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離開瓦石山城後，葉歆星夜趕往小鼓城，準備取得第二座糧城，身邊沒有了宋錢，只有帶來的一百名隨從以及宋錢留下來的經商人員。隨從由百長象坤帶領，武嘉則帶領著商販和文書，兩人成為了葉歆的左膀右臂，替他處理大小事務。
對於葉歆讓城的決定，兩人都感到無法理解，尤其是武嘉，他對壟斷鹽路的計劃十分感興趣，又獲得宋錢的重用，把他留下來主管商務，正打算大展身手，聽說棄城後心裏無法平靜，剛剛上路就找到了葉歆。
葉歆見了他的臉色已知其來意，含笑道：「不必擔心，巡查使重責在身，不可能長期留在瓦石山城，反正城中的鹽務已經落入我們手中，而且又留了人照看，短期內不會出錯，我們先想辦法取了小鼓城的糧源，回來的時候大概他們也走了。」
還有一點他沒有道明，商戰不是短期內可以達成的，而眼下的局勢瞬息萬變，不可以等待商戰的成功，因此壟斷鹽務只不過是投石問路。
武嘉點頭道：「屬下明白，只是有些擔心，萬一他們不走怎麼辦？」
葉歆輕笑道：「不走就趕他們走，沒甚麼大不了，對一個巡查使不算甚麼。」
看著他眼中的自信，武嘉不再多問，滿意地離開了。
凝心現身問道：「你整天忙這忙那，不累嗎？」
葉歆攤開雙手倒在車壁上，笑道：「怎麼可能不累，沒累得吐血已經算不錯了，要是一直坐在那個位置，遲早會被累死。」
「辛苦你了。」凝心抿嘴一笑，玉手按在他的肩頭輕輕地捏著。
葉歆笑了笑，閉上眼睛靜靜地思考著。
經過兩個月的活動，他已漸漸了解這個荒漠的特性，縱觀全局，城市與城市之間沒有緊密的聯繫，如果說有也只是以商人和商隊為主，軍隊之間沒有調防換防，城守之間也沒有太多往來，各城自立為政，也只顧發展自城，因此才會出現像青田城之類的窮城，這種分裂的局面對於破壞者來說是再好不過的事情。
「看來外面的人都被傳說嚇怕了，所以沒有人敢來這裏挑釁，以現在鬆散的結構看來，逐一吞併不成問題，然而麻煩的是西面出口在鐵涼的掌控之下，稍有不慎，姚跋就會引來鐵涼合擊，如果有辦法讓丹絡的主力軍困守在丹絡城中，才能防止姚跋和鐵涼合作，只是這麼做會使丹絡守軍的力量集中，若要攻取，實為不易，還要牽制大量軍力，南面或是東面的壓力則會因為抽兵而大增，不好辦啊……」
凝心見他閉著眼睛嘀嘀咕咕地說著，不禁抿嘴一笑，這個心愛的男人想事情時總是這副模樣，以前她有些不樂意，總覺得他不應該涉及太多俗世之事，但現在卻覺得此時的葉歆別有一種攝人的魅力。
藉侵吞糧食，奪取小鼓城控制權的行動並不順利，其中最大的阻力在於環境，與青田城不同，小鼓城離主商道較遠，受外糧的衝擊較小，而周圍又是些像瓦石山城一樣的窮城，因此小鼓城生產的粗糧很受歡迎，城市的發展也遠比青田城要好。
葉歆把商業運作交給武嘉去辦，自己則在小鼓城暫時定居下來，一方面處理些主要事務，同時也等待古馬城的援兵到來。
相比之下，鐵涼國正陷入巨大的危機當中，這兩年趙和興兵南下，試圖奪取順州然後東進，卻因為清月國的大獲全勝而希望落空，更重要的是戰爭消耗了鐵涼巨大的國力，即使幾十年不打仗，但糧食等應用物品是不能久存的，而且倉中的數目也有限，農業和商業卻因為戰爭而放緩發展，當負面因素一一湧現，而戰爭又沒有成果之時，皇帝趙和感受到極大的壓力，被迫做出選擇。
他依然選擇了戰爭，然而這一次卻把目標移向了葉歆和肅州，準備傾全國二十五萬大軍直搗懸河走廊，試圖從北面擴大國土，從而緩解國內的壓力和非議。
隆冬之際，由於北方的天氣和地理環境，趙和一時間無法舉兵，因此他一方面逐步向懸城添兵，一方面讓疲勞的士兵輪流休養，而他自己則御駕前往懸城出巡。
新年剛過，趙和的車駕來到雪狼關，他雖然野心勃勃，想一舉統一天下，但對於物質的享受卻一點也不奢侈，更不講排場，輕車簡從，只帶著百騎。
雪狼關守將已換成了紅逖，他雖算是文官，但出身將門，軍略之術不弱，一直為前方征戰的父親籌集糧草，總管後方一切勤務。聽聞皇帝突至，他連忙帶著城中的文臣武將趕到西門迎接聖駕。
紅逖趕到城門口，發現趙和已經下馬，連忙伏倒在地，恭敬地道：「微臣紅逖參見皇上，請恕臣接駕來遲。」
「平身吧！」趙和淡淡地瞥了他一眼，臉上沒有任何表情。
紅逖看在眼裏，心頭猛地一震，知道皇帝南征無功而返，而父親的北路軍攻下懸河城後便再無建樹，皇帝的心裏一定很不滿意，這次突然巡視也許正是因為猜忌和懷疑。
「一切還好吧？」
「皇上，雪狼關固若金湯，請您放心。」
「放心？」趙和冷笑一聲，眼中寒芒一閃，輕喝道：「毫無建樹的地方怎能讓人放心？」
紅逖又是一驚，默然垂手退到一邊。
「進城！」趙和甩動披風，冷然跳上血紅色的戰馬，在衛士的簇擁下進了關。
看著皇帝遠去，紅逖這才敢伸手抹去額上的冷汗，暗暗苦笑道：「這回可真是麻煩了，父親若是再攻不破懸河走廊，紅家命運堪憂，可是那邊的葉歆也不是好對付的，而且……」
一旁的總兵小聲道：「大人，皇上的氣色不好，還是小心應付吧！」
紅逖攤開雙手無奈地道：「我也想小心應付，只是咱們這位皇上性情不定，喜歡的東西隨時會變，沒人知道他真正喜歡甚麼，我也不知道怎麼應付。」
「唉！老將軍的日子怕是不好過了。」
「聽說父親有了新的作戰計劃，不知能否成功？一切都要等到來年開春。」
「開春還有兩三個月，足夠準備一切，憑老將軍的才能應該會大功告成。」
「希望吧！」紅逖苦笑一聲，也帶著手下回府。
瓦石山城。
離開十天的葉歆又一次回到這裏，身邊只帶著凝心。
城中早已有宋錢安排的鹽商，官衙中的士兵也都是葉歆故意留下來的，因此他根本不需要多帶人。
葉歆先去了趟鹽商新建的會所，然後才來到官衙，洪宇做為姚跋的親信，一定對整片地區都很了解，與他打交道雖然有些危險，但成果卻非常可觀。
門衛本就是葉歆的人，見到他歸來十分高興，都興奮地朝他打招呼。
「參見公子。」
葉歆含笑道：「辛苦你們了，這十天還慣嗎？」
左邊的衛士張勇苦笑著應道：「這個洪宇倒是不錯，可他手下的那些人脾氣大的很，動不動就訓斥人。」
另一名衛士魯華連聲附和道：「是啊，洪宇的手下太惡劣了，總是喜歡指喚我們幹這幹那，一點也不客氣，如果不是大人吩咐我們忍耐，早就幹掉他們了。」
葉歆拍拍兩人肩頭，安撫道：「別生氣，一會兒我送幾袋好酒過來。」
草原牧民最喜好酒，一聽有酒，胸中惡氣頓解，都笑了起來。
「你們把人都叫齊了到前院等候，我這次回來，要接收瓦石山城。」
「是！」
葉歆微微一笑，大搖大擺地踏入前院，朝著正堂走去。
守在正堂外的衛兵還是他的手下，洪宇的親信們喝酒的喝酒，睡覺的睡覺，玩樂的玩樂，都是不亦樂乎，只有洪宇和兩名親隨坐在堂中，正正經經地處理著城中事務，雖說如此，但城小民寡，要處理的事並不多，此時他也正悠閒地坐在座位上品茶。
「大人好悠閒啊！居然在這公堂之地品茗享受。」
「甚麼人……啊……是你！」洪宇驚得跳了起來，很快也認出葉歆的樣貌，臉上不禁有火辣辣的感覺，畢竟身處公堂之上，品茶是極為不雅的舉動。
葉歆背著手踱到他面前，眼睛瞟了一下桌案上的文書，微笑道：「看來大人的確不同凡響，公堂原本是是非之地，此時卻如此清幽，一定是大人處事有方，瓦石山城風調雨順，民富力強。」
洪宇被一陣嘲諷弄得面紅過耳，支吾了半天才壓住心中的尷尬，拿起桌案上的一疊文書，一本正經地道：「城中不過千人，事務不多，處理起來也很容易。」
「是嗎？」葉歆突然露出曖昧的笑容，右手從懷中掏出一疊布卷，揚了揚道：「大人，我這裏倒是有幾宗案件，大人若是無事可以審審，也許會覺得別有一番情趣。」
「案件！我怎麼不知道？快拿來我看看。」經過前面的一番唇舌，洪宇早已落於下風，此時就算有再難處理的案件，他也不得不硬著頭皮去做。
「還是我讀讀吧！大人可以一邊聽一邊判斷，這樣也許會更快。」
「好，好，快讀來聽聽。」洪宇不知道自己早已落入了葉歆的圈套，還急躁地要辦案。
「嗯，不虧是姚跋將軍的親信，的確不同凡響。」葉歆微笑著展開手中的布卷，露出密密麻麻的蠅頭小字，目光輕輕掃過，臉色驟然一冷，森然讀道：「前日午時一刻，你的副手嚴岩調戲一名少女，致使少女失足落崖，身受重傷，見證者城東保長田嵐，城西平民方仁。前日戊時，你的衛隊長劉農強搶耕牛一頭，然後宰殺分食，見證者有平民十六人，還有東西城的保長……」
一件件案件不但有時間、地點，還有作案的方式、人證、物證，可以說是證據確鑿，洪宇早已是汗流浹背，舌纏如結，一句話也說不出口，嚴岩是巡查副使，而劉農是他的衛隊長，其他的案件也都涉及到他的部下，可說除了他自身以外，沒有一個不涉案。
葉歆見了他的表情，已知他心裏所想，冷笑一聲，故意問道：「請問巡查使大人，這些案件該如何處理？」
「這……這……」洪宇支支吾吾半天也說不出半句。
「看來大人是太累了，這種小事不必勞煩大人，下官去做就行。」葉歆微微一笑，轉身喚道：「來啊！把犯人全部抓起來，我要明正典刑。」
「你……」洪宇雖然想救自己的屬下，但把柄全在葉歆手上攥著，除非不顧刑律強硬救人，否則只有聽憑對手宰割。只是他手中只有少數士兵，未必能成功，一旦失敗，他自己也會被牽連，因此顯得猶豫不決。
「是！」集中在院子裏的衛士大吼一聲，各自提著兵刃衝到後院去抓人。
葉歆走到書案前摸了摸桌上的城守大印，冷笑道：「巡查使大人，您的才幹和品德都不算差，可惜眼睛是瞎的，毫無識人之明，姚跋用了你，只怕也是他失敗的原因。」
「你到底是甚麼人？這種手腕和氣度不可能只是一個小小的城守。」洪宇滿眼懼意地看著他，心裏一陣發顫。
葉歆淡淡一笑，輕輕吐出了兩個字──「葉歆」。
「甚麼！」兩個字名動天下，傳入洪宇的耳中彷彿炮彈一般，腦子嗡的一聲全炸開了，雙腿一軟，一屁股坐倒在地上。
「你是姚跋身邊的人，應該知道不少事情，我暫時不殺你，如果你願意合作，我就分個城給你，不然的話，後果自負。」
「我……我……」洪宇的腦子裏早就變成亂麻，甚麼也想不起來了。
葉歆對他倒沒有甚麼不滿，見他這副模樣，淡淡地道：「你先到柴房去住兩天，想清楚了再來回話。」
洪宇嚇得不知所措，只知道不斷地點頭。
半天之後，洪宇終於向葉歆低頭了，促使他認輸的並不是嚴刑拷問，也不是威逼利誘，而是葉歆那種看不見的巨大氣勢，那是他長期掌握權力而產生的巨大威懾力，再加上手下的數十萬大軍，更有一種令人窒息的壓迫感。
葉歆善待了洪宇，這個有些迂腐的男子還算正直，而且對荒漠六十九城瞭如指掌，若是招入麾下，日後可堪大用。
「洪大人，想必你是想明白了，與我合作還是繼續助紂為虐？」
洪宇低著頭道：「下官誓死效忠大人。」
葉歆微笑道：「錯了，不是效忠我，而是效忠朝廷，你本就是朝廷的官員，姚跋不遵聖命，你本是助逆之臣，是天命要你歸屬朝廷。」
洪宇伏倒在地，恭敬地道：「下官明白，下官誓為天龍之臣。」
「嗯！這樣就好，請坐吧！」葉歆指了指左側的桌子。
洪宇戰戰兢兢地坐好，問道：「大人把下官招來，一定是盤算著佔據丹絡吧？」
「不錯，我本想慢慢來，只是這六十九城各自為政，實在太麻煩，需要有一年甚至兩年的時間，我沒有那麼多時間等待，所以需要你。」
洪宇不安地道：「下官雖可算是姚跋的親信，卻一直為他奔走各城，對於丹絡城之事反倒不太清楚，許多事情也不是我能知道的。」
葉歆問道：「姚跋此人如何？」
洪宇嘆了一聲，道：「不是我寡義，姚跋此人生性貪婪，寡廉鮮恥，好色貪淫，難成大器，只是據守沙漠天險，屬地又有富礦，正是因為富足的生活使他的性情變得自大狂傲，若不是天下大亂，也許他還能善終，現在只怕就難了。」
「嗯！」葉歆並不在意姚氏一門的死活，這種吸血家族的存在對荒漠的百姓沒有任何好處。
洪宇又問道：「大人親自跑到這裏來，一定有了周詳的計劃吧？不知我能幫上甚麼？」
葉歆有些驚訝，看著他問道：「這次快就想對付舊主了？」
洪宇臉微微一紅，搖頭道：「不是，只是我身為姚家的舊臣，不想看著姚家徹底覆滅，我聽過大人的傳聞，也相信大人不是趕盡殺絕的人，由大人主宰丹絡也許是這片區域真正的福氣。如今的姚家已經不能算是完整的家庭了，七個兒子之間的爭鬥愈演愈烈，而姚跋又身患重病，相信不久就會有一場內鬨，那才是姚家真正的不幸，只是我身為下臣，沒有任何力量阻力姚家的崩潰，如果大人能佔領丹絡，姚家七子就再也沒有任何東西可爭，窘境會使他們失去內鬥的心，也許會因此奮發圖強，從而改變他們的人生。」
一席話讓葉歆大為動容，雖然此人算不上甚麼人才，但這份故主之情卻是難得，也說明此人明白事理，能夠準確的判斷形式而後下結論。
「鐵涼國現在虎視眈眈，但我清楚鐵涼國主是個甚麼角色，他們一旦佔了丹絡就不會再容忍姚家的存在，一定會趕盡殺絕，我一直擔心此事，大人既然要取丹絡，我自當盡心輔佐。」
葉歆盯著他的眼睛問道：「你是想要我保證姚家的安全？」
「正是，我希望幫助大人奪取荒漠六十九城，從而換取姚家的安全，以及最低限度的生活保障。」
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葉歆沉吟了很久，以姚家的所作所為，荒漠中的平民們只怕都想殺了他們，若是保護這一家，多少有些風險，但洪宇的作用太大，又不能放棄，左思右想之下，葉歆還是答應了。
「最低限度的生活保障嗎？我明白了，就按你說的去做吧！不過我需要你的絕對忠誠，否則姚家得到的絕不只是滅頂之災。」
面對威懾性的語氣，洪宇顯得很坦然，含笑點頭道：「謝謝大人，下官一定盡心盡力為您效忠。」
「好了，我們談正事吧，如果想一氣吞下六十九城，不知你有沒有好的辦法？」
洪宇不禁暗暗感嘆，這種氣吞山河的氣慨著實讓人有心震的感覺，難怪這個男人年紀輕輕就能叱吒風雲，掌握了天下的脈搏。
「六十九城嘛！」洪宇沉吟片刻，搖頭道：「我覺得沒有這個必要，六十九城的中心在丹絡，丹絡的重心在軍隊，只要拿下軍隊，六十九城便如探囊取物。」
葉歆點頭道：「此言極是，但姚跋不會不知道軍隊的重要，否則不會把大軍集結在丹絡附近，要想虎口拔牙，只有膽量可不行，要有足夠的工具和準確的判斷力。」
洪宇道：「這些年我一直巡視六十九城，對於各城的軍力分佈、地理位置、礦產資源以及特性都默熟於心，丹絡現在的軍力佔了九成，但丹絡城並不太大，駐不下大軍，因此軍力分佈在丹絡周圍的五個衛城，成為一個五星形的防禦體系。」
「原來如此，這麼說丹絡城本身並沒有強大的軍力。」葉歆對此極感興趣，目不轉睛地盯著他。
「正是如此，只是外人都把那五座衛城當作丹絡的子城，因此才有了外界的傳聞。」
葉歆沉吟道：「若是如此，想控制軍力就更麻煩了，因為兵力分屬五城，必須有五位同級的將領，他們之間也一定互不相連，單取一城沒有任何作用，必須一網打盡。」
「嗯！」洪宇並不長於軍略，只能提供足夠的資料和個人見解，對於葉歆的話只能點頭相應，無法給與更好的建議。
葉歆看了他一眼，並沒有太過介意。葉歆對洪宇的才能如何已是心知肚明，用他全是因為他對六十九城的熟悉，以及舊有的人脈關係。
「大人，下官的能力有限，不能給大人提出有用的建議，不過這五城的駐軍人數、將領、編制、軍糧等情況我都記得一些，也許對你有些幫助。」
「這樣吧，你就在府裏住下，把六十九個城的資料全部整理出來，只要你能完成這項工作，我們之間的協議就算正式生效，日後也會有重用。」
「是！」洪宇起身恭敬地行了一禮。
「好了，你的住所我已安排好，出去後會有人帶你去。」
洪宇猶豫了一下，又問道：「我的那些手下……」
「殺了。」
洪宇的心裏猛地一突，雙腿微微有些哆嗦。
「案件證據確鑿，百姓也不會放過他們。」
洪宇知道葉歆這是斷他的後路，苦笑一聲，顫著身子退出了院落。
葉歆微笑著自言自語道：「這可是個關鍵人物，雖然不太起眼，卻掌握了所有的情報，就像是一個活動的情報庫，看來丹絡很快就可以攻陷了。」
雪狼關。
