|
|
|
|
|
|
|
七月二十六日巳時，日上三竿，萬年在夢中醒來，他看見身旁的曹芝，以為自己仍在夢中。可是，曹芝微暖的身體，是真實地躺在自己身邊。萬年爬起身來，馬上穿好衣服，想要走出房外。萬年想到昨夜的一夕銷魂，雖然情到濃時，不能自制，但也感到非常內疚。
「艾郎，你要到哪裡？」曹芝叫住萬年。
萬年回頭，跑到曹芝的身邊，說：「我要馬上到你家提親！」
曹芝拉著萬年，慵懶地從床上起來，把衣服穿好，淡然地說：「你今天別去！」
萬年怔住，說：「這樣不成！都怪我！都怪我！這無媒苟合之事，太委屈你了。」
曹芝羞怯地說：「艾郎，你會負我嗎？」
萬年抱住曹芝，說：「芝兒，我決不負你……蒼天在上，如果我艾萬年負曹芝，就馬革……」
曹芝馬上按住萬年的嘴巴，說：「別說！別說！這話說不得！」萬年那一句「馬革裹屍」，正是曹芝最怕聽的。
「芝兒，我一定要娶你！我不可以這樣委屈你！」
「可是，你今天別到我家！」
萬年又害怕了，急問：「芝兒，你是不願意嫁給我嗎？」
「不是……只是你要為我做一件事情！」
「什麼事情？我一定答應你！」
曹芝幽幽地看著萬年，說：「你要去兵部衙門，送一封辭呈！」
「辭呈？」萬年沒有想過，曹芝所要求的是一封辭呈。
「是的！你要辭去參將之職……我不要再送你出征……我不要再天天盼你……我受不住了！」
「可是……總兵大人……」萬年記得臨走前，文詔敦促他速去速回。萬年記得秦晉那邊，還有許許多多的兄弟。
「在你心裡，比我更重要的，就是我的大哥……」這時候，曹芝的淚水又湧上眼眶。
萬年低下頭來，說：「芝兒！芝兒！不是的！你才是我心裡最重要的。」
「既然如此，你就寫一封辭呈吧……」曹芝哀哀說道。
萬年猶豫不決。
「你不願意寫……那麼，我倆之間就此絕了！」曹芝別過臉來，說：「你也不必再找我了！」說罷，就轉身要走。
萬年馬上把曹芝拉住，說：「芝兒，你不可以就此離開，我們之間也不能就此絕了……我就是禽獸，也不會讓你離開！」
曹芝回頭，伏在萬年的肩上哭了。
萬年聽到曹芝的哭聲，整個人像被融化了一般，他說：「好吧！我到兵部請辭吧！」
曹芝擁著萬年，嗚咽著說：「艾郎……我不能再失去你……我真的受不了……」
萬年輕輕拍著曹芝的肩，說：「我知道的……我知道的……」
萬年說罷，便與曹芝走出外室。萬年拿了紙和筆來，心裡想了很久，卻無法下筆。曹芝見萬年為難，就把他的筆拿到手中，在紙上寫道：「癸酉七月二十六日，參將艾萬年上表……」
萬年見曹芝要寫下去，便對曹芝說：「芝兒，讓我來寫吧！」
曹芝點頭，把筆交還給萬年，萬年續寫道：「臣仗劍從戎五載，解府谷，復河曲，有稷山之捷，又戰太原、平陽，縱橫秦晉兩地，大小數十戰，精力將盡，而胃疾甚遘，欲告歸養病，請予恩准，不勝銘感！」
萬年寫完了，曹芝長長嘆了一口氣，說：「艾郎，你現在就到兵部衙門去吧！」
萬年點頭，說：「我馬上就去！把事情辦完了，明天就到你家去提親，好嗎？」
曹芝這才笑了，她輕輕挽著萬年的臂膀，就像挽著二哥文耀的臂膀一樣。曹芝已經失去至親的二哥，就不肯再失去萬年。
萬年看見曹芝的笑臉，心才寬了，說道：「我先把你送回家去！」
曹芝緊緊牽著萬年的手，離開他的家。曹芝是不會放開萬年的了。
* * *
第二天，曹芝在家裡等著萬年到來。她聽到有人來敲門，高興得跑了出去。她打開門，眼前是一位魁梧漢子，可是，他並不是艾萬年，而是大哥文詔。
曹芝看見大哥，也是非常高興，她馬上擁著文詔，叫道：「大哥，你回來了！你回來了！」文詔輕拍曹芝的肩，曹芝喜不自勝，又叫道：「娘！大嫂！大哥回來了！」
老夫人和淑真從內室直奔出來。淑真見文詔，就跑了過去，她看見文詔，兩行眼淚直流到腮邊。
文詔見淑真，輕輕握住她的手，說：「我回來了！」
這時候，吳媽抱住小躍兒，喘呼呼地走出來。淑真馬上把小躍兒抱過來，對文詔說：「這就是我們的小躍兒！」小躍兒已經快將三歲。
