行狼對她呵護備至。此刻，獨行狼奄奄一息，也教她心裡難受。獨行狼仍被文耀和萬年用長矛指著頭顱。
小月抬頭，向文耀和萬年說：「文耀少爺，你放過賀郎吧！這位官人，你放過他吧！」
文詔聽小月叫了兩聲「賀郎」，心裡想起芝兒當日被救，在大帳裡的一番話：「我也不知道小月如今在想什麼了？那獨行狼是壞透了……可是，他是真心待她……也許……她再不恨他，也再不掛念你了……如果，你把他像點燈子那樣殺了……那小月會怎樣……我也不知道了……」文詔想到這裡，心裡難過。
文耀與萬年憎見獨行狼，他就是那欺負芝兒的陝北惡賊之一。他們不管小月的哀求。文耀罵說：「小月姑娘，這惡狼把你們欺負得可苦了，你又何必為他求饒！」
小月搖搖頭，又向文詔跪拜說：「文詔少爺，我求你，你放過賀郎吧！」
獨行狼聽得小月為自己求饒，心裡很難過，說道：「新月……不要難過，也不要再求他們了……我死了不打緊，只要你記往我……就好了！你走吧……」
「賀郎……」小月嗚咽說。
文詔看見小月這樣難過，就動了惻隱之心，說道：「算了！這獨行狼……我不殺了！」他回頭向獨行狼說：「賀錦，你離開之後，就做你的賀錦，不要再披這狼衣，不能再做賊首，否則，我下一次再遇見你，就不會再手下留情！」
文耀與萬年聞言，面面相覷，文耀說道：「大哥，這獨行狼放不得！」
「總兵大人！不可放虎歸山！」萬年也說。
「文耀少爺！參將大人！我懇求你們，你們放過賀郎吧。」小月哭道。
文詔看了二人一眼，說道：「文耀！萬年！放了他！」
文耀萬分不願，可是，文詔是大哥，又是長官，就不再說話了。文耀與萬年把長矛收回。獨行狼身受重傷，仍然伏在地上，動彈不得。
小月咚咚幾聲，向文耀、萬年叩了三個響頭。小月抬頭見文詔，再忍不住那一腔淚水，即撲到文詔的腳邊，跪了下來，又拖著文詔的大手，大哭起來。
小月泣道：「文詔少爺……我一直想到榆林找你……我一直都只是想到榆林找你……」
文詔聽得心也酸了。
獨行狼聽了，猛然記起，兩年多前，小月和曹芝一直想到榆林，她們要找的人，就是曹文詔。曹芝要找她的大哥，可是，小月為什麼要堅持找他呢？獨行狼此刻明白了，小月心裡的人就是曹文詔。獨行狼的心傷透了，他一直深愛著的女人，竟然一直愛著他人。他怒目瞪著曹文詔，覺得曹文詔實在是太可恨了。在遼左的時候，自己受不了那苦役，出逃，曹文詔卻挨過了，現在還貴為總兵大人。這一仗，獨行狼以為是萬無一失，可是，文詔的武功竟遠在自己之上，自己慘成手下敗將，還要靠自己的女人求情，才可保命。這些還不是最可憎的，最可憎的是，小月的心中原來只有曹文詔一個。獨行狼心想：「曹文詔，我所受的屈辱，終有一天，會全都還你！」
小月仍跪在文詔的跟前，哭道：「文詔少爺，我……我沒有顏面再見你……我……我本來只想一死了之……可是……我真想再見你一面……」
文詔知道小月忍受了很多屈辱，他心裡從來沒有怪責過小月，也從來沒有嫌棄過她，只是，他不知道如何安慰她。文詔彎身，對小月說：「小月，芝兒和小淳都已經返回京城，我也送你回京吧！」
小月搖搖頭，說：「不！不！我不要回京，我不要回漱玉院去。文詔少爺！你讓我留在你身邊吧！我求你！我只要留在你身邊，就夠了！」小月想起京城，只記得漱玉院的大娘要將她許配給一位老員外，嫁他作三房妾侍。小月出走，原也是為了逃避這一門親事。
文詔深深嘆了一口氣，柔聲對小月說：「你回京吧！你到芝兒那裡……等到我回去，我就給你一個名分。」文詔答應給小月一個名分。幾年前，文詔不過是一名小小的游擊邊將，官位不高，但是，如今，文詔已貴為總兵，正二品的官位，他要納一個小妾，亦是無可厚非的。那漱玉院的大娘也不敢再來刁難。
小月聽得文詔要給她一個名分，當下泣不成聲，她拖著文詔的大手，不願放開。文詔把她扶起，想帶她離開。他們兩人走不了兩步，又聽見後頭的獨行狼在叫道：「新月……新月……你不要跟他走……」
小月回頭一看，見獨行狼拼命地在地上爬，爬向小月的腳前。獨行狼爬過的地方，遺留下一道長長血痕。獨行狼喊道：「曹文詔，你不要走……我要跟你拼到最後一口氣。」
文耀走過，想起他苦待過曹芝，他憎見獨行狼的嘴臉，就狠狠地向他踢了一腳，說：「你別囉嗦！大哥已經饒了你，你還不快逃命！」
獨行狼奄奄一息，被文耀踢了一腳，就連說話的力氣都沒有了。文耀見這賊，記得他以計埋伏曹軍，恨不得一刀就將他宰掉。文耀再提腿，想一腳踏在他的頭上。
小月賭狀，急急跑回獨行狼身邊。她扶起獨行狼，見他臉色慘白，胸膛上滿是血跡。她非常驚慌，她看見獨行狼身受重傷，心裡就難過。