紅逖在府中設置了盛大的宴會招待趙和，並請來城中最出名的舞伎。
趙和沒有任何表示，表情也是淡淡的，默然坐在主位上，既無喜色又無怒色，而且半天都沒說一句話，只用平靜的目光平視前方，連舞伎纖美動人的舞姿都漠視了，這種情況讓在場的人都琢磨不透。
半晌後，趙和突然轉頭看著紅逖，問道：「紅逖，聽說你失蹤的妹妹平安回來了，是真的嗎？」
紅逖的心打了一個突，不明白趙和為甚麼突然提起妹妹，吶吶地應道：「稟皇上，舍妹的確已回來，只是……」
趙和忽然微微一笑道：「想起來她也真有些可憐，我那短命的大哥死得太早，累得她要守活寡。」
「這……這是舍妹的榮耀。」
「榮耀！」趙和笑得更燦爛，當年他派人奪取紅緂就是要破壞紅家與兄長的聯盟，當然也是為了美人，「她怎麼沒有來？不會是不想見朕吧？」
紅逖更是擔心，連忙辯解道：「不，不，她一個婦道人家，還是留在後面較好。」
「她可是鐵涼的銀羽將軍，身授官職不來晉見，好像……」趙和若有深意地瞥了他一眼，眼中似乎有陣陣煞氣溢出。
紅逖嚇得一哆嗦，心裏大叫不妙，趙和當年還是皇子時也曾向紅家求親，只不過由於老皇帝為太子和紅緂定了親事，所以才不得不作罷。
「微臣現在就去把她找來。」
趙和神色頓時緩和了許多，含笑道：「快去吧！朕這次前來也想看看她。」
他的笑容雖然溫和可親，紅逖卻覺毛骨悚然，低頭應了一聲，然後轉身朝妹妹的住處走去，一邊走，心裏還一邊琢磨著應對之策。
「這可怎麼辦？看皇上剛才的意思，似乎看中了妹妹，如果把熾兒的事說出來，就是對先皇的欺君大罪；若是不說，皇上必然會招妹妹入宮，可她心繫葉歆，絕不可能答應，但若不答應又會激怒皇上，同樣會對紅家的未來造成極大的衝擊。」
思緒中，他不知不覺來到紅緂所住的院落。
錦兒正捧著食盒走過屋下長廊，見紅逖低著頭慢步而來，不知在想甚麼，停下腳步好奇地問道：「大少爺，怎麼有空到這裏來了？不用陪皇帝嗎？」
「哦……是錦兒啊！」紅逖苦笑一聲，問道：「妹妹在臥房嗎？」
「嗯！小少爺嚷著肚子餓，所以我去取食物。」提起小紅熾，錦兒的臉上染上濃濃的笑意。
「是嗎？我去看看她們。」紅逖急匆匆地走向主臥室。
錦兒見素來文雅的他居然失去了平時的沉穩，神色間焦慮緊張，似乎有甚麼大事，急忙跟了過去。
紅緂正陪著兒子在屋內玩耍，聽到推門聲，抬頭一看，見是哥哥，不禁有些詫異，問道：「你不是為皇上設宴嗎？怎麼有空到我這裏來？」
紅逖憂心忡忡地看著妹妹，忽然長嘆一聲，在她身旁坐下。
「哥哥，怎麼了？是不是皇帝他……」
紅逖轉頭望向剛進來的錦兒，沉聲道：「把小少爺帶到裏面去，我和妹妹有話要說。」
錦兒不安地看了看他，又轉眼望向紅緂。
「去吧！」紅緂抱起兒子交到她的懷裏。
「是！」錦兒一手抱著紅熾，一手提著食盒走入內間，邊走邊回頭望向兩人，凝重的氣氛讓她著實感到不安。
「到底出了甚麼事？說吧！」紅緂經歷的事太多，心裏的成熟度已遠遠超乎她的年齡，表現得極為沉著。
紅逖苦笑道：「皇上要召妳去參加晚宴。」
「晚宴！」紅緂皺了皺眉頭，詫異地問道：「不是有你們陪著嗎？怎麼會說起我呢？」
紅逖不好意思說出口，支吾了一陣，苦笑道：「妹妹，這妳還不明白？」
紅緂愣了一下，臉色驟變，玉潤的面頰染上一層薄霜，冷笑道：「原來他打這主意，你又不是不知我現在的身分，就算皇帝也別想逼我，逼急了，我的劍可不饒人。」
紅逖見妹妹動了真怒，連忙安撫道：「妹妹別生氣，事情還有回旋的餘地，別做的太絕，畢竟紅家的人都在這雪狼關，萬一皇上大怒，滿門抄斬，我們連跑都來不及。」
「總之我不去。」紅緂氣得把頭一撇，連哥哥都不理了。
紅逖勸道：「我怎能不知道妳的心思，可那是聖命，妳我身為臣子，怎能抗旨不遵？」
紅緂拍案而起，冷冷地回應道：「我早已不是鐵涼之臣，我兒子的父親正在與鐵涼交戰，若說殺頭，早已是滅門之事。」
「妳……」紅逖早已知道她會如此回應，但親耳聽到還是愣住了。
「夫君雖然遠在異鄉，但我生是葉家的人，死是葉家的鬼，絕不可能再委身他人，除死方休。」她言語發自肺腑，語氣鏗鏘有力、斬釘截鐵，令人無法再勸。
紅逖見她執著，長嘆一聲，憂心忡忡地道：「皇上此次輕車簡從而來，一是為了巡閱邊關重地，其二也許正是為了妳，父親身為北路軍大將，又是多年老臣，手握雄兵，皇帝雖然重用，卻一直放心不下，想納妳入宮除了美色之外，想必也是籠絡紅家的手段之一，他希望結下親事後紅家就會死心塌地為他賣命。」
「你既然知道，又何必來勸我？殺了我，我也不會從他。」紅緂一臉剛毅，不容半點褻瀆。
「事發突然，我一時間沒有想好該怎麼辦，所以來問問妳的意見，唉！這事真是頭疼，要不妳出去應酬一下，大庭廣眾，皇上不會說甚麼。」
「不！到了那種地方就由不得我說話了。」紅緂伴隨著葉歆在官場中混了幾年，對於其中的厲害早已是洞若觀火。
「可妳總不能公然抗旨吧？」
紅緂默然站了起來，走到窗邊凝望著窗外的夜色，俏麗的眉宇間煞氣凝重，雙手捏得卡卡作響。
紅逖走到她身邊輕輕地攬她入懷，感慨地道：「唉！妳選擇了另一條道路，可惜路上太多荊棘了，妹妹，現在是新的抉擇，雖然我知道妳的心思，只是那邊也不容易。」
「哥哥，這事我來應付，你就不必操心了。」紅緂忽然冷笑一聲，走到牆邊摘下寶劍繫在腰上。
紅逖一把按住她的手，驚問道：「妳要幹甚麼？」
「你別管。」紅緂輕輕一推，然後甩臂就走。
紅逖很清楚妹妹的脾氣，見她如此舉動，驚得不知如何是好，呆呆站了片刻，接著急奔了出去……
大廳。
紅緂提著佩劍踏入宴會大廳，滿臉煞氣的姿態讓在場的人都愣住了。
趙和已經多年沒見她了，記憶中的紅緂仍是個美麗的妙齡少女，此時再看卻發現玉人已非昔日的少女，玲瓏有致的身材，嬌鮮欲滴的肌膚，秋波暗流的眸子，一切都是那麼的誘人。
「好一個妙人，紅將軍風姿更勝當年，真是才貌雙全的佳人。」
紅緂冷冰冰地道：「謝皇上誇獎，皇上難得前來，請多喝幾杯，微臣身子不適，不能奉陪，請您恕罪。」
趙和滿面春風地站了起來，含笑道：「既然身體不適就在我身邊坐坐，來人啊！給紅將軍設軟座。」
紅緂回絕道：「臣身體乏弱，請。」說罷轉身就向門口走去。
趙和對她的態度極為不滿，但看著她颯爽的英姿、嬌人的玉貌，心裏癢癢的，笑道：「將軍且慢，朕要封妳。」
「臣未立寸功，不敢受賞。」
「朕封妳為貴妃，隨同朕出遊。」
在場的人雖然早知道皇帝的意思，但直到此時才敢議論，都起身恭賀。
紅緂臉色鐵青地看著廳中賓客，心裏像是火滾似的，冷喝道：「我都還沒說話，你們湊甚麼熱鬧？都給我坐下。」
經此大喝，整個廳堂頓時鴉雀無聲，看著神凝色厲的紅緂，眾人都大吃一驚，不曾想到她竟會是這種反應。
紅逖一顆心像是懸在懸崖邊，隨時會沉入深淵，偏偏腦子裏像一團亂麻，不知該如何處理眼前的局面。
「皇上，我來敬你一杯酒。」紅緂突然拔劍揮向身側，從桌上挑起一杯水酒，然後將劍尖送到趙和面前。
趙和的侍衛們無不大驚失色，都斥喝著衝了過來。
「退下。」趙和伸手從劍上摘下酒杯，笑容滿面地道：「銀羽將軍風姿更勝從前，真是讓朕心動不已啊！」
紅緂淡淡地道：「不敢，殘花敗柳之姿怎能入皇上聖目？」
趙和臉色微微一變，含笑問道：「紅將軍說笑了，誰不知道妳是我趙家未過門的媳婦，長兄既死，我這個做弟弟的也該照顧一下寡嫂。」
紅緂一臉不屑地掃了他幾眼，冷笑道：「不勞皇上記掛，紅緂已是有主之婦。」
趙和沒想到紅緂竟然在大庭廣眾之下掃他的臉，臉色變得異常難看，殘暴的目光掃過美麗的身軀，冷冷地道：「朕既然下詔封妳為貴妃，妳還是乖乖地跟朕走，否則便是抗命之罪，要誅九族的。來人啊！把貴妃娘娘送到行宮去。」
「你不能這麼做！」紅緂臉色大變。
趙和輕笑道：「朕是皇帝，天下的女人都是我的，妳也一樣。」
「我和你同歸於盡！」紅緂突然揮劍直刺趙和。
趙和冷笑一聲，右手抓住身邊的太監往劍上送去。
「啊──」
慘叫，血光，紅緂的長劍穿透了太監的心臟，卻也給了趙和逃開的時間，當她抽出長劍想再刺殺時，身邊已被一群鐵甲衛士擋住。
「妹妹，不可動手！」紅逖嚇得面色慘白。
在場之人無不大驚失色，沒想到如此一件好事竟變成了叛逆，如今紅緂劍刺皇帝，已等於把紅氏交上了斷頭台。
隨皇帝而來的人無不大叫道：「皇上，紅緂行刺，實屬大逆不道之罪，請治紅家滿門。」
趙和躲在幾名衛士的身後，冷冷地看了紅緂一眼，又掃向紅逖，冷冷地道：「紅逖，朕本是有意抬舉紅家，可惜你妹妹不識抬舉，居然還要行刺，此事就交給你來處置，朕希望子時之前能給朕一個答覆。」
紅逖一聽就知道他在威逼自己，雖說如此，但也逃過立斬的危險，他抹了抹滿額的汗珠，應道：「是，微臣一定給皇上一個滿意的答覆。」
紅緂剛才一時激憤，因此不顧一切地要與趙和同歸於盡，此時想起父母兄長，還有年幼的兒子，心裏一陣慌亂。
「紅緂，想好了，要生還是要死。」趙和冷冷地看了她一眼，在衛士的簇擁下揚長而去。
在場的賓客們都不敢再留，害怕被紅家牽連，在他們的眼中，紅家已在懸崖邊緣，不是大富大貴就是滿門抄斬。
不到片刻，偌大的廳中只剩下紅氏兄妹，兩人你看著我，我看著你，臉上都充滿了無奈和痛苦。
「哥哥，對不起。」紅緂把劍往地下一扔，呆呆地坐在椅子上。
紅逖苦笑道：「別說了，一切都是命吧！」
「可是──」
紅逖臉色一正，勸道：「妳帶著熾兒走吧！其他的事我來應付。」
紅緂呆了呆，一把抓住兄長，拼命搖頭道：「不行，皇帝會殺了你和父親，還會連累紅家的親戚。」
「妹妹，妳的命真苦啊！」紅逖當然不希望紅家就此滅亡，但也不想看著妹妹痛苦一生。
紅緂咬牙切齒地罵道：「這個狗皇帝！我們早該倒戈去投奔夫君，那裏才是用人之處。」
「現在說這個已沒有用了，何況父親也不會同意。」說完紅逖突然一呆，喃喃地道：「也許這是個辦法，家族都在雪狼關，如果可以出城投靠父親，也許會有回旋的餘地。」
正當兩人無法抉擇的時候，朱雀上師突然現身在廳，看著偌大的廳中擺滿宴席，人卻只有兩個，含笑問道：「這裏怎麼會如此冷清？」
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紅緂見朱雀上師出現，眼前一亮，急聲叫道：「上師助我。」
朱雀上師愣了愣，問道：「出了甚麼事？」
紅緂把事情簡單地說了一番，朱雀上師聽了，微微一笑道：「這是喜事呀！不必這麼煩惱。」
紅緂不悅地道：「上師，你怎麼也調侃我？」
朱雀笑道：「我不是說貴妃之事，而是指妳的心上人，有了這個藉口，妳就可以名正言順地去投奔他，那小子是個重情的人，見妳如此，不會不收留妳，何況還有他的親兒子。」
紅緂何嘗不想如此，只是擔心父兄和族人的安危，而且現在想出城也不是件容易的事情。
朱雀上師洞若觀火，微笑道：「妳是擔心父兄吧？這個好辦，全家一起去投奔葉歆就是了。」
紅逖嘆道：「父親是不會答應的。」
「當全族的性命都在他一念之間時，想必他不會忍心看著滅族之事發生吧？」
紅氏兄妹面面相覷，朱雀上師之言無可否認地打動了他們，但這麼做一定會引起父親的不快。
「別猶豫了，目前最重要的就是連夜出城，否則你們想走都走不了。」
紅緂決心已定，想了想，問道：「怎樣才能出城呢？」
朱雀上師輕笑道：「很簡單，把皇帝挾住。」
紅緂喜道：「莫非上師願意幫忙？」
朱雀上師聳了聳肩，笑道：「我總不能讓我徒弟喪命吧？放心吧，酬勞我會向葉歆討要。」
「既然如此，一切聽從上師。」
「你們回去安排離城事宜，我去見見趙和那小子，聽說他也曾召集大量術士，說不定可以大戰一場。」朱雀上師身一晃，消失在空氣中。
紅緂兄妹對視了一眼，一起轉身朝外奔去。
自從上次百名術士被葉歆擊破之後，趙和對於道術是又喜又怕，然而術士不是一朝一夕能補充的，因此他麾下並沒有強大的道士，而這次也只帶了兩名術士，為的就是探查。
朱雀上師剛出院落，就被兩名術士攔住了。
「站住！」
「嘿嘿，聽說趙和愛用術士，看來的確不假，不過憑你們兩個人想對付我，太弱了些吧？」
兩名術士都是趙和暗中栽培出來的，只知修煉道術，對於修道本身的含意知之甚少，也不清楚道士與術士之分，因而沒有察覺朱雀上師的能力，自以為是地道：「老頭，年紀都這麼大了，還是早點回家抱孫子吧！」
朱雀上師呆了呆，忽然放聲大笑，他這輩子遇過不少修道者，卻還是第一次遇見這樣的糊塗人。
兩名術士被笑得臉上火辣辣，怒喝道：「笑甚麼，再笑我們就宰了你。」
「修道者出現你們這兩個傢伙，實在是悲哀。」朱雀上師搖了搖頭，雙手一合，指尖幻出七色烈焰，化作一隻彩火鳳飛向兩人。
兩人這輩子都沒見過如此絢麗的道術，都驚呆了，任由彩火鳳衝到面前，連痛都沒呼一聲就被燒成了黑炭。
「沒用的廢物，還敢在此大言不慚，下輩子早點投胎吧！」朱雀上師悠然一笑，又遁隱了身子。
面對朱雀上師的手段，趙和根本沒有任何還手之力，但朱雀上師不願捲入世俗糾紛，因此只是禁錮了皇帝，又用他的玉璽寫了一份詔書，放紅氏一門出關。
所有的人都對這張詔書大為疑惑，但玉璽不假，又不敢不遵，因此紅逖和紅緂得以從容地召喚族人，舉族離開雪狼關，投奔懸河城的紅烈。
數日後，懸河城外出現了一群風塵僕僕的車隊，幾天日夜兼程，所有的人已累壞了，但為了活命，都不得不全力奔走，眼見懸河城在望，大家心裏的大石終於落了下來。
簡樸的馬車中伸出一隻凝脂般的玉臂，撩開車簾，一名豐滿美艷的少婦伸頭張望了一眼，眉尖若蹙，靈眸中閃爍著異常的神采，期盼與懼怕交織著。
「哥哥，我們到了嗎？」
「嗯！快要到了。」
紅逖騎馬走在馬車旁，臉色同樣沉重，這次舉族出走真可謂危險萬分，如果不是妹妹找個了神一般的人物挾持了皇帝，紅氏一族難逃滅族之禍。現在接近懸河城，他的心情卻更加忐忑，父親一向以鐵涼的忠臣自居，面對全族的逃亡，不知能不能承受這個打擊。
「不知爹會怎麼做？」
紅逖長嘆一聲，苦笑道：「也許他會把我們送回雪狼關請罪。」
紅緂大驚失色，急切地道：「要是如此，我就在父親面前自盡，相信他老人家會看在我的份上，送你們出懸河城。」
紅逖也勃然變色，連聲勸道：「不可，不可，還是看看再說吧！」
紅緂沉默了一陣，嘆道：「都是我害了全族。」
「妹妹不必自責，其實鐵涼國的現狀很清楚，只怕不到趙和死那天都不會安寧，我厭倦了戰爭，殺人放火與強盜有甚麼分別，還不如找個安靜的地方讀書寫字作畫，倒也快樂。」
「哥哥！」
紅逖輕笑道：「只怕事情由不得妳我，一切還是父親說的算。」
紅緂默然不語，即使父親同意舉族逃走，但叛逆之名會是他一生之恨，對葉歆的恨意只怕也更深了。
紅烈得到消息後感到異常的驚訝，因為不單是兒子、女兒來了，整個紅氏家族都來了，彷彿是家族大遷移一般，因此匆匆忙忙趕到城外。
「逖兒，緂兒，到底發生了甚麼事？為甚麼你們把族人都帶來了？」
「父親……」紅逖看了看周圍的人，拉著父親走到一邊，小聲把事情說了一遍。
話還沒說完，紅烈的臉已變成鐵青色，身子因為生氣而不斷地顫抖著，嘴唇也哆嗦著。
「爹……您沒事吧？」
「沒……事？」紅烈咬牙切齒地瞪著兒子，如果面前不是這張熟悉的臉，他早就撲上去撕碎了對方。這些年他一直以鐵涼之臣為榮，也因此為鐵涼的擴張竭心盡力，現在卻因為女兒和兒子的一個決定，讓他所有的努力都白費了，以後還要背上一個叛逆的罪名，永世也無法洗刷。
「爹！您消消氣，我們也是不得已而為之，實在是因為昏君無道，表面上是要霸佔妹妹，其實是把妹妹當成人質鎖入深宮，從而監視我們紅家，尤其是領兵在外打仗的父親……」
「啪！」紅烈氣得打了兒子一個耳光，怒目斥道：「你這個小畜牲，難道沒有聽說過『君要臣死，臣不得不死』這句名言嗎？」
「爹，那只不過是書生之見，是迂腐之言，不必當真，若皇上是明主，為他而死自當應該，可皇上如此的奸邪不仁，殘殺忠良，連自己的親兄弟也不放過，這種人不配讓我們盡忠。」
「你這個小畜牲，還敢胡說八道，我要把你捆了，交給皇上處置。」紅烈一拳把紅逖打倒在地。