文詔見這陌生的孩子，心裡竟有一種說不出的欣慰，他說：「他就是我的兒子！」
淑真對兒子說：「躍兒！快叫爹去！」
小躍兒見文詔，覺得這人很陌生，就別過臉去。淑真一再催促，說：「躍兒，乖！這是你爹，你去叫一聲爹！」
小躍兒看看母親，又看看姑姑，才滿不願意的叫：「爹！」
躍兒這一聲「爹」，讓文詔這鐵漢也幾乎要流下男兒淚。
文詔說：「躍兒，讓爹抱一抱！」說罷，便把孩兒抱在自己的臂彎裡。
曹老夫人看見文詔，高興得說不出話來。文詔見母親，恭敬地說：「娘，我回來了！」
曹老夫人只是不斷在點頭，說：「回來就好了！」
一家人回到中堂，那「忠義傳家」的橫匾下。
文詔進堂，抬頭看一看壓在頭上那四個大字，又見堂中掛了白祭帳，和那放在祭台上二弟文耀的衣帽，就問曹芝說：「艾參將把文耀的遺物都送回來了！」
曹芝黯然說：「是的，二哥也回來了！」
「嗯！那就好了！」
淑真見文詔一臉疲態，就對他說：「相公，你長途跋涉，先休息一下吧！」
曹老夫人也說：「也是的！長途跋涉回來了，也該休息一下！我準備好飯菜，就叫你吧！」
文詔點點頭，說：「娘，辛苦你了！我也想跟小躍兒好好的玩一玩！」
文詔兩夫婦就返回內室。曹芝看著大哥，他只穿著一襲便服；脫下戎服的文詔，再不是那大帳中的總兵大人，而只是家中的哥哥，他帶著妻子和兒子返回內室，這一刻，他只是一位好丈夫、好父親。曹芝見大哥和嫂子走在一起，心裡也明白，大哥和嫂子才是一對。她也不再恨淑真，反而，她覺得淑真與大哥才是最合襯的，因為他們都一樣，是那種默然忍受一切的人。兩個人中間，還有小躍兒哩！
忽然，她想起萬年，她也想替萬年生一個小孩。
曹芝想著想著，身不由己，跟著大哥和嫂子走到後院去。這個時候，嫂子正在房中，為文詔打點日用所需。文詔就在後院中，抱著小躍兒玩耍。
曹芝見文詔的笑容非常燦爛。這些年來，她都沒有見過大哥這樣笑過。大哥一向不苟言笑，非常嚴肅，可是，他現在笑得像個孩子一樣。
「小躍兒！爹帶你去飛！好不好？」文詔把小躍兒拋在空中，又把他接住，說道：「飛得夠高嗎？」
小躍兒朗聲大笑，兩人的笑聲響遍了整個後院。
「不夠！不夠！」小躍兒叫道。
文詔就再把他拋得再高一些，小躍兒才叫道：「爹，夠了！夠了！」
曹芝看見這情境，又想起在稷山，大哥單騎而出，勸降點燈子營寨賊子的雄姿，當時他橫眉怒目，跟眼前這溫柔慈父，好像是兩個人一樣。可能，世上只有大嫂和小躍兒，才有幸見到臨洮總兵官的這一副臉孔。
小躍兒玩得有點累了，看見曹芝站在那裡，叫道：「姑姑！」說罷，便拖著父親，來到曹芝面前。
小躍兒喜孜孜地對曹芝說：「姑姑，你不是說你教我的東西，在我爹回來的時候，就要唸給他聽麼？」
曹芝對躍兒一笑，說：「是呀！你還記不記得呀？」
「姑姑！我當然記得啦！」
「好吧！你就唸給你爹聽吧！」
小躍兒轉個身來，看著文詔，文詔也蹲了下來，細心聽著。小躍兒轉一轉眼睛，吞了一口氣，就唸道：「鋤禾日當午，汗滴禾下草，誰知盤中飧，粒粒皆辛苦！」小躍兒一字不漏地唸出李紳的「憫農」來了。
文詔有點驚喜，立即把小躍兒抱起，笑說：「太厲害了！太厲害了！」
小躍兒又大聲笑了。
文詔轉臉看著曹芝，說：「芝兒，躍兒煩你照顧了！」
「大哥，他是我的小侄兒，你不在的時候，當然要我來調教了……只怕是他會像我一般頑劣！」
「不會的，只願他像你一樣聰明！」
「我知道！要讓小躍兒金榜題名，讓曹家出一位文官！這事情就讓我來擔當吧！」
文詔笑說：「你看！躍兒跟你年少時是一模一樣的！」文詔比曹芝大十歲，曹芝三歲的時候，文詔已經是一位少年人，他記得小芝兒三歲的時候，已經會唸詩寫字。「只是……文耀不在了，他沒有見過他的小侄兒……」文詔想起文耀，聲音也沉了。
這個時候，吳媽從中堂裡進來，對文詔說：「大少爺，老夫人請你出去一下！」
文詔問：「什麼事情？」