獨行狼見小月，淒然一笑，說：「新月，你回來了……」
「你不能死！你要活下去！」
獨行狼搖搖頭，說：「失去了你……比死更難受……現在，我就死了，也安心了！」
「賀郎，你不能這樣說！」小月想起這兩年來的生活，雖然是被獨行狼強佔了，可是一直以來，他都以真心待她，凡事為她設想。他費盡心思，都想自己得到幸福。小月知道，自己雖然不愛這頭獨行狼，可是也不能眼巴巴地看著他死去，就像當日，曹芝救獨行狼時，說：「若不救他，我會心中有愧！」
獨行狼奄奄一息，像是不久於人世。
小月非常難過，也非常矛盾，她苦思了一會，閉上眼睛，說：「賀郎，你不要害怕，我會救你的！」
小月強忍著眼中淚水，爬到文詔跟前，「咚咚咚」的向文詔叩了三個響頭，悽然說：「文詔少爺，對不起！」
文詔長長嘆了一聲，他知道小月心裡已作了抉擇。
小月幽幽說道：「文詔少爺，我……我真的很想跟在你的身後，就是只做一個小婢也於願足矣，可是，我暫時不能回京……他照顧過我，盡心愛護我，如果他就這樣死了，我會一世愧疚……」小月想起曹芝，說：「如果芝兒在這裡，她會明白我的苦衷……文詔少爺……對不起！」
文詔背著小月，又嘆了一口氣，只是低聲說道：「我明白了……你回心轉意之時，就來臨洮找我吧！」說罷，就轉臉向文耀、萬年說：「文耀、萬年，我們馬上到合水去，變蛟可能撐不住了！」
文詔頭也不回，即拾起長矛，一躍上馬，一抽鞭，馬匹就如風飛去。文耀、萬年緊隨其後，疾走往合水城。文詔的腦裡一片空白，與小月分別幾年，再相見不過短短幾刻鐘，那幾刻鐘卻成了一片空白。文詔又想起妹子曹芝的說話，曹芝了解小月，比自己更多。文詔心中悵然若失，他不知道自己的心裡，仍要裝載著小月這女子麼？還是，盡快把她忘記，免卻無謂的傷心？
小月看著文詔的身影，消失於叢林中。她心頭一陣劇痛，她真捨不得文詔，他是她日思夜念的男人，她茫茫然地哭了，淚水滴到獨行狼的臉上。獨行狼心裡也極難過，不過，他總算是把心愛的女人留住了。
* * *
文詔三人追到合水城，見城門已破，賊眾已進城。變蛟亦已帶兵入城，與賊子作巷戰。三人直衝入城，見兩幫兵馬陷入苦戰。眾將見總兵曹文詔來到，士氣大振。李都司與可天飛見文詔的身影，則心中打震。
「糟糕！曹文詔沒有死去，那麼，獨行狼……已栽在他手裡……」李都司想到這裡，立即呼道：「快！我們從後城門退去！」
可天飛聽得李都司一聲呼喊，也叫道：「快逃！」
眾賊子聽到兩位頭目一聲退兵令，就立即退去。他們立即向東面奔去。文詔之大軍見賊人往東逃走，即叫眾將從後追趕。
七月初十日，曹文詔的追兵進至銅川橋，終於遇上可天飛、李都司。兩方對壘，在銅川橋大戰。文詔衝鋒陷陣，領著千八鐵騎，衝著那八千賊軍的中堅而去。賊人見文詔勇悍、曹軍來勢洶洶，心裡就慌亂。一時間，有人想往後逃去，誰知八千賊軍，於獨行狼敗陣之後，群雄無首，可天飛、李都司又不是大將之才。他們爭相走避，不少賊人因而互踐踏，甚至跌下山崖去。可天飛、李都司見不敵，又馬上策馬，帶著餘下的幾千人，往後逃走。文詔一軍再追，追奔五十餘里，來到虎兕凹，時為七月十七日。他們再遇賊人，文詔一軍追殺賊人，斬首七百。賊人疲於奔命，於八月初八日，抵達平涼。文詔出，勸降賊眾，並宣言降者不殺，賊人中一些筋疲力竭的，紛紛棄械，就此，散去了數千人。可天飛、李都司仍未肯降，再帶著餘下二千兵馬，乘亂逃走。文詔見狀，急叫變蛟領兵再追，自己散退降匪後，便與萬年、文耀從後趕上。
可天飛、李都司那二千賊眾人馬皆疲，無力再走，即與變蛟的八百追兵作殊死戰。變蛟神勇，縱馬拔矛，吼了一聲，就殺了上去。眾將雖然亦疲憊不堪，但見變蛟一夫當關、萬夫莫敵之勢，也就一湧而上。雙方又再死戰。
曹文詔從後趕至，見李都司，二話不說，揮矛直取他的心臟。李都司見文詔，還未及招架，已被一矛刺殺，跌倒在馬下。文耀、萬年兩人合擊可天飛，可天飛亦應聲倒下。
至此，可天飛、獨行狼一黨幾被殲盡。
這一場戰役，名為銅川橋之捷。
文詔一軍，從七月初四至八月初八日，披甲苦戰了三十多天。文詔斬除了可天飛和李都司之後，亦幾已力盡。他們能鼓其餘勇，力追逃賊，所靠的是將帥的領導，平日的操練，還有頑強的鬥志。這就是曹軍的過人之處。
獨行狼萬二之眾，敗於文詔區區千八鐵騎，原因何在？就因為賊匪只是烏合之眾，並無將帥督師，平日亦無鍛鍊，到生死關頭之時，大家只顧走避，終於是潰不成軍。
在深山養傷的獨行狼苦苦思量，終於明白自己敗陣的原因。
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