紅逖不敢還手，嘴上卻不肯鬆，爬起來抹了抹嘴角的血絲，硬著頭皮辯道：「爹，您不必如此，我們來之前已經替您向皇上奏上了宣戰書，您就算不承認也回不去了。現在只有兩條路可走，一是自主稱王，二是歸降葉歆的肅州軍，我和妹妹都支持第二個選擇，為了紅家，請您好好想一想吧！」
紅烈蹬蹬倒退了三步，一屁股坐倒在草地上，雙目發直，肩頭下垂，大帥的氣勢早已被打得煙消雲散，變成一個失魂落魄的老人。
紅逖心中萬分愧疚，但事情已經到了這一步，再無回頭的可能，只有尋找前方的道路，「爹，快決定吧，我們只能拖住皇上三天，雪狼關的使者此時大概已出發了，再不作決定，紅家就會徹底從世上消失。」
面對兩難的境地，紅烈感覺到心頭像火燒一般，但讓他看著兒子、女兒以及族中老小身首異處，他實在做不到。
「父親！」紅緂抱著兒子撲通一聲跪倒在父親面前，聲淚俱下地道：「女兒知道自己罪孽深重，為紅家滿門帶來了天大的災難，若是父親不解心中怒氣，女兒會在父親面前自盡，以贖前罪，只請父親善待族中老小，還有我這可憐的兒子。」
「妳……唉……」紅烈到底老了，心也軟了，看著兒女跪在面前，心裏著實不好受，仰天長嘆一聲，苦笑道：「想不到我紅烈也有叛國的一天。」
紅氏兄妹對視一眼，都露出了笑容。
紅烈的神色極為凝重，正色道：「為了全族老小，我可以帶你們離開鐵涼，但要我獻城投降，萬萬不可行。」
紅緂早已知道父親脾性，也知道他一定會有這種反應，聽了後很平靜，柔聲勸道：「父親，既然您不想獻城，我們也不勉強您，請您隨我們一起上路，我們走丹絡荒漠，然後到達天馬草原。」
「嗯！這倒是可行之路，只是……」紅烈看了一眼女兒，腦海中又想起葉歆的樣貌，心裏又是一肚子氣，總覺得向奸人投降是莫大的恥辱。
「父親，有甚麼事以後再說吧！現在必須立即離開，否則後果不堪設想。」
「我明白了，你們繼續往北走，我去安排一下。」紅烈苦笑著跳上馬背。
城中的十萬士兵都被蒙在鼓裏，就連親信大將也全不知情，紅烈只帶著十餘名從族中挑選的親信之士離開了懸河城，與其餘族人匯合後往北方丹絡荒漠的入口行去。
一日之後，狂怒的趙和領著雪狼關所有的士兵飛奔而至，迎接他的卻是目瞪口呆的將領們。
「甚麼！？紅烈跑了！你們這群混蛋到底在做甚麼？居然讓一個叛國謀逆的家族在眼皮底下跑了，都是一群沒有用的廢物。」
趙和並不單單是憤怒，他內心深處還有濃濃的懼意，紅烈掌握鐵涼大軍數十年，對鐵涼的山山水水都瞭如指掌，在軍中也有極大的影響力，若是他真的投到葉歆一方，將領們的忠誠度便會受到挑戰，軍隊的士兵也會受到沉重的打擊，別說東征，就連保住現有的領土也絕非易事。
「皇上！紅大將軍他真的反叛了嗎？」
「當然！」趙和不願把原因說出來，其實他心中實在感到納悶，沒有想到招紅緂入宮竟會引發這麼強烈的反應。
懸河城的將領們都面面相覷，他們從未懷疑過紅烈的忠誠度，也絕然想不到他會反叛，但皇帝親口指責，應該不會有假，因此內心產生了前所未有的激盪，甚至有人開始懷疑鐵涼國的未來。
「還愣著幹甚麼，快去把那群可惡的傢伙抓回來，我要滅紅氏全族。」趙和用咆哮和震怒來壓制這群突然失去帶頭人的將軍們。
將領們依然沒有從驚愕中清醒，只是無意識地點點頭，然後慌亂地跑向各方，就像一堆盲眼蒼蠅到處亂飛。
看著這一幕，趙和忽然意識到紅烈的作用和影響力，心裏又是一陣驚慌，卻對自己的決定更加肯定，因為他害怕自己的十萬大軍變成紅家的私人軍隊，如今雖然混亂，但只要重整軍中權力，對鐵涼日後的發展不但沒有壞處，反而可以及早去除一些隱患。
半個時辰之後，一張通緝令從懸河城的臨時行宮發向鐵涼全國，此時的紅烈與家人們一起，離荒漠的入口越來越近。
荒漠中的氣氛依然平靜，人們已經習慣了沒有外敵的生活，也不曾想過有人敢入侵這片天險之地、財富之地。然而就在這平靜的氣氛中，一股風暴正在形成，帶領這個風暴的人自然就是葉歆，有了洪宇這個內線，荒漠六十九城的情報全部被他收集在手，經過洪宇的整理之後，變成一份荒漠地理記錄，細節十分詳盡，就連每個城的朝向也記錄在案。
擁有了情報的同時，葉歆又得到了從古馬城來的三千軍馬，這些士兵都扮成商隊，分十幾批趕到鐵鷹城，集結之後便往瓦石山城趕來，領頭的是樸哲的得力大將燕平。
得到消息的葉歆出城五里迎接，看著浩浩蕩蕩的軍隊，心裏更有底了。
「葉大人！」燕平縱馬趕到葉歆面前，含笑道：「我帶了三千人來，不知夠不夠？」
「夠了！」葉歆親切地拉著他笑道：「想不到樸兄會讓你來！讓你這員虎將領著三千人，實在太委屈了。」
燕平縱身下馬，笑著應道：「我正閒得慌，聽說大人要幹大事，所以主動請纓而來，大人有甚麼事就儘管吩咐吧！」
「路上沒有人發現吧？」葉歆轉頭看了看大軍。
「大人放心，我們打的是鐵鷹城的旗幟，而且又有克渾指引，一路上沒有引起任何懷疑，而且現在正是隆冬，路上沒有商隊，又不缺水，我沒有進其他城，直接把他們帶到鐵鷹城，休養一天後就趕來了。」
「大家都辛苦了。」葉歆回頭望著隨同而來的武嘉道：「給他們準備上好的酒菜，再增發軍餉。」
「是！」武嘉恭敬地欠了欠身。
葉歆看著燕平，歉然道：「瓦石山城太小，水源不足，容不下三千大軍，就煩勞將軍辛苦些，在此處駐紮一夜，明日我領你們前往小鼓城，那裏城大糧多，水源充足，正是養兵藏馬之地。」
燕平讚嘆道：「大人的事我都聽說了，想不到竟如此輕易地取得了四城的控制權，又說動了赫洋為後援，想必大事可成。」
葉歆哈哈一笑道：「其實沒花甚麼力氣，只不過這些城守備空虛，姚跋的管理又極其鬆散，所以我才輕易取了四城，雖說如此，但相比起整個荒漠的六十九城，四個城實在不足掛齒，以後就要看燕兄和這些兄弟了。」
燕平拍著胸脯正色道：「只要大人一聲令下，燕平和這些兄弟一定生死相隨，永不相負。」
葉歆點頭笑道：「我當然相信你們這些血性的草原漢子，否則也不會只調你們前來。」
燕平哈哈一笑，高舉手中馬刀道：「我們這些草原戰士一定誓死相隨。」
葉歆看著他手中明晃晃的新刀，笑道：「這是鐵鷹城的刀吧？」
燕平讚道：「是啊！不單是刀，還有盔甲和馬蹄，都是新製的，又輕又薄，卻十分堅韌，實在是好東西，有了這些東西，戰力至少可以提昇一半。」
葉歆含笑道：「克渾控制了鐵鷹城，就等於控制了一個兵器庫，樸大將軍這支大軍都要換最好的裝備。」
燕平興奮地道：「若是如此，我們的騎兵一定會天下無敵。」
「那是當然。」
兩人對視一眼，都放聲大笑。
瓦石山城太小，水源匱乏，糧草不足，無法支撐兩千士兵駐紮，葉歆控制此城的用意在於對付丹絡，如今有了洪宇，控制鹽道計劃雖然沒有停頓，但重要性卻大大降低，因此他把大軍撤出了城，在洪宇的帶領下，以巡視軍的名義進駐小鼓城。
小鼓城只有大約五百衛兵，全都是本地農民充任，戰力並不強，尤其是在農忙的季節。
農民聽說巡查使帶了軍隊前來城裡駐紮，都顯得很高興，一是糧食可以充做軍糧，為糧食的售賣提供了市場，二是農夫們不用再承擔守城的任務，可以專心務農。
城守郭陽山認識洪宇，見他帶人來也沒有在意，像往常一樣迎接他入府，但很快就被燕平的手下軟禁了起來，並完全控制了整座城池。
雖然又得一城，但葉歆心裏並不痛快，因為至今還沒有找出奪取丹絡的方法。
為了下一步計劃，他決定與洪宇一起展開新的旅程，而這一次的目的地是荒漠的中心丹絡。但是，懸河城的變化使他原本從容施展的計劃化成泡影，鐵涼開始進攻了。
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整個懸河城都處在一種極為不安的氣氛之中，皇帝的駕臨固然是原因之一，但更重要的還是紅烈叛離的事情。軍中無論是將領還是士兵，都無法接受這個事實，這與紅烈一向表現出來的忠義密切相關。
然而，一道催促進兵的軍令像是暴雪中旋起的烈風，吹動了所有人，雖然已是二月，但對於北方來說，離四月的開春時節還早，周圍依然天寒地凍，滴水成冰，夜晚的寒風能把人的皮都吹裂了。
臨時行宮裏，紅烈的副手，衛將軍施永清正為出兵之時向皇上詢問著。
「皇上，在這種時候進兵，於我軍不利。」
趙和還在氣頭上，又抱怨這些年懸河城的十萬大軍寸功未立，哪裏聽得進去，擺手道：「不必多言，我意已決，雖然情況艱難，但敵人也處在同樣的條件下，既然我軍有兵力優勢，只要指揮得當，一定能成功。」
「皇上，敵我雙方的條件並不一樣，紅大將軍說過……」
「住嘴。」趙和怒眼一瞪，大聲喝道：「來人啊！把施永清拿下，先扣在牢中，過兩天送回涼城，交刑部嚴加審問。」
「皇上……」無論施永清如何叫屈，面對決心已定的皇帝，只有被抓的份。
一旁的文臣武將本想勸說，見皇帝如此震怒，只好默然不語。
「今夜出兵，要打對方一個措手不及，一戰可定。」
武將們都面面相覷，雖然皇帝說的也不失為一個戰法，只是有些冒險。
趙和臉色一端，指著下面喝道：「把紅家的追捕令改為格殺令，遇到紅氏一族，就地正法。」
「是！」
「右將軍華弁，今夜進兵，你為前鋒，領三萬鐵騎直衝敵營，我領主軍，務必將敵軍主將黃延功抓回來。」
「遵……遵命！」華弁並沒有十足的信心，但皇命大如天，除了遵命也別無選擇。
半個時辰後，城中開始了緊張的備戰工作，然而他們的一舉一動逃不過躲在懸河城北側山峰上的秘密崗哨。探子是葉歆早就安排下的，目的就是防備懸河城的突然進襲，崗哨裏有十名探哨士兵，見城中有動靜就立即坐著滑繩而下。
黃延功接到消息後，立即招來麾下諸將到中軍帳中議事。
「諸位，鐵涼那群混蛋終於忍不住了。據探子來報，懸河城中十分忙亂，士兵也停止了操練，這說明他們有所行動，我料必是今夜偷襲大寨。」
「他們居然不等到開春再戰，這根本就是找死。」
黃延功正色道：「這是重要的一戰，絕不能失敗。」
「請將軍吩咐。」
黃延功沉思片刻，忽然計上心頭，自信地笑道：「敵方以騎兵見長，今夜必是以騎兵衝擊大寨，若是正面抵擋，只怕死傷太重，我們可以………」
是夜，天清雲淡，四野寂靜，只有凜冽的寒風在懸河走廊中呼嘯著，像是天公在為即將展開的殺戮擂鼓助威。
無論是黃延功的兵營，還是懸河城，都在緊鑼密鼓地準備著戰爭。
突然，懸河城的東門被打開了，準備精良的三萬鐵涼騎兵魚貫而出，在城外的空地上列成方陣，作最後的安排。
華弁披掛整齊，手裏拿著一把青鋒長劍，回頭看了看整齊的騎兵方陣。這些都是紅烈一手建立的騎兵隊，力量強大，自稱是天下最強大的騎兵，他心中的不安漸消。
「大家聽好了，今夜之戰，只許成功，不許失敗，殺啊！」
隨著華弁揮劍大喝，三萬鐵騎像是烏雲般飄向肅州軍大寨，蹄聲震天，在這裏寂靜的空間裏顯得格外響亮，聲勢懾人。
與此同時，懸河城的東面城牆上也點燃了無數篝火，趙和領著文武百官親自在城上督戰，其餘數萬兵馬也在城中整軍待發，只等華弁殺入敵營便一起衝出，直搗青龍城。
看著自己的大軍氣勢如虹，趙和這一陣子的不快漸漸消失了，傲然笑道：「我涼州鐵騎天下無敵，紅烈那個老糊塗不知應用，只知死守城池，真是個廢物。」
臣下獻媚道：「皇上英明，今夜必是一戰成功，肅州可定。」
「說得好，先蕩平天馬草原，然後再東取銀州，如此就可建立一個橫跨眠月大陸的北方大帝國。」想到將來，趙和的眼睛像是在發光一般，臉色因為興奮而變得異常紅潤。
武將們在他的感染下也變得樂觀，同樣幻想著將來的成功。
然而，身處戰場之中的華弁卻沒有辦法如此奢想，因為他的三萬騎兵已接近敵營，對方卻沒有任何動靜。
他的心裏很不安，但三萬鐵騎狂奔之下如同離弦之箭，前鋒已經衝入了敵營，已無法回撤。
「啊──」
隨著前鋒的五千鐵騎衝入營中，一陣連續的慘叫劃破了夜空。
「怎麼回事！？」華弁勒馬停在寨門前，驚愕地朝裏面張望。
一名軍士急匆匆趕了出來，氣喘吁吁地稟道：「將軍，營中空無一人，遍地都是陷阱，前鋒騎兵被陷阱困住，一時衝不出來，請將軍定奪。」
華弁大驚失色，沒想到如此倉促的行兵還是被敵軍發現，心中駭然，連聲叫道：「不好，快撤！我們中計了。」
騎兵們正狂奔而來，突然聽說要撤，都有些不知所措，不少戰馬相撞，摔傷了數百人。
然而更大的磨難還在後面，當三萬鐵騎回轉陣式準備撤離之時，南側的懸河河面上突然響起陣陣弓弦聲，霎時間箭似飛雨，從天而降，華弁的騎兵完全暴露在箭雨之下，頓時被射倒一片，慘叫聲不絕於耳。
華弁一邊用劍撥打著如蝗的飛箭，一邊大聲問道：「怎麼回事？敵軍在哪裏？」
一名副將帶著箭傷衝到他身邊，氣急敗壞地稟道：「將軍，懸河上有敵軍的弓箭手埋伏，我們沒舉火把，又只顧著攻打軍營，因而沒有留意河面上的動靜。」
華弁大驚失色，知道自己完全落入了敵方的圈套，沉吟半刻後大叫道：「全軍衝向河面，先把伏兵解決再說。」
華弁的計劃並未成功，騎兵們剛到河邊，卻發現冰面上鑿了一條數丈長的冰坑，馬躍不過去，只能擠在河邊，如此一來，他們更是暴露在弓箭的射程之內，就像是一群獵物自己送到靶心。
突然而來的死亡威脅使士兵都慌了，即使平時訓練有素，此時也不得不像喪家之犬般四處奔逃，原本成形的騎兵方陣頓時混成一團，有的橫衝，有的直撞，有的斜馳，再加上天色漆黑，視力不清，不少士兵被自己人撞下馬背，又被後來的戰馬踏死在地上，慘叫聲、呻吟聲、求救聲、叫罵聲和呼喝聲充斥四野。
「快逃！」看著不斷倒下的士兵，華弁知道回天無力了，只能帶著士兵狂奔。
雖然夜色漆黑，但對黃延功的弓箭兵沒有任何影響，他們連目標都不必瞄準，張弓搭箭就射，反正敵人只會在一個方向，而且密如蝗蟲，怎麼射都行。
士兵從來沒打過這麼簡單的仗，都樂開了花，氣氛異常的輕鬆。
黃延功更是興奮，此舉不但是戰術上的勝利，而且對日後的作戰有深遠的影響，還能在敵軍的心裏造成陰影。
「大家隨便射，遍地都是獵物。」
「是！」
相比之下，華弁的處境可謂狼狽萬分，為了穩定陣式，他揮動著佩劍大聲呼叫，手下的一群將領也極力控制著部下，然而面對從天而降的箭雨，實在不容易。
此時，營寨東面處亮起無數火光，如同天上的繁星一般，殺聲震天，如巨浪般捲向混亂的營寨。
營寨中有五千被陷阱困住的鐵涼騎兵，不少人被迫下馬步行，有的忙著去救掉入陷阱中的同僚，面對突然而來的數萬大軍，頓時傻了眼，如此情況除了戰死，就只有投降。
肅州軍一點也不客氣，以步軍見長的他們對付無馬的騎兵如同砍瓜切菜般，整片營寨頓時化成一片血海，慘不忍睹。
華弁自然也得知情況，只是寨裏通道狹小，又有陷阱，騎兵根本無法進去救援，而且冰面上又有弓箭兵虎視眈眈，不容他有片刻喘息之機，只好收編殘軍，向北面的山壁靠攏，一方面整頓陣形，另一方面讓慌張的士兵們安定下來。
這一安排又掉入了黃延功的另一個陷阱，就在鐵涼軍自以為安穩時，從山腰上飛下無數巨石，雖然數目不多，但在鐵涼軍心理上造成的壓力卻是不可估量的，他們比剛才更加慌張。
「將軍，領兵回懸河城吧！或是退到懸河城下，等待後面的主力大軍。」
「只好如此。」
趙和聽到前方殺聲震天，正得意洋洋地與部下飲酒慶祝，忽然聽說華弁大敗而回，臉色驟變，憤然擲下杯子，大聲斥喝道：「無能，居然連這種機會都不能掌握，紅烈真是用了一群廢物，胡舉──」
「在！」
「你領餘下大軍前去增援，今夜一定要把敵軍大營給我佔了。」
「是！」
隨著懸河城的主力大軍出動，戰況又為之一變，華弁和他的騎兵也終於能從容地喘一口氣。兩軍在懸河城外匯合，一起浩浩蕩蕩又殺向黃延功的大寨，來到寨外，眼前都是死屍死馬，血流成河，連冰都染成紅色。
「怎麼這麼慘？」胡舉看得直搖頭。
華弁苦笑道：「沒辦法，對方早就探知我軍要偷襲，所以早有防備，我連抉擇的機會都沒有，就被打得落花流水，真是慚愧。」
胡舉嘆道：「若是紅大將軍在，豈能有如此大敗。」
「我實在無法相信紅大將軍會叛國。」
「聽說是被皇帝逼的，想必是皇上怕紅大將軍位高權重，會有不臣之心。」
「唉，紅大將軍實在冤枉。」華弁苦笑一聲，鄭重提醒道：「胡將軍小心，敵軍就是在結冰的河面上埋伏了弓箭手，還是查探清楚再進兵。」