「有客人來了！是艾參將來了！」
文詔皺一皺眉，說：「萬年？」
曹芝聽得艾萬年來了，心裡非常高興。
文詔把小躍兒交到吳媽手裡，說道：「好吧！我馬上出去！」
曹芝也想跟著出去，可是卻給吳媽拉住，說：「三小姐，老夫人說只請大少爺一個人出去就好了！你還是待在這裡吧！」
|
|
|
|
|
這時，淑真從房內走出來，聽到吳媽的說話，就笑對曹芝說：「三姑娘，艾參將終於來了！」
曹芝含羞一笑，就走到中堂外，靜聽他們的說話。
文詔走到堂內，見萬年站在那裡，桌上放了一籃子的禮物，老夫人正坐在那裡。文詔見萬年，沒有笑意，反是臉色一沉。
萬年見文詔，有點錯愕，他呆一會，即抱拳，向文詔揖道：「總兵大人！」
文詔只是應了一聲。
萬年問：「總兵大人，你也回京了？」
文詔冷然說：「你走了之後，兵部就催促我回京，等候聖上旨意！」文詔沒有詳述，只是講了兩句，就坐了下來。
曹老夫人聽文詔的說話，問道：「文詔，你在等聖上旨意？那是什麼旨意？」
「娘，別擔心！只是……只是等新的差事而已！」
萬年心裡明白，文詔是沒有向家人透露被革職一事。萬年就沒有再說什麼。
萬年沉默了一會，戰戰兢兢地向曹老夫人和文詔說：「老夫人！總兵大人！萬年這次拜訪，是想……是想向三小姐提親。」
曹老夫人聞言，喜上眉梢，說道：「艾參將，你是來向芝兒提親啊！那真好了！」
文詔沒有說話，只是皺起眉頭。
萬年問兩人說：「萬年是誠心誠意，想與三小姐成親，請老夫人、總兵大人恩准！」
曹老夫人笑意盈盈，說：「這個事情，我也拿不定主意，要問一問芝兒！你知道嗎？這些年來，向芝兒提親的人也不少，只是芝兒全都拒絕了……她不答應，我也不敢為她作主。」
萬年低頭一笑。
文詔一臉怒意，問道：「你們在交往了嗎？」
萬年見文詔的威儀，恭敬答道：「是的！」
「這都是文耀的主意嗎？」文詔想起當日，文耀把送芝兒回京的差事讓了給萬年，他就猜想文耀早知道這事。
「是的……總兵大人！文耀知道這事。」
「豈有此理！」文詔一怒，拍案說：「枉我如此相信你，把我妹子交給你，你竟然如此狂妄，秘密跟我妹子交往！」
「總兵大人，我……我早該跟你講明白，可是……身在沙場，苦無……」
文詔吞了一口氣，定下心神，說：「萬年，你知道嗎？我是不會答應的！」
「總兵大人，這……是為了什麼？」萬年當下呆了。
「芝兒就是嫁一個京城內的販夫走卒，也不會讓她嫁給一個邊將！」文詔慨然說：「萬年，你說！你跟我在秦晉大小數十戰，哪一次不是險死還生？哪一次不是從墳墓裡爬出來？你看！文耀已經不在了！你能保證自己能給芝兒多少幸福！」
「總兵大人……我……」
「姓曹的男人已經全往戰場上去……我不可以讓我妹子的男人也到戰場上去！」
萬年聽得文詔的說話，心裡極難過，這也是他一直不敢向曹芝提親的原因，戰場上的人又怎能讓身邊的人得到幸福呢？
文詔說：「萬年，你走吧！返回兵部衙門，領你的新差事吧！」
萬年無語，不知如何是好？
這時候，曹芝從內堂跑出來，拉著萬年，說道：「你不能走！」
文詔見曹芝出來，就別過臉去。
曹芝轉臉向文詔說：「大哥，你為什麼要拆散我們呢？艾郎是你最得力的左右手，難道就因為這樣，你不願意放過他，把他讓給我嗎？」
「芝兒，你不會明白……他是不能給你幸福的！」文詔淡然地說。
「那麼，你呢？你又能給大嫂幸福嗎？」
「我就是不想你步淑真的後塵……」
「不！我告訴你……你說得不對，大嫂覺得很幸福，因為她有一位頂天立地的丈夫！」
文詔看著妹子，啞口無言。
「大哥，我跟艾郎是兩情相悅，既然二哥也知道，二哥也同意，為什麼你不答應呢？」
「文耀就是太寵你……」
「大哥，不是的，只是二哥明白我而已！」
文詔閉上眼，說道：「芝兒，你不必再說，我是不會答應的，我幫你選一個在京的文官，讓你過一些安安穩穩的日子……就這樣定了！」
「總兵大人！」萬年向文詔下跪，說：「總兵大人，我求你，你答應我倆的親事吧！」
文詔不答。
曹芝心中光火，她把萬年扶起，悻悻然地說：「艾郎，別求他！我是一定會嫁給你的！」
文詔說：「芝兒，你回去！這裡沒有你說話的地方！」
曹芝咬咬牙，對文詔說：「大哥，你反對也沒有用，我跟艾郎是米已成炊，我也不能再嫁給別人的了。」
文詔聞言，當下怒火中燒。他瞪著萬年，氣沖沖地站了起來，一手把曹芝拉開，揮拳就打向萬年，萬年用手一隔，說：「總兵大人，請聽我解釋！」
文詔那有理會，另一手打到萬年的腹部。萬年挨了文詔一記重拳，連連退了幾步。
曹芝急忙跑去護著萬年，哭道：「你不要打他！你打死我好了！」
萬年不敢還擊，只想推開芝兒。文詔揮拳，又想向萬年打去。
「住手！住手！」這時，曹老夫人喝了一聲：「你們是沒有把我這個老人家放在眼裡了嗎？」
文詔被母親喝止，才把拳頭收起，慢慢放鬆身體。
「文詔，你給我坐下來！艾參將，你也是！」曹老夫人喝令兩人坐到桌邊，又轉臉對曹芝說：「芝兒，這裡沒有你的事情，你馬上回去！」
曹芝很久沒有見過母親如此震怒，只是在幾年前，大哥想退婚之時，母親曾經為小月一事，而大發雷霆。曹芝拭去眼淚，便返回內室去。她剛離開，就見大嫂站在那裡，曹芝見淑真，忍不住嗚咽說：「大嫂，大哥橫蠻無理！」
淑真撫撫她的肩膊，說：「可能，二叔之死對相公的打擊太大了，他才會這樣對待艾參將！」
在中堂內，老夫人把場面鎮住了。兩個男人終於平心靜氣地回到桌上來。
曹老夫人開腔說：「文詔，你認為一位邊將就不能討老婆嗎？」
文詔低下頭來，無言以對。
「文詔，你想想你爹，他又何嘗不是一位邊將？難道你認為你娘親就是嫁錯了給他嗎？」
文詔急答道：「娘，不是！」
「我們姓曹的，不幸生為軍戶，世代都是從軍的，如果沒有女人願意嫁給你們的祖先，又哪會有你們這一代的子孫！文詔，你細心想想，我哪有一句對你父親的怨言！還有你的妻子，又哪有一句對你的怨言！」
文詔搖頭。
「你們是姓曹的男人，我們也是姓曹的女人呀！」
文詔啞口無語。
「文詔，我也明白你的心意，唉！你是不願意看著自己最疼愛的妹子，每天像為娘和媳婦一樣，一個人守在閨中，天天在苦等著自己的夫君……然後，文耀也像你爹一樣，不在了……」老夫人談起文耀，不禁悲從中來，眼泛淚光，她長長嘆了一口氣，忍住淚水。
「娘……保重啊！」
「沒事！我沒事！」曹老夫人續說道：「文耀是走了，可是，我沒有怨過自己，沒有怨過他要到戰場上去……因為他是盡忠了，無愧於你父在天之靈了。」
「娘……不要再說了！」文詔想起文耀之死，心裡很內疚。
「文詔，我還是講下去……你妹子是很任性，可是，我也看得出來，她對艾參將是情有獨鍾，既然文耀也同意，為什麼你要這樣堅持呢？」
「娘，我……我只為芝兒的幸福著想！」
「文詔，你當年不是為了我要逼你成親一事，在這匾下跪了一整個晚上嗎？你還記得嗎？我知道，你認為娘做得不對，可是，仍是順著我意，娶了媳婦。可是，現在，你還認為娘是做錯了嗎？」
「娘，沒有……你為文詔選了一位最合適的妻子！」
「那也是的！娘不會看錯人……你跟芝兒都是一副牛脾氣……如果文耀還在，就可以在你們中間斡旋一下……可是，他不在了，這個責任就讓我跟媳婦兒去擔當吧！」老夫人說罷，她走到文耀的靈前，為文耀燒了一炷香，說：「文耀，你知道嗎？你大哥跟芝兒都瘋了……就因為你走了，他們就瘋了……還好！我這個老不死還算清醒，唉！」
「娘……」文詔想起剛才自己的醜態，不禁有點愧疚。
|
|
|
|
|
曹老夫人慢慢走回桌邊，坐了下來，說：「文詔，我是不會看錯人的……艾參將的為人是可信的、可依賴的！你不是一直倚他為左右手的嗎？」
萬年聽到老夫人如此誇獎他，也心中有愧。
「他跟芝兒的事情，也不能全怪責他……你知道你妹子的脾氣，她要怎麼做，就怎麼做！哪裡有人能逼迫她呢？只是這一趟，她可能真的是想不通了，才胡作非為！這個女兒，是我寵壞，我也要去教訓教訓她！」