「嗯，有理。」胡舉派了十幾名探子上河面打探，回報說冰面上沒有一個人，只有一些扔下的雜物。
華弁氣得一捶手，憤然道：「這些奸詐的傢伙，打完就逃，實在是可惡之極。」
胡舉也有些兔死狐悲之感，拍了拍他的肩頭，勸慰道：「算了，下次打勝就行了。」
「下次？」華弁苦笑道：「只怕沒有下次了。」
胡舉知道他指的是甚麼，神色一黯，朝身後的大軍一揮手，再次撲向營寨。
營寨內漆黑一片，沒有任何聲音，空氣飄蕩著腥濃的血腥味，感覺如同鬼域一般。
「我先帶人去看看。」華戒領著三千人首先撲向營寨，發現裏面除了死屍，空無一人，肅州軍早已不知去向，不禁大為訥悶。
胡舉領兵進入，看了看遍地鐵涼士兵的屍體，道：「看來敵軍懾於我軍鋒芒，打一仗就撤了，佔了大寨，總算是一份功勞，你先回去請功吧！」
華弁感激地看了他一眼，心裏卻明白，自己就算不死，也無法留在軍中。
胡舉、華弁兩人悵然之時，黃延功已領著毫髮無傷的大軍退到了五里外的新防線。
那是早已建造好的一個關卡，高約兩丈，用土和石堆成，上面澆上水，凝成一座冰土結合的土關卡，攔腰封住了懸河走廊。
「今夜大家都辛苦了。」黃延功帶著酒肉登上關城犒勞士兵。
一名副將讚道：「將軍這一仗打得真好，實在太痛快了。」
黃延功沉聲道：「很快就會有大仗要打，那一仗可就不輕鬆了，我們要做準備。」
事情果如黃延功所料，次日天色剛亮，趙和便親自率領著八萬大軍，昨夜一戰，死傷一萬有餘，他內心滿是怒火，軍隊剛剛調整完畢就出兵了。
關城上，雖然面前有數萬大軍，一眼望去黑壓壓的一片，但士兵的臉上都有些奇怪的笑容，像是正等著看好戲。
黃延功更滿臉自信，一點也不慌張，手按佩刀望著像蟻群般的敵軍。
「大人，甚麼時候放箭？」
「別急，等他們吃了苦頭再說。」
「咚──」
一陣急促的鼓聲驟然響起，鐵涼的士兵如排山倒海般湧向土關，然而當他們衝到城下時，整排士兵突然摔了個跟頭，場面變得異常滑稽，原來黃延功命人在城下澆了水，經過寒氣一吹，地上結了厚厚的冰層，別說是跑，就算是走路也必須小心，鐵涼士兵都有些措手不及，摔倒了一片。
關城上的士兵頓時哄然大笑，緊張的氣氛全都消失了。
「放。」
隨著黃延功一聲令下，羽箭紛紛飛起，倒地的士兵剛爬起來就被射成了刺蝟，頓時倒了一片。
後面的士兵見狀都不敢上前，都站在冰區之後。
觀戰的趙和不明真相，看著士兵們停步不前，不禁勃然大怒，厲色喝問道：「怎麼回事？」
「皇上，前面的土地上結滿厚冰，無法奔走，士兵們摔倒了一片，頓時被射成了刺蝟，所以後面的士兵都不敢冒然進去。」
「可惡的肅州軍，居然如此卑鄙！你們快想辦法。」
將領們無奈，只好帶著士兵前去鏟冰，一點點把地面上的冰鏟掉，同時又組成盾牌方陣在前面護衛。
黃延功並不在乎冰層能抵擋多久，他要的就是時間，以及消耗對方的氣力和士氣，見對方開始鏟兵，他轉身下關，帶著早已準備好的五千步兵開門出擊，這些士兵十人一組，坐著特製的冰橇，在冰面上滑行的速度極快。
鐵涼的士兵正忙著鏟冰，聽到殺聲再抬頭一看，敵人已衝到面前，五千肅州軍以猛虎下山之勢狂殺了一頓，不等對方反應過來，又坐著冰橇滑回了城中，這一攻一退不過一盞茶的時間。
鐵涼的士兵們都看傻了眼，沒想到對方竟用這種方法進攻。
胡舉立時想到昨夜的伏兵，一定也是利用這種方法快進快退，連忙稟道：「皇上，情況不妙，對方的戰法太狡猾，結冰的懸河都成為了他們的工具，隨攻隨退，比我們的戰馬更快。」
趙和也留意到肅州軍的奇襲，氣得火冒三丈，卻也沒有辦法，扯著嗓門吼道：「不論死多少，給我把城外的冰全部鏟光。」
眾將都面面相覷，以紅烈的安排，這場戰爭原本應該在開春之後才開戰，那時候也就不會出現這種問題。
雖說如此，但皇命不可違，鐵涼的將軍們只好帶著士兵拼命地鏟冰，付出的代價也極為慘痛，他們鏟到關城之下時，身後已是屍橫遍野，血流成河。
此時，土關的大門再次打開了，早已蓄勢待發的肅州騎兵從內殺出，鐵涼兵本就士氣低落，戰力大打折扣，鏟冰的士兵們更是精疲力盡，無力再戰，有的索性就跪倒在地，高舉兵器請降，其中就有被貶為參將的華弁，他知道自己這次回去一定會被殺，無奈之下只好投降了。
黃延功的騎兵彷彿虎入狼群，狠狠地衝殺一番後安然回到土關中，只留下大量的死屍。
趙和雖然一再下令攻城，但軍隊的士氣極度低落，他氣得心頭冒火，卻又無能為力，只好暫時收兵。回到懸河城後，立即下令動員全國兵力匯集懸河城。
黃延功一戰大勝，收降了近千名俘虜，又發現了紅烈副手華弁的身影，立即以將軍之禮安置他，並答應把他戰死的消息傳到鐵涼，免得華弁的家人受到牽連。
華弁自然是感激涕零，於是從頭到尾把懸河城發生的事情說了一遍。
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黃延功得知紅氏一門叛逃的事件後大為震驚，親自將消息傳至青龍城，隨即引發了極大的轟動，尤其是冰柔，她對紅烈的殺母之仇銘記於心，聽聞他被國人通緝，心中說不出的暢快，卻也將信將疑，懷疑紅烈是不是真的叛國了。
次日的朝會上，所有的官員都為懸河城的變故而議論紛紛。
夜寒見眾人各自議論，首先道：「不管紅烈如何，但鐵涼國主的用意再明白不過，我們現在要做的便是想辦法抵擋敵人的猛烈攻勢。黃將軍，你有何高見？」
「我只會打仗，其他的事我不管，懸河走廊只有一路可通，我誓死守衛，只是敵軍與鬼方聯盟，若是從南方刺入我腹地之中，恐怕後果不堪設想。」
「岳風！你領南部兵馬，你說怎麼辦？」
「葉公子曾命我開春之後率族東遷，看來此事暫不可行，馬恢的龍口關的形勢也不太妙，屈復清從順州收兵，必往東去，若攻不下雙龍城，也許會從北面找突破口，因此無法抽兵。」
「狼牙的新軍已經到了銀州，一時間恐怕無法抽調，如此說來就只有樸大將軍的直轄軍了。」
「樸哲他應該正著手於丹絡的攻略。」紫如的神色有些黯然，提到丹絡，她就不禁想起葉歆，思念感一湧而上，佔滿整個心頭。
「他也在丹絡吧！」冰柔喃喃地念叨著。
夜寒看了兩女一眼，暗暗搖頭，就算能力如何強大，女人還是感情的動物。
紫如吸了口氣，正色道：「若是大人他能取下丹絡，我們就有機會了。」
赤溫道：「大人幾個月都沒有消息，不知道一切是否順利，樸哲也不送點消息來，真是急死人了。」
「大人做事一向神出鬼沒，不是常人所能想到的。」
黃延功神色凝重地道：「就算大人不在，我們也不能讓別人看笑話，前日一戰，鐵涼損失了超過一萬人，以懸河城現在的兵力，想攻破我的土關根本不可能，我想鐵涼一定會添兵，到那時恐怕就支撐不下去了。」
夜寒沉吟道：「此事不可不防，現在無兵可用，只能利用各種方法削弱敵軍的力量，最好的方法莫過於出一支奇軍突襲鐵涼軍的背後，大人的計劃不知道進行的如何，真讓人不安。」
紫如含笑道：「不如寫封信給大人，把事情說清楚，相信他一定會明白。」
「就請姑娘寫信吧！」
紫如嫣然道：「有夫人在此，何需我寫？」
夜寒愣了愣，心中有些不安。他還是覺得紫如才是真正的葉夫人，即使冰柔就在眼前。
冰柔看在眼中，心裏有些不是滋味，卻沒有放在心上，含笑道：「你們寫吧，我對戰況不了解，怕寫得不得體。」
夜寒見她如此，心中略安，點頭道：「就這麼決定了，黃將軍以全力抗擊敵軍，我們儘量想辦法為你添兵，其他的地方雖然平靜，但也不可疏忽，尤其是龍口關，屈家的動向令人有些不安。」
紫如忽道：「不如派人去與屈家聯盟，鐵涼若是調集大軍攻我，國內必然空虛，這對屈家是個大好機會，也許他們會願意。」
夜寒連頭讚道：「這倒是個好辦法，若是屈家偷襲鐵涼本土，趙和必定要率兵回救，我們再進兵追擊，也許可以收回懸河城以及雪狼關外的那片草原。」
紫如嫣然道：「這是大人他原本的安排，只是事情未明，不便亂動。」
議事在輕鬆的氣氛中結束了，黃延功回到土關，精心佈置防禦計劃。紫如寫了封信，派人送去給樸哲，轉交葉歆。
由於消息不通，葉歆此時並不知道南面的戰事已經展開了，他正與洪宇趕往丹絡城，去見識一下荒漠中心之城，隨行的還有象坤和二十名衛士。
葉歆一行人剛剛上路不久，就遇到了赫洋帶著妻子，還有一百名衛士。
赫洋見葉歆與洪宇在一起，大為驚訝，好奇地問道：「先生，您怎麼會與巡查使在一起？難道你們是舊識？」
葉歆含笑道：「我們兩個一見如故，相談甚歡，已結成好友，聽聞他要回丹絡，所以我決定跟他一起上路。赫兄，你怎麼也離開了芒野城？」
赫洋笑道：「沒辦法，半個月後是岳父的生日，我和夫人要前去祝壽。」
「祝壽？」葉歆轉頭望向洪宇。
洪宇笑道：「赫大人說的沒錯，半個月後是大將軍的壽日，辛公子，我們也該準備些禮物。」
「禮物……我知道了！」葉歆若有深意地看著洪宇。
赫洋含笑道：「既然都是去丹絡，大家一起走吧，路上也好有個伴。」
葉歆朝人群看了看，問道：「老太爺沒有來嗎？」
赫洋面露尷尬之色，訥訥地道：「這……這是因為父親不願遠行，因此留在芒野城中。」
葉歆一看就明白了，一定是他的妻子不願帶著個農夫出身的公公去見家人。
「走吧！」赫洋笑了笑，縱馬向前。
走了三天，一行人來到平遼城，這也是座大城，是姚家第三子姚開的居城，於丹絡和東面出口的中央，是個極為重要的中轉站，商貿繁華，比芒野城有過之而無不及，因為離丹絡較近，所以駐兵較少，只有三千人。城北有一座大銀礦，因此十分富庶。
赫洋夫妻雖然與姚開的關係不算太親密，但此地是必經之路，又是血親，因此特意到平遼城的姚開府中拜會。葉歆做為赫洋的食客，也隨同一起來到姚開府。
剛進城，一直隱身的凝心忽然現身在馬車中，伏在葉歆耳邊小聲道：「我感覺到有道士在附近施展道術。」
「道士！」葉歆大吃一驚，立即收斂心神，全力感應道士的存在，片刻間，一種奇特的感覺傳入心脈中，他不禁一愣，驚訝地道：「這是甚麼道力，怎麼從來沒有感覺過？」
凝心眉尖微蹙，喃喃地道：「應該是與水有關，但又不全是。」
「與水有關？」葉歆知道她對水行道術的研究幾乎到了無所不知的地步，此時居然也眉頭深鎖，一臉的茫然，心裏更是驚愕。
「不如我去看看？」凝心望著他。
葉歆雖然對她的道術極有信心，但經過上次京城重傷之事，實在有些放心不下，沉吟道：「還是先等等吧，我們會在這裏住兩天，此人既然敢隨意施展道術，相信以後還有機會遇見他。」
凝心眉尖微蹙，沉吟道：「只是我一旦用道術隱身，他也應該會察覺我的存在，只怕瞞不住。」
葉歆低頭琢磨，自己的修煉被耽擱了不少，只有遁術可用，唯一能用的反而是新學的三種小魔法，雖說還有點小用，但一直沒有練習，技能生疏。
凝心見他皺起眉頭，柔聲勸慰道：「不必擔心，水行道術我還能應付。」
葉歆望著她，微微一笑，搖頭道：「我一個男人，怎能讓姐姐保護？姐姐就安坐在這裏。」
「嗯！」凝心嫣然一笑。
葉歆嘀咕片刻道：「眼下不便打草驚蛇，姐姐不必再隱身，就坐在我身邊。」
凝心噘著俏嘴道：「我可不想見其他人。」
「我知道姐姐為難，這樣吧，包袱裏還有條紗巾，姐姐就戴在面上。」
凝心雖然不情願，但為了葉歆，只好勉強點了點頭。
正說著，前方已經到了姚開府，赫洋打點著人們下馬安車，葉歆也步下馬車，抬頭一看，偌大的姚開府可謂是金碧輝煌，門前放著一對銀礦石雕成的獅子。
葉歆伸手從馬車裏牽出凝心，赫洋和洪宇等人都愣住了，他們從來不知道馬車裏還有一名女人，雖然凝心戴上了紗巾，但綽約的身姿，出塵的氣質，都顯示出她是個絕世的美人。
「辛先生，這位是……」
葉歆伸手攬住凝心的纖腰，含笑道：「這是拙荊，會點武藝，所以經常潛在暗中保護我。」
「啊！」赫洋等人都驚呆了，愣愣地看著凝心。
凝心也嚇了一跳，忍不住輕輕驚呼了一聲，這是她從不曾感覺到的，突然覺得心裏像揣著小鹿似的砰砰亂跳，俏臉上染著紅霞，火辣辣的。
「原來是嫂夫人，真是沒想到。」赫洋行了一禮，含笑道：「原想先生怎麼沒有帶家眷，原來嫂夫人一直在暗中保護，真是大出意料之外。」
洪宇更覺得心顫，想到身邊一直有個人潛在暗處，冷汗悄悄地流下面頰，忖道：「幸好我沒有別的打算，否則早就死於非命了。」
凝心氣質高雅脫俗，站在眾人間猶如鶴立雞群一般，很快就吸引了所有的目光，就連同為女姓的姚菁也不禁感嘆她的氣質。
凝心很不喜歡別人的目光，眼睛只看葉歆，其他人都彷彿不存在似的。
葉歆輕輕捏了一下她的腰間，輕聲道：「對不起，讓姐姐為難了。」
凝心嫣然一笑，輕輕地搖了搖頭。
此時，姚府的大門吱呀一聲打開了，一名管事急步迎下台階，陪著笑臉道：「原來是八小姐，您來怎麼也不派人通知一聲，我們也好出城相迎。」
赫洋見管事不理自己，卻直呼妻子「八小姐」，臉色頓時沉了下來，怒哼一聲，甩頭不看他。
姚菁的臉也染上一層薄霜，隨手一個耳光就搧了過去，罵道：「不長眼的東西，居然還不先向赫大人行禮！是誰教得你這麼飛揚拔扈？」
管事被這一巴掌打懵了，捂著紅腫的腮幫子愣愣地看著她，不明白自己明明笑臉迎人，為甚麼換來的卻是一個耳光。焦點頓時從凝心和葉歆身上移開，兩人都感覺輕鬆了許多，退到馬車旁避免別人的注意。
洪宇此時也走了過來，見姚菁動手打人，暗自一笑，揚聲道：「愣著幹甚麼，還不向赫大人行禮！」
管事怎會不認識他，洪宇雖不是姚家人，但手上權力可不小，連姚開也不得不禮敬三分，頓時沒了脾氣，勉強笑道：「幾位稍候，我這就去稟告我家大人。」
「還不快去。」姚菁又大聲斥罵道。
管事一溜煙地跑入府門。
洪宇含笑道：「小姐還是這麼豪爽，赫姪，你可有福了。」
赫洋這時才稍吐怒氣，微笑道：「她的脾氣就是這樣。」
葉歆沒有捲入事件，目光迴蕩在周圍，城中的繁華著實讓他吃驚。
「先生，嫂夫人怎麼又上車了？」
「她素不喜歡見外人，請大人見諒。」
「哦！」赫洋一愣，含笑道：「嫂夫人如此傾心於你，先生真是有福之人。」
葉歆望著馬車感嘆道：「真是三生有幸，一輩子也忘不了。」
赫洋笑了笑，又指著身後的大街侃侃說道：「先生，這裏可是座富人之城，許多富人都喜歡住在這裏，因為此處的風景比丹絡更好，發財的機會也不少。」
「哦！」葉歆點點頭。
「這次來見姚開，先生可曾想好對策？」
葉歆搖頭道：「我對此人不熟悉，只從洪大人口裏探知一二，本人如何，要見過才知道。」
「嗯！他這個人可不好對付，一切小心為上。」
葉歆見他神色有些不安，微感詫異，正想詢問之時，身材肥胖的姚開挺著大肚子走了出來，看著妹妹、妹婿和洪宇，臉上堆起燦爛的笑容，親切地道：「妹妹，妹婿，你們應該早點通知。洪大人，你怎麼也來了？好像約好似的，哈哈！」
「三哥好！我們去給爹祝壽，經過此處，特來拜訪。」
「來得好啊！」姚開笑著拍拍赫洋的肩頭，轉眼又望向洪宇，道：「洪大人巡視四方，實在是辛苦了，我這裏雖然簡陋，但也總算是自己家，你就多留兩天，我陪你多喝幾杯。」
「好啊！好久沒與三公子對飲了。」
一見姚開，葉歆就感覺到他是個陰險的傢伙，靈活的小眼睛不時地來回轉動，一看就是喜歡算計的人。
姚開沒有姚景的高傲，做事也謹慎小心，並沒有忽視赫洋帶來的隨從，目光掃視片刻，最後落在葉歆的身上，含笑問道：「妹婿，這位好像沒見過。」
赫洋知道這群手下姚開都沒有見過，見他獨指葉歆，微微一愣，笑著應道：「他是我新聘的辛師爺。」
「是辛師爺，久仰久仰。」姚開拱拱手，目光在葉歆身上瞟了半天才離開。
葉歆含笑以對，心裏暗暗算計，這個姚開絕不是等閒人物，比起洪宇和赫洋都要精明。
「走吧，你們來的剛好，我正嫌府中冷清。」姚開親切地拉著妹妹和赫洋向府裏走去。
葉歆走到馬車旁再次牽下凝心，帶著她與洪宇走在後面。
洪宇跟到他身側，看了凝心一眼，小聲道：「公子，這個姚開足智多謀，為人陰險狡猾，處事小心謹慎，您要小心應對。」
「我看得出來。」葉歆還是一副泰然自若的神情，手擁著凝心，就像是一對四處遊覽的夫妻。
洪宇又道：「此人野心極大，卻從不顯山露水，對待自己的親人也十分熱絡，可謂是有求必應，因此人緣不錯。」
「你的意思……」