「老夫人，這不是芝兒的錯，都只怪我，千差萬錯，都是我的錯，你不要為難她！」萬年聞言，急急維護著曹芝。
曹老夫人見萬年一副窘相，就笑道：「萬年啊，你千萬別太遷就芝兒……你這樣，又會寵壞她！」
「老夫人……」
曹老夫人轉臉向文詔說：「文詔，我是決定了，就讓芝兒與萬年成親吧！」
萬年聽得老夫人答應他與芝兒的親事，當下跪在地上，叩謝說：「謝過曹老夫人！謝過曹老夫人！」
文詔有點為難，說：「娘……」
「文詔，別再考慮太多了！你想想，萬年與芝兒既然米已成炊，也不能再拖延。」
文詔嘆了一口氣，說：「娘，我明白的！」
「文詔，那麼，你是答應了！」
文詔無奈點頭。
萬年又向文詔叩謝，說：「謝過總兵大人！」
「萬年，你起來吧！起來吧！」曹老夫人請萬年起來，萬年再三叩謝，便坐下來。
曹老夫人問萬年說：「萬年，你今年幾歲了？」
「剛滿三十！」
「啊呀！比文耀還要年輕一歲哩！你家中可有長輩？」
「老夫人，我老家在米脂，父母早亡，叔父亦已失散了……我一個人在京城，也沒有什麼親人。」
「那也簡單了！我家在辦喪事，本來是不應該辦喜事的……可是，這事情也拖延不得……既然你家裡沒有長輩，那麼，我們不需要什麼繁文縟節……今天晚上，你就在我家裡跟芝兒拜堂成親吧！」
「謝謝曹老夫人！謝謝曹老夫人！」萬年連聲拜謝。
「萬年，你也不要再叫我老夫人了，要叫我岳母大人了，知道嗎？還有，這個總兵大人以後就是你大哥！」
「岳母大人！大哥！」
「好了！我失去了一個兒子，又討回一個兒子，算是打個平手啦！我進去，叫吳媽和媳婦準備一下，你們再好好地聊一聊啊！」曹老夫人站起身來，正要走回內室，卻轉臉再三囑咐文詔說：「文詔，你要心平氣和的、好好的跟萬年談一談，知道嗎？」
文詔見母親離開之後，沉默了好一陣子，又連連嘆了幾聲，他從口袋裡拿出一封辭呈，這不是別人的辭呈，正是萬年昨天送到兵部的那一份。
「大哥！這……」萬年看見那一份辭呈，也有點慚愧。「你怎麼會拿到這辭呈的？」
「我今早到過兵部，是楊嗣昌親手交給我的。萬年，這一封辭呈是你心甘情願，遞上兵部的嗎？」
「大哥，我……」
曹文詔心平氣和，說道：「萬年，你離開河南之後，第二天，聖上再有聖旨，要我回京等候發落……我不知道聖上要怎樣處置我……」
「大哥，你為什麼不自辯？那些人在冤枉你啊！」
「劉令譽和孫茂霖聯合起來，一同上奏，我是百辭莫辯！」
「大哥……」
「可能，母親大人說得對，文耀離世，我跟芝兒都瘋了。我犯了一些愚不可及的錯誤，芝兒就把事情想歪了。平素的芝兒，識大體，明事理，可是，文耀之死，叫她方寸大亂，才做了這種傻事。」
萬年羞愧得無地自容。
「萬年，我們做男人的，要把持得住……有些事情，還是要自己作主的！」
萬年低頭無語。
文詔拿出那一封辭呈，問萬年說：「這辭呈是芝兒逼你寫的嗎？」
萬年搖頭說道：「沒有，是我自己要辭退參將一職的！」
「你不要騙我，第一句明明是芝兒的筆跡！」文詔打開辭呈，指著「癸酉七月二十六日，參將艾萬年上表」那幾個字。
萬年無言以對。
「唉！芝兒用盡千方百計，就是要把你留在身邊。」
「大哥，這不能怪她！」
「我知道，因為文耀死了，她是什麼都想不通了！」
「大哥，其實，我亦想多留在京城，陪伴芝兒。」
「萬年，你要留多久？一個月？兩個月？還是一年？兩年？你能放下軍中的兄弟嗎？李卑剛接替我，暫代了臨洮總兵一職，可是你也知道，李卑的胃疾比你更嚴重，李卑的家裡也有妻兒！還有馮舉、柳國鎮，他們在軍中三年，一直不能返家。馮舉喪母，只能在戰地遙遙祭拜。柳國鎮知道家鄉被賊人毀了，也無法施救。還有變蛟和鼎蛟，他們仍在陣前撐著。萬年，這些事情，你都知道，難道你就可以安心留在京城嗎？」
「總兵大人……我知道軍中兄弟，每一個人都在拼死撐著，可是，我們不能沒有你啊！」
「唉！朝廷的命令，我是無法違抗的。若我違命，就會連累曹家上下。可是，萬年，你不一樣，你是可以選擇的。」
「總兵大人！我……」
「這些年來，我們在沙場上並肩作戰，有時候都忘了究竟是為什麼，我們苦苦撐著的朝廷，究竟是怎麼樣的一個朝廷……我們那些在朝中的同袍，說到底都是只為了自己……我也有心灰意冷的時候，可是，當我站在崗位上，我就知道我跟兄弟們就是要完成自己的任務，這不是為了什麼，只是為了大家，如果我們打勝了，就可以回家，與我們的親人團聚。」
萬年聽文詔慷慨陳辭，心裡非常感動，他知道文詔心意，是希望自己能再跟大家一同作戰。萬年慨然說道：「可是，現在……芝兒很需要我在她身邊！如果，我離開了……」
文詔長嘆了一口氣，說道：「我也知道，我這種想法，是為難了芝兒。也許，她會恨我……如果在以前，她是會明白的。」
萬年想到曹芝，百感交集。
文詔說：「萬年，這一封辭呈，就讓大哥先幫你收藏。你再考慮一下！」說罷，文詔就低頭，輕輕一笑，對萬年說：「萬年，你要好好準備一下！我不知道文耀有沒有跟你說，我這個妹子是不好惹的！」
萬年一笑，說：「大哥，你跟文耀都一樣，就是這樣看待芝兒！」
* * *
曹老夫人到了內室，就吩咐吳媽去買一對紅燭，一些酒水，讓曹芝出嫁。吳媽走到街上，剛巧碰上了那替楊嗣昌來說親的王大嫂子。
王大嫂子見吳媽，喜孜孜地說道：「吳媽，你要到哪裡去？我剛想到你們曹家哩！」
「王大嫂，你要到我們家幹什麼？」
「還會有別的事情嗎？當然是去慰問一下，順道向三小姐提親啦！那楊公子真是太鍾情你們的三小姐，我第三次上門了，希望能打動她吧！」
「王大嫂，你也不用再去了！」
「為什麼？」
「我家三小姐今天就要出嫁了！」
「哎呀！怎麼會這樣呢？我看你們家剛掛了白燈籠，又辦喜事耶？」
「這是老夫人的意思！」
「那麼，誰家男子有這樣的福氣，能娶得你們三小姐？」
「那就是大少爺的同袍，艾萬年參將！」
「又是當軍的！哎呀！你們一家人都喜歡當軍的，真奇怪！那也沒有辦法，我就回覆楊公子去吧！」
|
|
|
|
|
黃昏時分，淑真為曹芝梳理頭髮，把曹芝打扮得漂漂亮亮的。連小躍兒也誇道：「姑姑，你今天真漂亮呀！」
曹芝羞人答答，含情脈脈地笑了。
「姑姑，你就是嫁給那艾叔叔嗎？」
「是的！艾叔叔也會很疼你的！」
「真的嗎？」
「真的！艾叔叔會教你騎馬，教你放風箏的！」
「那真好耶！」
這時，曹老夫人走進芝兒的房間，見芝兒己穿戴好了，就對淑真說：「媳婦，你出去一下，我有些說話，想跟芝兒談一談！」
淑真應了一聲，把小躍兒抱出房外。
曹芝站了起來，對母親說：「娘，對不起！我又胡作非為了！」
曹老年人嘆了一口氣，說：「我這個女兒，我是搞不好的了，你的哥哥也沒有辦法，就讓萬年替我們開導你一下吧！」
「娘，你是疼艾郎，不再疼我了！」
「你這個小鬼！家裡就是所有人都疼你，才把你寵壞！」
曹芝扁扁小嘴，嗔道：「才沒有把我寵壞哩！」
「芝兒，我想問你一句話，你要坦白的告訴我！」
「娘，什麼事？」
「芝兒，你叫萬年送了一封辭呈到兵部嗎？」
「我……」
「唉！文詔剛告訴我，你想逼萬年從軍中退下來，是嗎？」
「娘，我……」
「唉！芝兒，你真是瘋了！平日的你，怎會耍這種手段，去逼迫你喜歡的人！你這樣對待萬年，是不應該的！兩個人的事情，就要坦誠相對，好好地談，談不攏，就要學會包容，這才是夫妻之道呀！」
「可是……可是，我真的不能再讓他到戰地上去……我忍受不了！」
「文耀的死，對你們兄妹倆真是很大的打擊！這是我也沒有想到的！雖然文耀不在了，可是，我相信他也不會同意你這樣對待萬年！」
「娘！」
「芝兒，男兒志在四方，你勉強留住萬年，你覺得你會幸福嗎？萬年留在京城，每天待在你身邊，失去了雄心壯志，那還是你的艾郎嗎？你想一想，你當初為什麼會喜歡他？」