「此人將是奪取兵權的最大阻礙。」
葉歆本想再問，但回頭一想，洪宇雖然擁有豐富的情報，但策劃能力不足，不能與之謀劃大事，因此又沉默了。穿過外堂，踏入內府，一眼望去竟全是鶯鶯燕燕，沒有一個男子，無論是姬妾還是侍女，都是濃妝艷抹的美人。
「聽說姚開好色，果然不假。」
洪宇輕笑道：「姚氏七個兄弟沒有一個不好色好賭，這個姚開算是好一些，但身在那種家庭，耳濡目染，早已是習以為常了。」
看著扭捏做作的艷女們，葉歆覺得有些厭煩，與身邊仙子般的凝心一比，實在是鴉鳳之比，不禁搖了搖頭。
洪宇察言觀色的本事倒也不弱，看著葉歆的反應，小聲提醒道：「比起尊夫人，想必這些女子都登不得大雅之堂，不過公子可要小心，若是……」
「他敢！」葉歆雙眼一瞪，殺氣驟現，凌厲的目光彷彿能切開一切。
洪宇嚇了一跳，臉色也有些蒼白，連聲道：「說笑而已，公子切勿介懷。」
凝心見葉歆如此激憤，心裏一甜，柔聲道：「別動氣，你看把他嚇成那樣。」
「嗯！」葉歆朝她笑了笑。
一旁走來兩名侍女，將三人帶到一處小院，院子雖小，但雅緻安靜，簡單舒服，倒也合意。洪宇是官，因此住在院中的主屋，葉歆與凝心住在左廂。
進房後，凝心立即摘下面紗，笑道：「現在可舒服了，那麼多人看著，真難受。」
葉歆笑道：「難道讓我看著就不難受了？」
凝心知他打趣自己，抿嘴笑道：「告訴柔妹去，看她怎麼對付你。」
葉歆哈哈笑道：「柔兒會吃天下人的醋，可偏偏不會吃妳的醋，告訴她，也許她反而高興。」
凝心嫣然一笑。
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晚上，姚開擺下盛宴招待客人。得到侍女的通報後，葉歆便找洪宇一起赴宴。
洪宇見他獨自一人，不禁有些詫異，問道：「嫂夫人呢？」
葉歆含笑道：「她不喜見外人，因此不願赴宴，我也不好勉強她，所以告訴侍女為她另外準備些素食。」
洪宇皺了皺眉頭道：「這不太好吧？那是姚開的宴會，不能不給面子。」
葉歆淡淡地道：「姚開若是尋事，我自會找辦法解決，他總不會派大軍前來押送吧！」
洪宇實在看不懂他，搖頭苦笑道：「算了，你自己拿主意了，有甚麼事可別怨我沒有事先提醒。」
葉歆傲然一笑，背著雙手悠閒踱向院外。
在侍女的指引下，兩人來到設宴的銀廳。由於附近有銀礦的緣故，此處的白銀極多，這偌大的廳堂竟是用白銀鑲成，就連牆壁和柱子也包上了銀箔，在火燭的照耀下銀燦燦的，看得葉歆直搖頭。
此時廳中已高朋滿座，只是姚開等人還未來，因此尚未開席，不少人都認識洪宇，紛紛起身抱拳行禮，洪宇含笑一一回禮。
葉歆掃視了一圈，發現在座的人雖然打扮體面，但表情和氣質卻無法改掉，有的滿臉橫肉，有的尖嘴猴腮，有的面露邪氣，一看就知道來自江湖。其中又夾雜著一些書生打扮的文人，相映之下，極不合襯。
洪宇拉著他走到主桌，見桌邊無人，不敢先坐，於是又拉著葉歆走到牆邊等著。
葉歆看著在座的賓客，問道：「這些都是食客吧？」
「不錯，都是食客。」洪宇點點頭，問道：「你看到廳門對面的院落了吧？」
「嗯！」
「那是姚開的英華院，佔地極大，又分天、地、神、武四個院，住著上千名食客，其中有不少能人異士，實力不可小覷。」
「英華院！」葉歆喃喃地念叨幾聲，突然想起進城時感覺到的道士，心道：「看來這裏也住著道士，只是不知是甚麼人，如果姚開擁有大批道士，事情就麻煩了。」
「所以我才說姚開是最大的敵人。」洪宇指著廳裏坐著的賓客道：「這裏有一半是姚開的上等食客，還有些城中的富商，都是他的支持者，要壓倒他恐怕不是易事，一切要從長計議。」
葉歆不動聲色的聽著。
洪宇怕在座的人耳尖，聽到兩人的對話，於是轉了話題，問道：「這座銀廳不錯吧？貴氣迫人，不是等閒之人所能進入的。」
葉歆不屑地訕笑道：「一個字，俗。」
洪宇驚覺他沒有壓低聲音，心頭猛的一震，再往身邊的兩桌人望去，發現所有的人都看著葉歆，額上的冷汗頓時流了下來，扯了扯他的衣服，小聲勸道：「聲音太大了，小心為上。」
葉歆輕輕一笑，指著銀箔包裹的牆壁道：「金銀本已是俗物，若是製成小巧器物尚可一觀，如此大張旗鼓的修飾房子，實在是大俗，這銀壁看上去冷冰冰的，一點生氣也沒有，要是待久了，只怕人都要發瘋，還不如最普通的竹舍木屋雅緻。」
洪宇見他侃侃而論，似乎有意要引起注意，心裏大為詫異，不知道他葫蘆裏賣的是甚麼藥。
「喂！小子，你是甚麼人？居然敢在這裏胡說八道，批評三爺的地方，我看你是不想活了。」
葉歆隨著聲音望去，只見一名瘦削的青年男子傲然而立，眼含怒色。葉歆輕笑道：「無非是一間廳而已，值得你這麼動氣嗎？」
「這是三爺的東西，你沒有資格批評。」
葉歆淡淡地道：「若依你的想法，姚爺的一切都是好的？」
「當然！」男子不加思索地應道。
「那你應該去住茅廁，那裏也是香的。」
席間諸人的臉色都白了，沒想到葉歆的話竟是如此辛辣。
「你敢辱罵我？」
「我怎敢辱罵閣下，明明是尊駕說三爺府中一切都好，既然一切都好，自然也包括那裏。」
「你……」青年男子氣得咬牙切齒。
葉歆忽然欠身一揖，含笑道：「失禮了，席間無聊，所以說個笑話，請勿見怪。」
青年男子正想發作，見他居然搶先陪罪，還說是笑話，怒氣突然噎在了嗓子口，堵得胸悶，卻又無法發作。
葉歆並不是意在刻薄，只是想探查一下這些食客的能力和反應。雖同是食客，眾人看著青年男子被自己譏諷羞辱，卻沒有一個人出言相助，而且還有幸災樂禍之意，可見食客們並不團結。
洪宇抹了一把冷汗，苦笑道：「老弟，這種玩笑可不能隨便開，萬一真惹出麻煩，你我都吃罪不起。」
「洪宇，你怎麼說也是巡查使，總該有點威勢吧？」
「這是姚開的地盤，就連其他姚氏子弟到來也不得不禮敬幾分，我身為外人，不能不小心應對。」
「這麼做不累嗎？」葉歆微微一笑。
「有甚麼辦法，只要姚氏一門不滅，我就心滿意足了。」
葉歆拍拍他的肩頭，笑道：「放心吧，只要有心就能成功。」
正說著，姚開在四名姬人的陪伴下蹣跚而入，姚菁和赫洋走在身後。
姚開指著赫洋夫妻道：「這位就是芒野城守，我的妹夫，赫洋赫大人。」
「參見赫大人！」所有人都起身行禮。
「這位就是我的小妹。」
「參見赫夫人。」
行禮完畢，姚開等人坐了主席，洪宇拉著葉歆也在主席坐了下來。
姚開瞇著小眼睛看了看葉歆，又看了看洪宇，再看了看赫洋，目光中閃爍出奇特的光芒。
葉歆也在留意他，見他的目光掃來掃去，洞若觀火，卻不動聲色，大大方方地與身邊之人談笑。
「妹夫，我看你這位師爺不是等閒人物，能不能多介紹一下，我是個愛惜人才的人，在座超過一半都是我的門客，遇到傑出人物，我也想結識一番。」
眾人見姚開發言，又把目光聚向葉歆。
赫洋含笑道：「這位辛野先生才華縱橫，經我誠意邀請，才肯到府中做客。」
「哦！我這裏也有不少奇才，不知辛師爺是否有興趣為酒宴助趣？」
葉歆見姚開一直盯著自己，心中微感詫異，自己面貌已變，似乎沒有甚麼值得注意的，目光掃了一遍，又望向赫洋，暗暗忖道：「看來姚開要打擊赫洋的聲望，因此拿我開刀，這個人物果然陰險。」
「怎麼？辛師爺不願意嗎？」
「恭敬不如從命，既然在下為客，哪有客不從主之理。」葉歆含笑起身，朝著在場眾人拱了拱手，揚聲道：「小弟手無縛雞之力，若是諸位要比武，小弟只有認輸，其他的倒還能湊合。」
語氣雖然謙卑，但話中卻狂傲之極，言下之意就是除了武鬥之外，其他的無所不能。
在場有許多能士，怎能聽不出話中之意，大廳裏頓時像炸開了鍋似的，這些人被捧為上賓，無不自負，都憤憤地站了起來，叫嚷著要挑戰。
赫洋有些不安，雖然姚開的舉動令他不悅，但自己是客人，因此忍了下來，沒想到葉歆不但不收斂，反而更張揚，竟把氣氛挑動了起來。他眉頭緊皺，小聲喚道：「先生，還是低調點吧！」
葉歆心中早有定計，假裝沒有聽見。
姚開眼中閃過一陣陰霾，端著酒杯站起來，含笑道：「難得辛師爺肯賞光，誰願出個題助興？」
「我！」、「我！」
二十幾人同時站了起來，臉上都有不忿之色，似乎被葉歆的話語激怒了。
姚開滿意地點點頭，道：「難得大家踴躍，這樣吧，古長風，你是舌辯之士，就你來吧！」
「是！」
諸人見姚開點了名，都安然坐下，餘下一名男子，大概三十一二歲，臉色白皙，一身青衫，頭紮書生髻，長得很清秀，留著一撮小鬍子。
「辛兄，在下古長風，這廂有禮了。」
「古兄不必客氣，既然是姚三爺的命令，我們都不必在意，大家各為其主嘛！」葉歆含笑還了一禮。
一句各為其主使場面變得尷尬許多，同時也把責任塞還給姚開，畢竟他才是挑釁者，葉歆只不過是無奈地應戰。
雖是隆冬，但古長風手裏還是拿著一把摺扇，只見他輕搖紙扇，含笑應道：「辛兄，我們同在姚大將軍門下，又不是敵人，何必說甚麼各為其主，太見外了，那只不過是一些心懷不軌之人的強辯之辭，不是你我該言之事。」
葉歆微笑道：「非也，古兄之言差矣，你我並非受命於姚大將軍，只不過是門客而已，何必把火燒到大將軍身上，莫非古兄有意到丹絡求職？」
古長風臉色一沉，道：「辛兄說笑了，姚開待我如上賓，我又怎能棄之？」
「說的是啊！你不願意去大將軍那裏，卻願意在此做個小小的門客，果然忠心可嘉，再再佩服。」
古長風怎沒聽出話中的譏諷之意，冷笑著反問道：「莫非辛兄要去丹絡求官？」
葉歆聳了聳肩，含笑道：「有何不可？我與洪大人相交甚厚，此次也是隨他去丹絡，為大將軍效力也就是為大家效力，我可不會做那些小家子氣的事情。」
古長風被他一陣譏諷，臉漲得通紅，情緒越來越激動，聲音也越來越大，扯著嗓門叫道：「你……你真是巧舌如簧……」
葉歆不等他罵下去，故作喜色，拱手笑道：「承蒙誇獎，不才沒甚麼本事，只有一張嘴還能說兩句。」
「你……」古長風氣得胸口發脹，眼睛都圓了。
他身邊的人扯了扯他的衣服，小聲道：「沉住氣，別中了他的陰謀。」
古長風微微一愣，神色漸平，心裏暗罵了一聲，端著臉侃侃而問道：「我不與你說些雞毛蒜皮的小事，如今天下大亂，四野不平，東有葉歆據地建國，西有鐵涼虎視眈眈，我丹絡寡兵少民，卻擁有天下財富，足以爭一日之長短，不知辛兄意下如何？」
「天下？」葉歆忽然仰天哈哈大笑，「憑你一個誇誇其談的書生也敢妄言天下，我勸你還是在姚三爺的麾下乖乖做一名食客算了。」
「你敢小看我？」
「非也。」葉歆走到他身邊轉了半圈，眼睛在他身上打量了半天，笑道：「古兄隆冬之際還提著一把紙扇，看來是個喜歡附庸風雅之人。」
古長天見他突然轉變話題，不禁一愣，警戒地道：「關你甚麼事？」
葉歆微微一笑，轉身面向眾多賓客，指著他道：「此人寒冬持扇，可見不知時節，不知時節者不應天時，不應天時者不明地利，不明地利者不懂人事，不懂人事者……豈非黃口小兒一名，此等人怎配闊談天下？」
滿堂食客皆放聲大笑，吃著東西的人更是一口噴了出來。
古長天的臉像驢肝似的，眼睛狠狠瞪著葉歆，恨不得將他扒皮抽筋。
「古兄請坐，今晚多吃點，別浪費了。」葉歆背著手一邊大笑，一邊踱回原位坐下。
姚開本想給赫洋一個下馬威，沒想到反而助長了他的氣勢和威望，得不償失，心裏很不痛快，但手下這群人被這個其貌不揚的文人一陣胡言說得無言以對，他臉色微變，淡淡地道：「妹婿，你這位師爺的口才真是厲害！」
赫洋輕笑道：「也就是席間說笑而已，三哥請別見怪。」
「喝酒吧！」姚開很想再出手，但對方已經說明了不能比武，這一方面就不能再提了。
洪宇為葉歆遞上一杯酒，笑道：「好口才，把這群人戲弄成這樣。」
「我能說兩句嗎？」
葉歆隨意瞥了一眼，卻發現是一個青年男子，身體很瘦，相貌中平，不過青春氣息很濃。葉歆含笑道：「兄台請講。」
「辛兄剛才說古兄不足以論大事，不知在下有沒有這個資格？」
「剛才不過一個玩笑而已，難得古兄大度，不與在下計較。」
「好！在下仲南山，也想問一問足下，你自負大才，至今卻碌碌無為，不知是何緣故？」
葉歆傲然一笑，指著他的鼻子斥道：「自己孤陋寡聞，卻還敢在此處指斥別人，真是可笑，而我做的事豈是平常人能知道的？」
仲南山不屑地問道：「足下做過甚麼，只管拿出來說說，也好讓大家開開眼。」
葉歆拿起茶碗悠然地呷了一口，輕笑道：「你們知道上穎之戰嗎？」
「此乃聞名天下的大戰，我們豈能不知，此事與你有何關係？」
「當時我就在軍中，正是龍天行的軍師，上穎之戰連敗蘇家和銀雪帝國，所有的行軍佈陣都由我設定。」
在座的人無不動容，那一場大戰使龍天行橫空出世，成為手握雄兵、割據一方的豪傑，至今還是為人津津樂道，這英華院中也時常說起那場大戰，沒想到竟是這個不起眼的瘦削男子所為。
姚開和赫洋都驚得站了起來，眼睛直盯盯地看著葉歆，內心的激盪比其他人更甚，尤其是姚開。
仲南山的氣焰一下全無，為了撐一撐面子，又問道：「你既然是龍天行的軍師，又怎麼會來到這裏？」
「名利於我如同江河之水，滾滾而去，一去不返，沒有甚麼可留戀，不像某些小人，不知天高地厚，以為找到一個吃飯的地方就揚揚自得，真是可笑之極。」
「辛師爺是奇人，豈是你們所能明白的？都給我閉嘴！」姚開忽然提著酒壺走了上來，含笑道：「想不到大名鼎鼎的上穎之戰竟是閣下的手筆，實在太出乎意料了，今日有幸請先生前來赴宴，真是我姚開之幸，我敬你一杯。」
「謝了。」葉歆舉起杯一仰而盡，他要的就是引人注意，如今事情已成，於是收斂傲氣，換上了溫和而高雅的氣質。
赫洋直愣愣地看著葉歆，一個有如此來歷之人居然投在自己麾下，實在難以想像，但按葉歆所說，他既然肯放棄龍天行那裏的高官厚祿，來到這裏也合情合理，心中很快就釋然了。
在座的人還想向葉歆挑戰，只是見姚開發話，都不敢再說甚麼，私下議論著上穎之戰。
姚開坐回原位，問道：「辛先生，那可是一場驚天動地的大戰，連蘇劍豪這種人物都戰敗，可見先生的大才，不知可否說一說上穎之戰？」
葉歆悠然笑道：「其實也沒有甚麼特別，不過是因勢利導而已，登不得大雅之堂，席間正歡，說這些兵甲之事實在不合時宜，日後有機會再說吧！」
「辛師爺過謙了，這些日子我正為一事心煩，想聽一聽你的意見。」
葉歆看了他一眼，淡淡地道：「既然如此就請說吧！」
姚開瞇著眼睛笑了笑，道：「鐵涼幾次三番派人來與我們同盟，父帥就是不肯，說甚麼引狼入室，我卻不同意，若不引外力，我們又怎會有出頭之日，不知辛兄以為如何？」
葉歆知道這個問題其實是在問赫洋的取向，暗自琢磨了一陣，淡淡地道：「姚老太爺自有妙算，既然主意是他老人家定的，自然有道理，姚三爺也是為了丹絡，既然有此想法，應該去問姚老太爺，我一介書生，不便捲入姚家的家事。」
姚開眼睛一瞪，盯著他強硬地質問道：「如果我要你的意見呢？」
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葉歆若無其事地笑了笑，揚聲道：「既然三爺要我說，我就直說了，據在下所知，這片荒漠的大軍都在丹絡，即使其他人有任何想法，沒有軍力支持，一切都只是空談。」
姚開微微頷首，似乎對這種答案還算滿意。
「還有一點，三爺雖然擁有雄心壯志，但老太爺的話沒有錯，引狼入室終為大患，鐵涼的將帥不是黃口小兒，怎麼會看著這片富庶之地旁落他人之手？即使暫時給點利益，將來也會想盡辦法奪還。」
「依你之見，該當如何？」
「簡單，無非是以自己之力。如今鐵涼大軍都在懸河城，因此懸河城外的大片草原沒有任何防備力量，尤其是荒漠出口的丹西草原，若我手中有兵，一定暗暗將勢力向那片無人地帶擴展，以姚家的財力以及礦產，建立一支精良的騎兵不過是唾手可得之事，有了騎兵，有了軍塞，有了後援，就可以向鐵涼要求和平談判，使他們主動將那塊地送給姚家，如此一來，兵力既雄，又得城池土地，一舉數得，何樂而不為？」
不但姚開大為動容，在場的人都變了臉。
「先生之言極是，只是冒然滲透，恐怕會激怒鐵涼。」
「激怒又如何，那片土地本就不屬於姚家，成功了，可以得軍得民，得城得地；失敗了，大不了退回荒漠，鐵涼絕不敢派兵來攻，而且以鐵涼如今的情勢，他們不可能與姚家交惡，如此一來，，這筆生意穩賺不賠，豈有不做之理？」
「妙啊！先生之言太妙了。」
「不過由何人做這事才是關鍵。」
姚開愣了一下，抬頭盯著葉歆，臉色微沉，點頭道：「此言不錯。」
「三爺明白就好，我們大人在東面，西面的事無論如何都幹不了，聽說五爺在西，也許會由他去做。」
「不行！」姚開眼睛一瞪，忽然發現場合不對，在場的人太多，難保沒有其他兄弟派來的奸細，臉上頓時又露出微笑道：「大家還愣著幹甚麼？菜都涼了，來，我敬大家一杯。」
廳內的氣氛頓時又高漲起來，喝酒的，划拳的，談笑的，好不熱鬧。
姚開含笑看著葉歆，道：「先生高見，宴後還請先生到小廳一敘。」
「三爺有命，在下怎敢不從。」
「好，好，好，盡情喝吧！」
飯後，姚開喚走了四名姬人，在小花廳招待客人，除了赫洋和葉歆，還有三名沒有在宴會中出現的文士。
「赫洋，你是依靠我妹妹才爬到這一步，我知道很多人看不起你，也不把你當成一回事，但芒野城就是證明，沒有比你更好的內政管理人才，我很欣賞你。」
赫洋含笑道：「謝三哥誇獎。」
「不過我還是第一次知道你高明的識人眼光。」姚開看了看葉歆，微笑道：「他比你所有門客加起來都要好，是難得的人才，能網羅他實在是你的幸運。」
「辛師爺的確是大才。」
「你的動作不小啊！聽說已經有四個城落入你的控制了。」
赫洋大吃一驚，轉眼看著葉歆。
葉歆泰然自若地坐著，如果姚開知道細節，早就把兩人殺了，不會等到現在，如今說這一番話，一定是為了下一個目的而投下的陷阱。
「不必在意，我其實很高興，你居然把老二的城給收了，這份膽識可真了不起。」
「是那城出了奸臣，二哥長年留在丹絡，所以我去肅清叛賊。」
「不必解釋。」姚開沒有說謊，赫洋與二哥為敵，他就少了一份競爭，這是好事，而且以赫洋的資力和威望根本不足以與他爭權。
「辛師爺，你剛才的話我都明白了，利用鐵涼的緊張情況從中取利，這西擴的計劃的確高明，只不過我在東面，要想去執行西面的計劃，只怕有些麻煩，所以請你來商量。」
「這還不容易，這個城雖然好，也只是一個城，守軍不過三千，縱使有銀礦也不能當兵用，因此不必留守此處，只需帶著大量財力去完成計劃，到時候手中握有雄兵，何愁大事不成。」
「嗯！有理，此次為老爺子祝壽正是個好機會，只要說明利弊，相信他不會反對，只怕其他人要爭這個位置，尤其是老五，他的城最西，只怕會以此為藉口提出要求。」
葉歆淡淡地道：「要想成大事，怎能沒有手段？我看三爺還是在這裏做富翁算了。」
廳中眾人臉色都變了，驚愕地看著他，沒想到他敢當面頂撞姚開。
姚開臉色鐵青的問道：「你是說我沒有手段？」
「要做事當然要先付出，難道三爺沒想過這一點？」
「你是說想辦法收買老五？」
「三爺自己斟酌。」
姚開沉吟半晌，點頭道：「好，我就試試用平遼城換他的城。」
葉歆暗暗點頭，姚開果然有魄力，為了將來，竟要將苦心經營的主城換給別人，這不是一般人能做到的。
三名文士都驚呆了，連聲勸道：「主公，不可如此，此城是立身之本，若無城，西面暫時又無立足之處，此事還是緩緩行之，不可操之過急，否則後悔莫及。」
葉歆要的不是姚開的成功，而是他們的失敗，此計若成，姚家和鐵涼必然交惡，同盟之事就可避免。
再則，姚開的才能的確不凡，日後必成大患，讓他早一點失敗，免得自己日後付出更重的代價。三則用姚開對付姚氏一門更直接有效，也用不著承擔任何責任。
赫洋有些茫然，葉歆這些話從來沒和自己說過，因此他只明白了一部份，弄不清此事有甚麼好處。
姚開野心極大，又坐擁巨大的財富，總想把勢力擴張到丹絡以外的地方，這幾十年困在荒漠，感覺已經厭煩透了。
「不必多言，此乃我成功的第一步，絕不能放棄。」
葉歆見了姚開的神色，知道他快要上鉤了，含笑道：「三爺處事果斷堅決，實在是大將之才。」
姚開哈哈一笑，道：「辛師爺的妙計同樣出神入化。」
離開小花廳後，赫洋立即把葉歆找到院落的書房中，詢問著今夜所說的計劃。
「先生，你真是龍天行的軍師？」
「以前是。」
「難道此次前來是為了龍天行？」
葉歆愣了愣，忽然哈哈一笑道：「原來大人擔心此事，難怪表情會如此。此事大人不必擔心，我來此並非為了龍天行。」
「哦！」
「不過，以大人之才，若是換個主公，定可施展抱負，姚家實在不適合你。」
「先生不是要我爭嗎？」
「爭是為了晉身之階，不過這是後話，眼下大人要想的是如何利用機會，取得更強的實力。」
「你是說丹西草原的計劃？」
「正是。」葉歆點點頭。
赫洋問道：「先生，你怎麼事先也不給我打聲招呼？這麼匆忙就下了決定。」
葉歆滿不在乎地笑道：「既然是姚開的事，大人何必在意？只需安安穩穩地過日子就可以了。」
「可這麼做是不是會引發姚家內部的爭鬥？」
「爭鬥本就存在，即使沒有我的計劃，他們也會想盡辦法自相殘殺，既然如此，不如把他們納入我們的計劃之中，至少可以清楚地察覺和引領他們的動向，方便日後的行動。」
赫洋苦笑道：「這些權謀之術實在太詭詐了，聽著就覺得毛骨悚然，我還是喜歡治城。」
「天下大亂，權謀陰邪之術是非常手段，不可不用，也不可不防，尤其是手中有權的人，若是不加以善用就會被別人有機可乘，到時候不只是權力丟了，只怕連性命也難保。」
「一切都聽先生的，下一步我們該怎麼辦？」
「甚麼都不需要做，一切交給姚開去做，到時候只要坐收漁翁之利就可。」
「只怕會是場鬧劇。」赫洋搖了搖頭，起身道：「夜深了，先生回去休息吧！」
葉歆拱了拱手，悠然踱回自己的房間，見凝心坐在桌邊捧著腮發呆，含笑道：「姐姐在想甚麼呢？」
凝心呆了呆，隨即綻放出燦爛的笑容，嫣然道：「沒甚麼，只是在想白天感覺到的那個道士。」
葉歆在她身邊坐下，問道：「姐姐沒有再修煉吧？」
凝心搖頭道：「既然有道士在附近，我擔心會對你造成影響，不敢修煉。」
「謝謝姐姐體諒。」葉歆感激地笑了笑，沉吟道：「看樣子我們要和姚開一起動身去丹絡城，如果道士是他的門客，也許會跟著去。」
「對呀，如果我在你身邊，他一定會發現，這可怎麼辦？」凝心低下頭，眼神有些不安。
葉歆思索片刻，沉聲道：「不如這樣，我們主動引他出來，是敵是友先做個了斷，免得影響到將來。」
「也好！」
葉歆起身道：「我們現在用遁術離開，對方應該能夠察覺，只要把他引到無人處就行了。」
「好！」凝心握住他的手。
兩人相視一笑，身子隨之消失在空氣之中。
城北有一片湖，名叫遼湖，是城中最大的淡水湖，也是生命之湖，尤其在盛夏，這裏支撐著整座城市。葉歆和凝心兩人利用遁術迅速來到湖邊，等待著對手的出現。
「來了！」凝心突然輕呼一聲，「右後方……噫！居然有兩個人。」
葉歆點點頭道：「不錯，是兩個，不過速度比我們慢。」
凝心知道他的靈術還有待發展，心裏微感不安，握著他的手小聲問道：「真的沒事嗎？」
「放心，我沒事。」葉歆給了她一個安心的微笑。
片刻之後，十丈外的空地上出現了兩個身影，星光微弱，只能看見對方的外形，卻看不清樣貌，只覺得對方穿著道袍，隱約可見到衣上繡著一個圖形，卻不是五行的圖案。
「難道是八卦！？」葉歆輕吟了一聲。
左側的男子走前兩步，尖銳的目光上下打量著葉歆，忽然驚問道：「這不是辛師爺嗎？」
葉歆悠然一笑，點頭應道：「不錯，是我。」
「想不到你還是位道士，真是失敬了。」
「沒想到兩位竟是八卦道派的傳人，真是難得。」
左側道人神色一凝，點頭道：「好眼色，我是彭陽，他是我師弟子雲，我們都是八卦中坎道的傳人。既然都是道士，照理說應算是同門，不過我們各為其主，如果你們有任何異動，就別怪我們不客氣了。」
「兩位不必客氣，其實也沒有甚麼各為其主，我不過是個混飯吃的人，赫洋是我的朋友，不是主公，因此我是在幫朋友，不是在盡忠。」
子雲忽道：「彭陽，這位女道士好像是五行道派中的水系，不過辛師爺的遁術十分神秘，不像是五行道派，也不是八卦道派。」
「哦！」彭陽問道：「你不像是五行道士，你剛才施展遁術時，我也沒有感覺到五行的變化，你到底是甚麼來歷？」
葉歆微微一笑道：「我是靈士。」
「靈士？」
「靈術之士，簡稱靈士。」葉歆早有準備，藏在袖子裏的左手突然一伸，掌上出現了一個晶藍色的光球，十分好看。
「這是……」彭陽大吃一驚。
「水之精華！」凝心微微一笑。
彭陽兩人對視了一眼，神色越來越凝重，兩人學的是八卦中的坎道，也就是水道，與五行中的水系不同。
水行道術以水為體，以水為用，攻防修煉都只與水打交道，而他們則全然不同，他們以水為體，以八卦為用，乾、兌、離、震、巽、坎、艮、坤，力量是建立在主體和用體合作之上，效果全然不同。
葉歆隨手一揮，兩方之中立即出現一道水牆，藍色的牆既奇特又好看，其實這不過是最簡單的魔法，但在彭陽等人看來，卻是操縱水之精華的手段。
「果然是高手，想不到水之精華居然可以單獨抽出，我們今夜算是大開眼界了。」
葉歆又一揮手，解去水牆，含笑道：「雕蟲小技，何足掛齒，兩位好像都是以水為力，算起來更是同門了。」又對凝心道：「妳也來吧！」
凝心嫣然一笑，玉指輕撥，湖水凝成無數細絲，竟在她身下織出一片藍色的水蓮花，並把她托到蓮花中央。
彭陽兩人更是大吃一驚，坎道八法中也有「坎為水」這一卦，以水助水，相得益彰，卻沒有凝心的精練，幾乎人水不分。
「五行道術果然有可取之處，難怪當年一枝獨秀，蔚為風潮。此術簡單而深廣，不像八卦，要通曉八門，然後再進行修煉。」
葉歆見了兩人的臉色，知道凝心的神奇道術震撼了他們，微微一笑道：「不知兩位有何指教？」
彭陽二人對道士沒有敵意，道士一直受到世人的唾棄，同為道士，多有些共鳴，只是因為葉歆的特殊身分，以及今晚的表現，所以才特別注意他。
「只要兩位沒有敵意，我們也不想多事，不過話可說在前面，有任何異動，我們絕不會看著不管。」
葉歆淡淡地道：「我也奉勸兩位，不要捲入太深，否則後患無窮。」
「多謝良言。」兩人拱了拱手，揚長而去。
凝心含笑問道：「現在放心了吧？」
葉歆搖頭道：「剛好相反，完全不放心了。」
凝心驚訝地問道：「為甚麼？現在知道是何人，應該可以防備。」
葉歆搖頭道：「正因為知道是甚麼人，所以做事就會顧忌重重，而且他們一定會把消息傳給姚開，以後我們的一舉一動都會受到注視，想再搞小動作就很難了。」
「這可怎麼辦？」
「最好的辦法莫過於讓他們主動離開此處，只怕兩人不肯。」
凝心對俗事向來不關心，聽了更覺得麻煩，輕嘆道：「這種勾心鬥角的事我可做不來，還是你決定吧！」
「走！跟我追。」葉歆突然一把抓住凝心，身子隨即遁去。
片刻之後，兩人在一片樹林中追上了彭陽二人。
「怎麼了？還有事嗎？」
「當然，兩位既然是道學高手，我們難得一聚，何不切磋一番？」
兩人微微一愣，隨即明白葉歆的意思，臉色驟冷，問道：「難道你想動手？」
「非也，只不過是各自施展拿手的道術，相互學習而已。」
「哦！不是較量？」
「我們都是修道者，用不著像那些武夫一樣拳腳相向，道術的高低一眼即知，何必攻擊對手？何況我們之間沒有利益的衝突，也犯不著生死相拼。」
「這倒也是，我們的確沒有必要死拼，既然兩位有興致，我們就到野外去試練道術，免得引起城內的驚慌。」
「走吧！」葉歆給凝心使了個眼色。
凝心會意一笑，雙手一合，空氣凝成密雲，接著拉了葉歆跳上雲面，飄然而走。
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彭陽、子雲見葉歆兩人竟能飛行，這是他們前所未見的奇術，臉色大變，眉尖染了濃濃的憂色。
「怎麼辦？他們的實力太強了。」
「雖說是坎道，但坎道八法中我只學會了四項，你也不過是五項，還未到圓滿之時，似乎不宜硬拼。」
「我們難得找到這個修煉的好地方，難道要放棄？」
彭陽沉聲道：「那位辛師爺來歷不凡，又是修道者，若是投向他，也許會有更好的修煉環境，而且八卦、五行同出於太極，若是能結合兩者，也許我們的道術會突飛猛進。」
「對，對，我們是道士，不是術士，還是以修道為上。」
商議之後，兩人立即趕到城外，找到葉歆和凝心，把自己的意思說了一遍。
葉歆見兩人的態度突然轉變，微微有些詫異，但情勢的發展對自己有利，於是點頭道：「說的好，天下道士本來就少，又一向被人輕視，沒有必要自相殘殺，若是兩位不棄，我替你們安排個更好的修煉場所。」
彭陽含笑道：「不過我們有個條件。」
「說。」
「不能殺姚開，他對我們畢竟有恩。」
葉歆欣然點頭道：「當然可以，我來這裏不是為了殺人。」
「好！我們信你。」
「對了，天馬草原的銀鴿山上有位乾門道士，也是八卦道派傳人，若是兩位有興趣可以一訪。」
「乾門！」兩人大喜過望，拱手齊聲道：「我們正在尋找修煉乾道之法，多謝了。」
葉歆含笑道：「若要找我可以到青龍城去，我叫葉歆。」
兩人一心修道，對外務知道的並不多，對這個名動天下的名字也沒有任何感覺，笑著點點頭，然後飄然而去。
葉歆長舒了口氣，笑道：「沒想到竟是這樣的結果。」
凝心嫣然道：「大家都是修道者，本就應該相互學習切磋。」
「好了，事情結束，我們也該回去了。」
戰爭像大火一樣繼續在眠月大陸上蔓延，各大勢力間的兼併隨著時間的推移而日漸劇烈。
葉歆沒有主動把握權力的機會，縮在丹絡荒漠中進行著規模不大，但影響深遠的計劃。只有極少數的人知道他的下落，大部份的人都以為他在青龍城中策劃著天龍朝復興大計，就連剛剛建國的蘇家父子也是如此認為。
為了抗衡其他勢力，激勵士氣軍心，蘇方志終於在海州的梓城稱帝，國號為「寧」，改城名為「南都」，撤消海州以及寧州所轄地盤的州名，重新設立了十二郡。
蘇劍豪領兵四處征討，全力擴張領土，尤其是針對張全的勢力，而嵐和峰兩姐弟沒有跟在他身邊，而是留在南都。
峰一心向著葉歆，只是因為姐姐的原因，才勉強留了下來，在禁軍裏做了副統領，平時沒事只是習武練文，四處結朋交友，談天喝酒，過著悠閒的生活。
嵐則住在蘇劍豪的府中，然而她並沒有得到任何名分，只不過是個侍妾而已，在府裏也只有一個獨立的小院落，每天過著清淡的日子。
這日，峰從朋友處得到消息，說是蘇劍豪要與屈家結親，作為南北呼應，立即衝到蘇府中找到了姐姐。
嵐正在家中做針線，見弟弟踢門闖入，不禁十分詫異，問道：「你怎麼了？是不是又喝酒了？」
峰滿臉怒氣地衝到她面前，一拍桌面，大聲問道：「聽說蘇劍豪要與屈家結親，是真的嗎？」
嵐的臉色頓時白了，低著頭幽幽地嘆道：「那是國家大事，是為了國家的將來，知道又能怎樣？」
峰憤然道：「難道這麼多年就白熬了？姐姐，該爭的就要爭，否則將來的日子怎麼過？」
嵐被觸動了心事，淒然道：「蘇郎待我其實不錯，只是皇上嫌我的出身不好，一直不允許蘇郎正式納我為妾，我又能怎樣？」
峰啪的一拍桌面，憤然道：「可惡之極，我再也忍不下去了，姐姐，我們去投奔葉大哥吧！」
嵐的臉刷的一下全白了，連忙捂住他的嘴，慌張地朝門外張望了兩眼，見四下無人，這才鬆了口氣，勸道：「弟弟，你知道葉歆是皇上和蘇郎的心腹大患，這幾天我還聽蘇郎在嘮叨著，要是讓人知道你和他的關係，只怕性命不保。」
峰氣得一甩袖子，憤然道：「我不怕，反正這裏也待膩了。」
「我知道你心裏不順，為了我才留下，不過總算做了官，你也幹些事情，就算不為別人，也為自己，總比現在這麼喝酒閒逛要強。」
「算了，我的事我知道怎麼做，姐姐，妳可想好了，萬一真娶個甚麼公主回來，妳的位置不知還在甚麼地方。」
嵐執著地道：「蘇郎不會那麼薄情。」
峰不屑地道：「薄情？他不薄情誰薄情？玉霞公主一個大美人，不一樣說休就休，像他這種權傾一方的人物，女人不過是件衣服，隨時都可以丟掉。」
嵐的臉色又白了，喃喃地道：「他不會那樣對我。」
峰哼了一聲道：「希望如此，否則我一定宰了他。」
嵐一把抓住他，急聲勸道：「別，你不是他的對手。」
峰又哼了一聲道：「我們可是殺手出身，就算實力不濟，只要有方法，他本事再大也逃不掉。」
「千萬別動這個念頭，我求你了。」