曹芝細心回想，萬年不顧自身安危，闖入稷山，與她相見。又在點燈子的亂箭下，奮不顧身，救了她的性命。在從山西回京的路上，萬年細心照料，處處遷就，他做了很多自己做不來的事情，就是這樣，打動了自己。曹芝知道，她喜歡的艾萬年，並不是那些在只懂在文社裡舞文弄墨的士人，更不是那些游手好閒的才子。她喜歡的艾萬年，是一位有勇有謀、真真正正的男子漢，就像她兩位哥哥一樣。
老夫人續說道：「芝兒，你要嫁給一個軍人，就要背負作為軍人妻子的重擔，就像你大嫂一樣。如果你不能承受，那麼，你就應該選一個普普通通的男人，讓他待在你身邊。老實說，我也不想你跟我們走同一條路，就像你大哥所說，寧可讓你嫁個販夫走卒，也不願你嫁給邊將！」
曹芝秀眉頓蹙，一語不發，滿懷心事。
「芝兒，還趁你仍未拜堂，好好的想一想吧！」
曹芝沉默下來。
吉時到了，淑真把曹芝帶出中堂，中堂內的祭帳已經拆下，放了一雙紅燭。曹老夫人和文詔坐在堂中。吳媽帶著小躍兒，站在一旁。文耀的衣帽也放在案上。
萬年站在那裡，滿心歡喜地等待著新娘子。他一見曹芝，即笑不攏嘴。曹芝含羞答答地低著頭。萬年牽著曹芝的手，跪在堂下。
「一拜天地！二拜高堂！夫妻交拜！」萬年和曹芝就成了夫妻。
這一夜，曹家上下皆高高興興，歡愉地度過。
* * *
萬年夫妻兩人，早上拜過老夫人和文詔後，攜手走到城郊。兩人帶著一隻風箏，在山上玩耍。新婚燕爾，夫妻倆相偎相倚，甜如蜜餞。
萬年把獨行狼和小月在花園寺的事，告訴曹芝。萬年說：「小月姑娘選擇了獨行狼！」
曹芝搖頭，說：「小月沒有選擇獨行狼……」
「可是，她明明是跟他走了！」
「不是！如果小月是跟大哥走了，她心裡就記掛獨行狼。可是，她帶獨行狼走了，她的心裡一定是惦記著大哥！」曹芝嘆了一氣，說：「可能他們真是有緣無分吧！」
萬年聽得曹芝一句「有緣無分」，深深慶幸自己能娶曹芝，做一對有緣有分的夫妻。
曹芝看著天空中的風箏，問萬年說：「艾郎，你記得在回京路上的風箏嗎？」
萬年說：「當然記得！那路上的每一件事，我都記得！」
「那麼，你又記不記得在稷山，你冒死來救我？」
「我記得……那個時候，點燈子要放箭射殺你，我只知道要救你，什麼都沒有想過！」
「那時候，我心裡很害怕，以為自己是死定了……也不知道是給誰救了……然後，只知道大哥來了。」
「我知道，那個時候，你眼裡只有大哥和文耀。」
「艾郎，你是什麼時候看上我的？」曹芝笑問。
萬年反是有點靦腆，說：「就在大哥的婚宴上，我第一次見你的時候……」
曹芝聞言，噗哧一聲，笑了出來，說：「你那個時候，傻呼呼的……就站在那裡給我揶揄！」
萬年不服氣，一手抱著曹芝，說：「我現在也是給你揶揄啊！」
「不！你現在是欺負我了！」說罷，曹芝就伏在萬年的懷裡。
萬年輕輕撫著曹芝的頭髮。這時候，風箏從天上掉下來，跌在地上。忽然，萬年長長嘆了一聲，說：「芝兒，我有一件事情，想跟你說！」
「你說吧！我在聽！」
「芝兒，那一封辭呈……大哥把它收起了，他叫我好好的再考慮一下。」萬年抱著曹芝，在她耳邊低聲說道：「芝兒，你不要生氣！」
曹芝在萬年懷裡，沒有說話，只是點點頭。
萬年說：「我想……我想……我還是想追隨大哥……」
曹芝依然是沉默著。
萬年輕輕把曹芝扶起，只見她雙眼通紅，淚水在眼眶裡打滾。萬年見狀，即說：「芝兒，如果你不願意，我就不再說了。」
曹芝拭乾眼淚，強顏一笑，說：「沒有！我沒有生氣！艾郎，你知道嗎？我是什麼時候愛上你的？」
萬年搖搖頭，他根本不知道女兒家的心事。
「就在那一天，我爬樹去拿那隻風箏，掉下來的一刻，你抱著我……我就記起在稷山，那奮不顧身來救我的人。這才是我的艾郎！我是捨不得你……我很害怕那些寂寞孤獨的日子……可是，我知道，你心裡記掛著戰場上的事……我要勉強留住你，叫你眼巴巴看著大哥和你的戰友在沙場上死戰，你一定會很難受！」
「芝兒……」