看著軟弱的姐姐，峰的心裏很不舒服，但姐弟倆相依為命這麼多年，不願再刺激她，淡淡地道：「姐姐，要是住得不舒服，就先到我那裏住兩天。」
嵐不想再說心煩的事，問道：「對了，那姑娘怎麼樣？還在你家嗎？」
峰的臉微微一紅，憨笑道：「嗯！還在。」
嵐抿嘴笑道：「既然都那樣了，還是娶了吧！別跟我一樣。」
峰點頭笑道：「我是沒問題，反正她父親是葉大哥的手下，雖然死了，但總是一家的人。」
「嗯，我跟你走一趟吧！去看看她。」
「好啊！」
時至二月下旬，葉歆隨著姚開和赫洋一起進入了丹絡城。丹絡是荒漠中最大的綠洲，由於被群山包圍，風雪對這片綠洲的侵蝕很弱，再加上四處眾多的溪流和溫泉，為丹絡帶來了生機。
一行人首先來到了東南方的火衛城外，這是丹絡的五座衛城之一，坐落於兩座小峰之間，地勢險，易守難攻。
「好一座堅固的要塞。」葉歆一邊駕著馬車，一邊感嘆著丹絡的防禦。
赫洋縱馬在側，見他如此感嘆，含笑道：「先生，此乃丹絡的五衛城之一，守將是岳父的心腹大將曹攸，城裏駐紮著大約一萬五千人，再加上險要的地勢，普通大軍難以攻掠。」
葉歆點頭道：「握有五衛城就等於掌握了丹絡六十九城的命脈。」
「正是！」赫洋看了看四周，壓低聲音問道：「先生，我搶奪了幾個城池，萬一洪宇告訴岳父，我可要吃不了兜著走，他能聽話嗎？」
「赫兄放心，此人與我交好，不會壞我們的大事。」
赫洋輕嘆道：「與虎謀皮，豈能不怕？」
「姚跋現在恐怕只是病老虎吧？」
赫洋點點頭道：「岳父酒色過度，身體日漸虛弱，幸好神智尚清，否則丹絡早就被七個兒子瓜分了。」
「姚景已在我們的控制之下，此人不足慮，七子姚海與嫂子關係較好，又出手拉攏大人，可以依仗為靠山，如今又有姚開，情況對大人十分有利。」
赫洋苦笑道：「希望一切都順利。」
穿過火衛城，前方出現偌大的盆地，四面環山，正中有一座四方巨城，城上箭樓林立，一看就知道是經過精心設計的，要想正面強攻這座巨城十分困難。
赫洋和姚開在城中都有府第，因此進了城就分道揚鑣，葉歆在城裏轉了一圈，著實感覺到這座大城的繁華，看著普通人的穿著打扮，他也不禁感嘆此地的富庶。
葉歆回到赫洋的府中時，赫洋兩夫妻都已去拜會姚跋，他想出城觀察地形，燕平突然到了。
看著那風塵僕僕的身影，葉歆不禁大為驚訝，急聲問道：「燕平，怎麼是你？有急事嗎？」
「有一封急信從朝中送到樸大將軍手中，再由我送交大人。」燕平一邊喘著粗氣，一邊從包袱中拿出書信。
葉歆一聽是青龍城的急信，心中一跳，知道必然是有戰事，連忙拆開信仔細地看了一遍，臉色漸變，輕嘆道：「紅家叛逃，想不到居然會發生這種事情。」
「是啊！太意外了。」
「是麻煩的還是這個趙和，他居然選擇這個時候開戰，幸虧黃延功戰術得當，扼殺了他們第一次的狂攻。」
「看來那裏還能撐下去。」
葉歆搖頭道：「趙和不會善罷干休，只怕會調動大軍前去增援，何況鐵涼國的南部已無戰事，只有北面可以擴張，我料他很快就會傾兵東征。」
燕平大驚，神色凝重地道：「大人，這裏的行動似乎來不及了，不如先撤走算了，一切以南面的事為要。」
葉歆一想到紅緂的事情，心裏就一陣煩躁，因為紫如在信上把紅烈叛逃之事說了一遍，雖然沒有細節，但紅家此次出逃應該與他有關，因此他心裏很不安。
燕平見他神不守舍，問道：「大人……您沒事吧？」
「沒事！」葉歆搖搖頭，微笑道：「夜寒會有很好的安排，相信可以拉長戰事，我們已經走到這一步，沒有理由退縮，只要加快速度就行了。」
「大人，我們怎麼辦？」
葉歆沉吟片刻，看著他問道：「你的三千人都安置好了嗎？」
「沒問題，都在小鼓城。」
葉歆沉吟道：「春天就到了，商路又要開始忙碌，你把三千人分成幾組，分別假裝從鐵鷹城出發，帶上各種兵器，儘快到丹絡城西方六十里外的映霞城，我的朋友正在那裏。」
燕平驚道：「您要對丹絡動手？」
「不，三千人根本不夠，我是希望你帶兵進入丹西草原，想辦法奪一個軍塞或小城，為我們日後的進兵建立據點。」
燕平怔了怔，問道：「只有三千人嗎？」
「不夠嗎？」
燕平忽然哈哈一笑，臉上露出興奮之色，攥著拳頭道：「太好了，這些年沒打大仗，現在卻有這麼好的機會。」
葉歆厲色叮囑道：「記住，此事暫時只有你我知道，在進入丹西草原之後才許告訴你的部下。」
「這……」
「軍事機密，豈能輕洩於人，萬一酒後胡言，斷送的是你和三千士兵的性命，因此務必謹慎小心，我料鐵涼一心只在懸河走廊，對丹西草原的控制力極弱，憑你的實力，以及這三千人的精良裝備，一定可以悄無聲息地取下一城一地，不過有一點切記，不要過於貪心，只要一城足矣。」
燕平躬身應道：「我明白了，只取一城，但這麼做對南面的戰事有甚麼幫助嗎？」
葉歆沉聲道：「我原以為還有一個半月左右，現在看來這裏的事已不能再拖，需要儘快控制這裏，然後引兵西征。」
「有甚麼計劃嗎？」
葉歆淡淡地道：「既然我們的力量無法帶入丹絡，唯一的辦法就是將這裏的力量為我所用，我打算挑唆姚氏族中發生兵變，然後混水摸魚。」
「兵變！這能成功嗎？」
「雖然有些危險，不過我已經沒有選擇了。」
「哦！」
葉歆正色道：「好了，你辛苦一趟，火速趕回去，準備行軍事宜，我會通知宋錢，讓他幫你，這裏我也要準備一切了。另外，你再派人傳信給樸哲，有大事要進行，希望他整軍待發，隨時出動。」
「是。」燕平轉身就走。
葉歆一頭躺倒在床上，腦海中又是紅氏一門的叛離，臉上不禁露出了苦笑，千算萬算，卻沒有算到這場變故，如今局勢發生變化，一切又要重新謀劃。
「沒事吧！」凝心現身在他身側。
葉歆苦笑道：「緂妹一家逃離鐵涼，不知所蹤，我心難安啊！」
凝心柔聲勸慰道：「他們應該會沒事的。」
葉歆點頭道：「有朱雀上師在，我想應該沒事，只是這樣一來，我的麻煩就來了。」
「你還擔心柔妹？」
葉歆無奈地嘆道：「我是擔心自己，世事難料，朱雀上師是個怪人，不知道又會耍甚麼花樣，還有南面的事，三十萬大軍是肅州軍的總和，如今分散太廣，銀州草原區的戰事又不能撒手，趙玄華可是比鐵涼更麻煩的傢伙，還有那個會血魂大法的邪道。」
凝心想起京城一戰，心裏猶有餘悸。
葉歆騰的跳下床，整了整衣服，道：「我也不能再慢慢等了，先去找洪宇商量一下。」
洪宇剛從姚跋府中回來，見葉歆突然來訪，微感好奇，問道：「公子，有事嗎？」
葉歆轉身把門關好，然後拉著他坐下，沉聲道：「洪宇，我們的事也該有進展了，今天來找你就是要商議對策。」
洪宇神色一緊，正色道：「葉大人請吩咐，只要你守信即可。」
葉歆很欣賞洪宇這種對舊主的忠誠，親切地拍拍他的肩頭，含笑道：「我說話算話，不會食言。」
洪宇沉聲道：「我剛去見了姚跋，他的情況不太好。」
「哦！」葉歆問道：「他怎麼了？」
洪宇一按桌面站了起來，輕嘆道：「大將軍的身體越來越差了，連說話都喘，看來活不了多久。」
「是嗎？」葉歆並不在乎姚跋的生活，只是他在這個節骨眼上不能死去，否則整個丹絡將會變得混亂不堪，難以收拾，而南面懸河走廊大軍壓境，北面若是沒有一支奇兵，這場仗會十分艱苦。
洪宇呆站片刻，問道：「大人有何吩咐，請說。」
葉歆沉吟道：「南面懸河走廊已開戰了，雖然暫時被肅州軍殺退，但趙和不會善罷干休，若是傾國之兵狂攻懸河走廊，情況就會十分緊張。」
「傾國之兵？」洪宇的臉色頓時白了。
葉歆點頭道：「趙和只有走肅州才能擴張領土，否則就要與屈家翻臉，這是他們不願見到的，因此只有孤注一擲，奪下懸河走廊以及青龍城。其實這也是好事，若是此戰大勝，鐵涼必然元氣大傷，西面再無強敵，朝廷就可以放手一搏了。」
看著自信的葉歆，洪宇不禁暗暗感嘆，一個掌握天下脈搏之人的確與眾不同，那種自信和化危為機的心態實在讓人欽佩。
「眼下我要調動大軍穿越丹絡，斜插入丹西草原，然後從背後直插雪狼關，斷了鐵涼大軍的歸路，但丹絡的局勢紛亂不平，只怕不會讓我從容運兵，因此要你幫忙。」
「我只是個巡查使，沒有調兵之權，如果大人的軍隊不經過任何一個城，單走荒漠，也可以神不知鬼不覺到達丹西草原，只是如此行軍十分艱苦，而且還容易迷路。」
「我早已埋下伏線，那就是挑撥姚開對丹西計劃的野心。」
洪宇問道：「他若率兵出征，怎能允許大人的軍隊出現？」
葉歆沉聲道：「我打算以赫洋的名義加入姚開的勢力，姚開得了助力，當然不會拒絕，只要籌劃妥當，事情大有可為。」
「你的意思是讓我幫助遊說？」
「正是，以你在此處的威望和名聲，提出個人的意見也是合理之舉。」
「說話倒是可以，只怕大將軍另有打算。」
葉歆微笑道：「我要的不是他成功，而是要他主動向外人展示自己的野心，而且一定要使這次的丹西計劃失敗。」
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「失敗？」洪宇更是不明白，「計劃是大人策劃的，難道不是為了成功？」
葉歆意味深長地道：「說了你也不明白，你只要幫著拉攏其他姚氏子弟反對出兵即可。」
「我知道了，等姚開提議之後我就行動。」洪宇雖然不明白，但既然答應為葉歆效忠，也只能執行命令。
葉歆淡淡地道：「若是計策不成，我只好另作打算，就算暗殺我也在所不惜，我肅州數十萬軍民的性命比姚氏一族重要萬倍，萬萬不能有一絲閃失。」
「不，不，我一定盡力去辦。」
「好了，如何去說，你自己決定。」為了對洪宇造成震撼，葉歆身子一晃，就消失在空氣之中。
洪宇驚得目瞪口呆，腦海中又浮現出「暗殺」兩個字，沒想到這個看似文弱的書生竟然有這種神奇的力量。
「難怪他能縱橫天下，不但足智多謀，手段層出不窮，連武技也是如此出色，真是天縱奇才，古來少之，就算沒有我，只怕他也能從容取得丹絡的控制權。」
從這一刻起，洪宇才真正全心全意地為葉歆做事。
離開洪宇的住所，葉歆馬不停蹄地去找赫洋。赫洋正坐在書房中沉思，見他到來立即迎了上去，問道：「先生，有甚麼要緊的事嗎？」
葉歆含笑道：「我來只是想請大人授權，讓我代表您全權談判。」
「談判？」赫洋不知他的葫蘆裏賣的是甚麼藥。
「正是，來到丹絡，想必大人已有所察覺，這裏的氣氛可不一般，姚大將軍又病重，所有的人都在磨拳擦掌，等待機會，大人遠道而來，總不至於只是拜壽而無所得。」
「我正要問你這事，今天見到姚氏幾個兄弟，他們之間如同風暴般的關係實在讓人難以安心，有的對我也頗有敵意，說話總是冷冷的。」
「這很明顯了，他們都在爭奪姚氏家族的權力，大人也是爭奪者之一，當然對你會有敵意。從今天起，大人就只能在一個地方──大將軍府，其他地方都別去，見到姚氏兄弟也不必理會。記住，對誰也不必理會，至於談判的事交給我。」
「他們會不會更有敵意？」
「反正他們已把大人當成敵人，即使冷面相對，也不會有甚麼改變，但能給人高深莫測的感覺，使他們不敢輕易對你下手，這也是大人自我保護的方法。」
赫洋問道：「此言有理，只是我拿甚麼去談判呢？」
葉歆微笑道：「關於丹西草原的攻略計劃，大人想必很清楚。」
「嗯！我知道。」
「我現在要讓這個計劃失敗。」
「失敗？」赫洋露出了驚愕的表情。
對於赫洋，葉歆不想隱瞞，直言道：「對，失敗。大人請想一想，姚開一心想拓展勢力，丹西計劃正是他夢寐以求的東西，只怕現在正積極的策劃中，若是失敗，他的心裏定然會再想別的方法，然而他的兄弟們會因為丹西計劃而感覺到威脅，姚開必然會受到各方的壓力。」
赫洋插嘴問道：「這對我們有何好處？」
「到那時候，我會前去遊說姚開兵變。」
「兵──變！」赫洋驚得跳了起來。
「大人莫慌。」葉歆若無其事地擺了擺手，含笑道：「對，是兵變，因為姚開的野心已露，又要與眾兄弟為敵，情況將會對他不利，因此兵變是解決問題最快最好的辦法，如果成功，就可以一舉消滅所有的敵方。」
赫洋木然點頭道：「說的不錯，但為甚麼要這麼做呢？」
「為的是兵變之中的兵變。」
赫洋更是聽得茫然，呆呆地看著他。
「我們要讓姚開的兵變成功發動，而且很快控制大局，就在他覺得勝利之時，我們再發動兵變，把他還沒到手的果實摘下來。」
赫洋倒吸了一口涼氣，此計又狠又辣，普通人絕難想出此計。
「俗話說螳螂捕蟬，黃雀在後，我們要做黃雀，而不是螳螂。」
赫洋搖頭感嘆道：「先生此計實在太陰狠了，計中套計，幸虧我不是姚開，否則寧願投降算了。」
葉歆笑道：「若大人是姚開，我也會站在你這邊。」
赫洋愣了愣，呆呆地看著他問道：「以先生之才，應該高居廟堂之上，何必到這裏來受苦？」
葉歆知道現在需要他的全力協助，因此也不敢再隱暪身分，含笑道：「大人怎知道我不在廟堂？」
「你……」
「大人還記得我的名字嗎？」
「記得呀，不是辛野嗎？」
「若是反過來念呢？」
「野──辛，是野辛……」赫洋突然一愣，瞳孔突然放大，不可置信地看著葉歆，久久不能作聲。
葉歆親切地拍了拍他的肩頭，含笑道：「大家心照不宣吧！」
「你……」
「我的用意想必你也應該明白。」
赫洋一屁股坐倒在椅子上，腦海中依然十分混亂，半晌都說不出一句話。
「我是看中你的才能，所以才與你相交，而我此時無官無職，你也不必當我是什麼人物，就算是朋友吧！」
「你可瞞了我好久啊！」赫洋終於擠出一句話來。
葉歆笑道：「你我同在一條船上，以後還望赫兄多多協助。」
赫洋突然間明白了許多，嘆道：「大人真是神龍見首不見尾，我對大人的事蹟早已耳熟能詳，沒想到大人卻在我身邊做了幾個月的師爺，單是這份能屈能伸的氣度就不是凡人能及，赫洋佩服得五體投地。」
「自己人，何必在意，姚家一門的劣跡你最清楚，若不加以改變，這裏永遠沒有出頭之日。」
赫洋沉吟了很久，正色道：「既然大人坦承身分，就是信任我赫洋，我庸庸碌碌這些年，也想做些大事，既然大人看中我，我赫洋願效犬馬之勞。」
「赫兄言過了，我們還是商議一下大事吧！」葉歆微微一笑，拉著他走到內室密議了一個時辰才悄然離開。
翌日早上，葉歆獨自一人來到姚開的府第，姚開對他的才能十分看重，也曾出言招他入麾下，只是事情未果，見他主動來訪，熱情地迎了出來。
「難得啊！想不到辛師爺也會來拜會我。」姚開親切地拉著葉歆的手。
葉歆含笑道：「城中並無舊識，不來此處，已是無處可去。」
「來得正好，走，到茶廳一敘。」
「大人請。」
來到茶廳落坐之後，姚開首先問道：「辛師爺此來是否為了丹西之事？」
葉歆搖了搖頭道：「我是代表赫大人前來談判的。」
「談判？」姚開若有深意地看著他半晌，招手道：「怎麼還不上茶呀？」
一旁的婢女欠了欠身，裊然退走。
「赫洋是我妹婿，有事怎麼不是他來說？」
「就因為那個身分，出入三爺府中有所不便。」葉歆擺出一副悠閒泰然之勢，神色輕鬆，似乎沒有把自己的話當成大事。
「為何？」
「如今姚氏一門的幾位爺都回來了，城中耳目甚多，我們大人的行動自是逃不過各家的眼睛，若是來訪的消息傳到其他人的耳中，只怕會對三爺不利。」
姚開哈哈一笑，點頭道：「你想的倒也周到，不愧是位能士。」
「丹絡的事情再明白不過，大將軍天命不遠，眾位公子都想繼承大位，競爭在所難免，我家大人昨日去見大將軍，還受人冷眼相對。」
「哦！有這種事，是甚麼人如此猖狂？」
「大家心知肚明，我就不多言了，在下此來就是為了我們大人，也是為了三爺。」
「此話怎講？」
葉歆侃侃而道：「縱觀姚氏一門，唯有三爺最有才氣，這是眾所周知的事。」
姚開笑道：「哪裏，先生過獎了。」
葉歆神色一正，道：「我們大人其實一點野心也沒有，也不想與眾人為敵。」
姚開還是一臉的笑容，沒有任何改變。
「在這種時候要說自己沒有野心，只怕沒幾個人會相信。有人會說，既然沒有野心，何不棄了城守之位？」
姚開微感興趣，問道：「若是妹婿，會如何回答？」
「那很簡單，城守不過是一份工作，沒有了工作，我家大人憑甚麼養活一家老少？因此這份工作不能丟。」
「嗯！說的有理。」
「既然是為了生活而工作，為誰工作並不重要，只要換來相應的報酬就行。」
姚開忽然明白了他話中之意，眼睛瞇成一條縫，微笑道：「你家大人覺得甚麼報酬才合適？」