「既然我選擇了做一位邊軍的妻子，就得負上這個責任、這個重擔……艾郎，我是不會惱你的，若是你要返回陝西，你安心去吧，我就在京城等你回來！」
萬年聽到曹芝這一番說話，即感激流淚，他是三生有幸，娶了曹芝這一位通情達理、包容著他的妻子。他把曹芝緊緊抱住，不願放手。
* * *
歡愉的日子在亂世之中，不會長久。三天之後，兵部衙門的衙役來到曹家，命令文詔與萬年到兵部覆命。文詔與萬年即往見楊嗣昌。
楊嗣昌見二人，拱手笑說：「曹總兵！我們又見面了！艾參將！真是久違了！」
兩人向楊嗣昌拱手還禮。
嗣昌對二人說：「曹將軍，你的事情，朝廷商議了好幾天，有人說你怙勝而驕，有人卻非常愛才，說你是朝中良將，應該給你一個帶罪立功的機會。聖上總算下了旨意，遷你為大同總兵，往大同抗金！」
「大同！」文詔眉頭一皺，心想大同那邊沒有一名自己的部將，也沒有自己訓練出來的軍隊。
「是呀！大同是你的老家，順道可以看望一下鄉里，那不好嗎？」
文詔無奈，這是聖上御旨，不能違抗，就領命。
「至於艾參將……」楊嗣昌斜了萬年一眼，這武夫搶走了曹芝，正是妒火中燒，楊嗣昌卻假意笑說：「奏晉兩地，賊禍不絕，洪督軍是用人之際，所以，請艾參將返回秦營，效力洪督軍。」
萬年聞言，說道：「楊大人，請准我追隨曹總兵往大同，我願效力總兵大人。」
嗣昌又是一笑，說：「艾參將，洪督軍愛才，已奏請兵部，擢升你為副總兵！難道你要辜負督軍對你的厚意？」
萬年說：「洪督軍的美意，萬年心領，只是，我願效曹總兵為犬馬！」
文詔按住萬年，說：「萬年，你不要推辭！秦晉那邊，有我一班兄弟，他們也需要你！你還是依照洪督軍的意思，返回陝西！」
「大哥……」
文詔拍拍萬年的肩膀，萬年無奈，也就領命。
楊嗣昌即說道：「好吧！曹將軍！艾副將！你們就準備一下，三天之後，就返回你們的駐地去！」
文詔、萬年領命而去。
楊嗣昌見二人走後，悻悻然地說：「你們姓曹的，不識抬舉！我就把你們天南地北，各處一方，看你們有多大能耐！你這個姓艾的，別要妄想跟曹芝雙宿雙棲，我送你一個副總兵的頭銜，就順道把你送去受死！」
* * *
八月初三日，時已初秋。
曹芝送文詔與萬年兩位戎裝硬漢，到京郊驛站。
二人各領馬匹，準備與曹芝道別。
文詔臨走之時，語重深長地對萬年說：「萬年，你身在秦營，要萬事小心！軍中最難應付的，不單是流賊，還有朝中各懷鬼胎的大小官吏……外戰費力，內戰費神，讓人筋疲力竭！萬年，你要記住，流賊聲勢日大，我軍軍力微薄，一切只能靠智取。」
萬年聽文詔循循訓誨，拱手拜謝。
文詔又寄語曹芝，說：「芝兒，你要盡心照顧母親大人，與淑真好好相處，還要替我教導躍兒，知道嗎？」
曹芝點點頭，就抱住文詔的腰身，說：「大哥，你一個人孤身在外，要千萬保重！」
「好了！你們夫妻倆好好的聚一聚，我先行北去！」說罷，文詔即一躍上馬，飛馳北去。
曹芝轉身看著萬年，夫妻緣分，不過短短幾天，曹芝又要送夫出征。曹芝替萬年整理衣襟，說：「艾郎，你在外邊要萬事小心！你不能衝動，不能魯莽，你一定要記住，無論如何，我都會在京城等你……」曹芝強忍著淚水，不敢向萬年看去。
「芝兒，我會的，我一定會回來，我們還要一起放風箏！」
「是的！我還要替你生孩子……要生幾個孩子……」說著，曹芝從衣袖裡拿出一條手帕，送給萬年，說：「這是大嫂教我繡的，我的功夫不好……只是我已經很努力了。」
萬年接過手帕，打開一看，內裡繡了幾行詩句，是芝兒的手筆，寫著：「竟夜不成眠，一刻長如歲。繫我一生心，贈君千行淚！」萬年看罷，馬上把曹芝抱住，曹芝也再忍不住，在他懷中低泣。「芝兒，我一定會回來，你要好好保重身體！」
曹芝哭別萬年。兩人情不自禁，深深一吻，良久，萬年把曹芝放開，就躍上馬背。起初，萬年不願離去，他再三回望，可是，送君千里，終須一別。萬年策馬而去，曹芝見萬年的背影，消失於滾滾黃沙中。
|
|
|
|
.