「當然是有一塊不重要而又能養家活口的封地。」
「哦！不知妹婿他看上了哪一塊寶地？」
葉歆微微一笑，壓低聲音道：「丹西草原。」
姚開倏的一愣，隨即仰天大笑，悅然道：「好，好，好，妹婿果然找到了一個好師爺。」
「丹西草原地處極北，並非兵家必爭之地，又無豐富的礦產，只是片民風純樸的草原，那種地方最適合我家大人。」
姚開怎會不明白其中意思，含笑問道：「這就是條件？」
「當然。」
「只怕那一片草原都頂不上一個芒野城，他豈不是太吃虧了？」
葉歆淡淡地道：「恕我說句實話，芒野城在荒漠東面出口，地處咽喉，就算我們大人是三爺的同盟者，只怕你也不放心把那裏交給別人，將來遲早有一天會被收回去，到時候反而傷了和氣，不如早點獻出，以示我家大人的誠意，也免得三爺擔心，您說是不是？」
姚開點頭道：「我很少與人說話這麼輕鬆，我的意思你都明白，你的意思我也清楚。」
「這才是坦誠相見。」
姚開爽快地應道：「好！我答應你，如果我能掌握一切，丹西草原就封給赫洋做領土，最多再封個丹西侯給他。」
「謝三爺。」葉歆一揖到地。
「免了！」姚開笑了一陣，臉色忽然一沉，擔憂地道：「雖然我想出兵丹西，但事關重大，只怕其他人會反對，老爺子也未必會同意。」
「我已請我家大人前去遊說，再加上三爺，力量已經不弱了，但還是不能掉以輕心，必須周詳的計劃，才能成功。」
姚開笑著問道：「想必辛師爺早有計劃了吧？」
「還未成熟，想聽聽三爺的意見。」
「先在內部活動，找更多的人支持，而壓力增大，反對的聲音自然會減弱。」
「這倒不失為可行之法。」
姚開聽出他言語中似有不屑之意，問道：「辛師爺是對此策不滿？」
「不敢，只是此策太緩，而時不我待，如今鐵涼盡起大軍東征，待鐵涼大勝，三爺再想有所做為就難了，現在兩軍交戰，鐵涼無暇顧及此處，正是要風得風，要雨得雨之時，豈能白白放過？」
「辛兄不必再言，還是早早說出計劃吧！」
「借勢。」
「借勢？」
「如今的情勢晦暗不明，除了三爺，別人也想有所做為，從而搏取大將軍的心，三爺何不將有破綻的計劃藉故泄露出去，必然有人心嚮往之，欲搶先一步。」
「妙啊！」姚開一點即透，騰然起身，興奮地看著葉歆，笑道：「此計大妙，若有人獻出計策，我可以直斥其非，再找出修改之法，如此一來，既能顯出我的才能，又贏得老爺子的心。」
葉歆含笑道：「三爺明白就好，如此一來，三爺不必費力，定然會有人出頭打擊提議者，當情勢急轉直下之時，三爺再挺身而出，直指計劃中的破綻，並加以修正，成為完整的計劃，其他人反對的是不完整的計劃，三爺只要用言辭辯解，便可成功。」
姚開連連點頭道：「對，一定要找個人做替死鬼，不過這個人還不能太聰明，否則就麻煩了。」
「三爺這些年想必有伏線潛伏，找個合適的人捅出去就可行。」
姚開沉思片刻，道：「就找大哥吧，他年紀最大，卻碌碌無為，性格又急躁，若得到計劃，一定會迫不及待地獻給老爺子，而且他重武輕文，身邊沒有謀士可用，想必發現不了計劃中的破綻。」
「此事請大人自行定奪，在下不過是提議而已。」
姚開忽然又問道：「此事若成，對你有甚麼好處？」
「成功就是好處。」
「難道你真的甚麼也不要？」
葉歆輕笑道：「不是我自傲，憑我的實力，到甚麼地方都能混飯吃，現在不過是找些事做做而已。」
「既然你如此說，我就與妹婿合作，吃下這片寶地。」
「告辭了。」
姚開出手很快，不到一個時辰，一份有所缺陷的計劃就出現在姚大公子的書桌上。
「這是甚麼？」
「姚開與手下門客商議的計劃，屬下知道必有妙用，所以偷來獻給您。」
「哦！」姚大公子打開看了一陣，臉色微變，驚道：「好個狡猾的老三，居然想用這種方法謀取兵權，實在太陰險了。」
「大公子有用就好，聽說三爺很快就會向大將軍建議，您還是早做打算。」
「既然他能用，我也能用，還要搶在他前面提出建議，如此一來，，他的心血就白費了，即使不成，也能破壞他的計劃。」
事情果然如葉歆所料，當姚大公子提出建議之後，立即被姚開貶得體無完膚，並隨即又將修改之策獻上。然而正當他以為大功告成之際，姚海、姚發、姚全三兄弟突然挺身而出，指責姚開意圖不軌，妄想篡奪兵權，如此一來，，病重的姚跋便生了疑心，把丹西計劃暫時擱置一旁，既不同意，又不反對。
姚開對結果十分不滿，卻也無可奈何，只好把葉歆請到府中商議對策。
「辛師爺，此計不成，不知還有何妙計？」
葉歆攤開兩手，無奈地道：「計若不成也只能這樣，畢竟事情的控制權不在我們手中。」
姚開憤恨地道：「姚海那三個可惡的傢伙，居然聯手對抗我。」
葉歆輕笑道：「這說明一點，其他人如果聯手壓制三爺，您只有死路一條。」
「我就不信鬥不過他們。」
葉歆搖頭道：「三爺手中無兵無權，大將軍也不偏向您，試問您如何去爭？」
姚開怒道：「大不了走險棋。」
「哦！三爺想走險棋？」
姚開原本只是憤然一說，被葉歆提醒後猛地驚覺，神色頓時沉了下來，低頭邊踱邊道：「對呀！我太傻了，既然要爭權，何必去討好老爺子，那樣太被動了，不如一不做二不休，把權力直接搶過來。」
葉歆連忙擺手道：「此事太險，我勸三爺還是從長計議吧！」
姚開看著他道：「我意已決，既然你已經聽到了，這條船只怕不能不上吧？」
葉歆假裝沉思了片刻，道：「我和我家大人與三爺已是同舟共濟，朝堂上又為三爺說話，就算不助三爺，外人也會把我們當成您的黨羽，與其擔個虛名，還不如直接參與。」
姚開大喜，笑道：「先生果然是明白人。」
葉歆正色道：「三爺可以拿紙來，我寫一份保證書，若是反悔，三爺可以昭示外人。」
「好！這樣更好。」
葉歆隨意寫了份保證書，又簽上辛野的名字，還按了手印。
姚開很滿意，點頭讚道：「有你相助，不愁大事不成。」
「三爺，我先回去與我家大人商議，然後再請三爺定奪。」
「好，你去吧，我先與眾謀士商議。」
葉歆微微一笑，悠然踱出府門，心裏暗暗竊喜，螳螂已經看到了蟬，就等著發動攻勢了。
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第二天，葉歆再次來到姚開的府第，在這裏他已是常客，因此沒人敢攔住他，直接就進了前廳。姚開正與手下的眾多謀士商議兵變之事，見他到來，立即招手笑道：「辛師爺來的正好，我們已安排好兵變的步驟，正想找你商量對策。」
葉歆點點頭，不動聲色地問道：「三爺真的決定了嗎？」
「都到了這種時候，怎麼可能退縮？」
葉歆搖頭道：「我是問三爺真的下決心了嗎？」
姚開盯著他看了片刻，微微一笑道：「原來你是怕我食言。」
「非也，三爺權傾一方之時，其他公子必定有所動作，只怕到時城中兵荒馬亂，那些將軍們又未必會聽調度，萬一出了甚麼差錯，我和赫大人都擔當不起。」
「你的顧慮不是沒有道理，不過此事我已商量過了，五衛城的守將其中有三人與我相交不錯，若是我繼承老爺子的位置，他們不會反對，另外兩人是有些麻煩，我正打算派人暗殺，到時軍心一亂，就無法干擾我們的行動了。」
葉歆表面上不動聲色，暗暗冷笑一聲，心道：「原來他打算刺殺，這倒是個機會，若是掌握好時機，救下兩人，他們狂怒之下，一定會怨恨姚開，到時候再以赫洋的名義招攬，必為我所用。」
想著，葉歆又問道：「不知哪三位將軍是自己人，我也好通知赫大人，避免自己人打自己人。」
「我正想派人去通知。金衛城的張度，水衛城的晁知尹，還有土衛城的郭光，這三個都能算是自己人。」
「如此一來剩下兩城，三爺的意思是殺了將領後任其混亂，還是派人收編？」
「這樣吧，你告訴赫洋，叫他去木衛城，我會派麾下大將石坎去取火衛城。」
葉歆點點頭，不再多問。
姚開顯得十分興奮，起身激昂地道：「諸位，為了大家的功成名就，各位各盡其力，一定要令兵變成功。」
葉歆假意地提醒道：「三爺，一切還是謹慎小心為上，赫大人手裏最多不過一萬多人，而且沒有打過仗，不知戰力如何，至於三爺這方面，可控制的兵力不多，畢竟三城只是傾向三爺，而不是歸屬三爺，若是突發變故，只怕難以控制。」
姚開聽得連連點頭，讚道：「說的好，不愧是辛師爺，處理穩妥有序，大膽而又不失謹慎。」
「三爺過獎了。」
姚開沉聲道：「我的平遼城的確沒有甚麼兵，不過這次賭的就是機會，只要控制了中樞，五衛城的守將雖然疑心，但大勢已定。」
葉歆小聲道：「問題是能不能保證那五衛將的忠心一定大於野心，萬一他們借勢造反，我們根本沒有兵力抵抗，而且他們還有名正言順的理由。」
姚開臉色一變，緩緩坐下，疑惑的目光掃著地面，沉吟道：「這倒是可慮之事，我們的計劃是建立在三衛城的忠心上，萬一他們也想爭權，情況就複雜了。」
「我倒有個辦法。」
「請講。」
「既然是兵變，手中就不能沒有兵。」
姚開攤開兩手苦笑道：「我若是手中有足夠的兵力，就不必在此議事了，荒漠的大軍都在此地，若是臨時招募，時間又太倉促，根本來不及。」
「既然內無兵，何不向外借。」
「借？」
「我從東面而來，見各族都有族兵，不如派人去丹西，用重金借族兵。用這種草原族兵有兩個好處，一是戰力強大，弓馬純熟，召來即用，二是這些人喜歡草原放牧，對這荒漠沒有半點興趣，即使勝了也不會與三爺爭權，只要付足銀子，他們一定乖乖地退去，免去了後患，三是這些人都是天生牧民，就算進入丹絡也不會引起各方疑心，四是丹西草原沒有受到任何勢力的統治，不怕鐵涼或是天龍借機滲入，有此四種好處，若是不用，豈不浪費？」
「妙啊！」姚開被一席話說得心花怒放，撫掌大笑道：「難怪龍天行能成就大業，辛師爺果然有天縱之才，姚某佩服。」
「辛某不求功名，只想做點事情，前次與龍天行結交是緣，此次與三爺相見也是緣，既然是緣，當然要為三爺的大事盡點綿薄之力。」
「好，好，辛師爺之言甚合我心，我看就這麼辦了，我立即派人去與丹西的部族聯繫。」
「禮重言輕，三爺要備下厚禮才行，這可是一輩子的大事，不能小器。」
「那是自然，我庫裏的白銀都堆成山了，用不著心疼，來人啊！」
管事應道：「在！」
「你從庫中調撥十萬兩白銀出來，再帶些絲綢布匹。你帶著這些前去丹西草原，務必買通各族，我需要最少一萬五千兵力，告訴他們，只要出兵，銀子會堆滿每個人的馬背。」
「是！」
葉歆原本一直在為如何佈置兵力而煩惱，此次有了這個機會，就可以順理成章地把樸哲的兵力拉入荒漠。
兵變之事正緊鑼密鼓之際，丹西草原上卻有一家人在小小的丹風寨住了下來。這不是別人，正是逃亡的紅氏一族。他們之所以沒有進入荒漠，全是因為紅烈對葉歆的恨意已升至極點，雖然他失去了大將軍的地位，卻也極度不願去投奔葉歆，無論兒女如何勸說，這個頑固的老人就是不願向葉歆低頭，甚至以自盡為由，制止兒女和族人進入荒漠區。
紅緂兄妹無奈之下，只好在丹西草原最北部的丹風寨落腳，這個純樸無爭的小族，人口不過一千多，聚居在丹風寨周邊的草原上，過著放牧為生的生活，日子雖然過得簡樸，但每個人都自得其樂，倒也快活。
對於紅氏一族的到來，全族都給與了熱情的幫助，贈送了幾頂帳蓬，還有些毛氈之類的東西，因此一族人總算安頓了下來。
「妹妹！別怨爹，他一生的執著都因為我們而放棄了，我們有責任讓他過最舒適的生活。」
紅緂幽幽地嘆道：「想不到爹這麼恨葉郎。」
「爹年紀大了，生性又固執，認定了葉歆是奸猾之徒，而且這種印象已是根深蒂固，只怕很難改變了。」
「我們真要在此過一輩子嗎？」
「妹妹，體諒爹吧！等他老人家百年之後，妳再做打算，現在就別提其他的事了。」紅逖也很無奈，但父子之情天經地義，他也顧不了妹妹的想法了。
紅緂默然垂頭不語，望著白茫茫的大地發愣。
紅逖長嘆一聲，走入帳中，見父親正坐在軟氈上看書，神色輕鬆，沒有了逃亡時的怨氣，心中大安，含笑道：「爹，別累著，沒事就歇一會兒。」
紅烈搖頭道：「我連上陣都不怕，還怕甚麼累著，住在此處無事可做，只能看書了。逖兒，有機會到城鎮就多買些書回來，這次走的匆忙，沒有帶幾本書。」
「我和幾個兄弟正打算去百里外的平安鎮採購些東西回來，一定幫您辦了。」
「嗯！去吧，這裏地處偏遠，不會有甚麼事。」
「是。」
紅逖帶著父親的兩名親兵，以及一個堂兄弟，騎著快馬朝平安鎮奔去，已走了兩天。
忽然，遠方衝來十幾匹快馬，很快就把四人圍住，為首的是一名黑鬍大漢，手裏提著一把厚背大刀，眼如銅鈴，瞪著四人大喝道：「把東西馬匹留下，不然宰了你們。」
紅逖心道不妙，遇上草原的流寇了，這些人素來心狠手辣，做事不講情面，幾乎每一次都在得手後把人殺了。
「大少爺，你先走，這裏交給我們了。」兩名紅烈的心腹親兵各自持著刀擋在他身邊。
「不行，我怎麼……」
「快走吧！再不走就麻煩了。」
「一個也別放過，全給我宰了。」黑鬍大漢揮動手中馬刀，目露兇光，狠狠地盯著四人。
就在這千鈞一髮之際，一彪馬隊突然出現在白皚皚的雪地上，四野寧靜，因此蹄聲震天，遠遠就能聽得清清楚楚。這群人被嚇了一跳，都轉眼望去。
帶兵的正是燕平，他正領著士兵四處巡邏，見雪地上聚著一群人，立即帶著士兵趕了上來。流寇雖然兇悍，卻不敢與數百名騎兵對抗，見軍隊追來，顧不得再理會紅逖四人，狠狠地抽甩馬鞭，急速逃走。
燕平帶著人趕到紅逖等人身邊，問道：「這裏發生了甚麼事？」
紅逖心有餘悸地道：「我們遇上流寇，幸虧你們來了。」他見燕平等人的盔甲樣式與眾不同，因此沒意識到是哪裏的士兵，只以為是牧民自己組織的護軍。
「原來是流寇，你們要去哪？我們可以護送一程。」
「去平安鎮買點東西。」
燕平一聽是去自己的城，含笑道：「正好順路，跟我們走吧！」
「謝了。」紅逖大喜，帶著三人跟著軍隊向丹西草原走去。
燕平見他氣度不凡，不是草原牧民，好奇地問道：「看你這樣子應該是個書生，怎麼會出現在這裏？」
紅逖吃了一驚，連聲道：「天下大亂，這裏比較太平，所以就帶著家人來這裏生活，雖然苦了點，但總比流離失所的日子強。」
「這倒也是。」
「你們是哪城的士兵？」
燕平含笑道：「我們是肅州軍。」
紅逖呆了呆，驚問道：「葉歆已經打到丹西草原了？」
「你知道我們大人？」
「天下有誰不知。」紅逖心裏盤算著是不是該讓妹妹見一見葉歆。
「是啊！我們大人是天下共知的人物，人也好，你要找不到事做，我推薦你去做事吧！反正這裏的書生不多，大人身邊也許需要你。」
紅逖沉吟了片刻，問道：「葉……葉大人在丹西草原嗎？」
「不在，不過很快就會到了。」燕平忽然想起一事，打量他半晌，臉色略沉，喝問道：「難道你是鐵涼的奸細？」
「不……我不是。」
「我看你有點像，無論如何，你跟我回去，查清楚後再放你回來。」
紅逖知道父親不願見葉歆，所以才選了個偏遠的小族寄居，要是讓葉歆知道紅氏一族的下落，不知又要生出甚麼是非，他沉吟道：「我跟你回去，你們可以放心去查，我絕不是奸細。」
燕平的態度緩和了許多，點頭道：「你就留在我的府裏，沒有我的命令不許出城，這樣一來你也不必關進大牢。」
「當然可以，只是我的家人？」
「我派人替你送信，找到你的族人，也就證明你的身分，到時自然會放你。」
紅逖只有無奈地答應了，只是心裏很好奇，葉歆的軍隊怎麼會突然出現在丹西草原。燕平沒有再泄露任何軍事秘密，帶著紅逖等人回到平安鎮，並把四人關在城守府衙之中。
雖然紅逖沒有逃亡的心，但紅烈的兩名親兵卻不是這樣想，他們隨紅烈出逃完全是出於對紅烈的忠誠，又見他拒絕向葉歆投降，心裏更是敬佩，因此才竭心盡力為他做事，但心裏還是向著鐵涼，聽說葉歆的軍隊出現在丹西草原，意識到這支軍隊一定會偷襲沒有防備的懸河城，甚至是鐵涼國本土，因而感到很不安，腦海中正想方設法逃亡。
「公子，我們逃吧！」
「逃？沒有必要吧？」
「可葉歆的大軍來到這裏一定會去偷襲懸河城，我們雖然逃走，但還是鐵涼人，不能看著自己的軍隊戰敗。」
紅逖大吃一驚，問道：「你們要逃？」
「對！我們一定要去通報皇上，小心丹西草原的動靜。」
「不，我不能去。」
「既然如此，我們兩個先上路了。」兩名親兵對視一眼，轉身離開了房間。
半日之後，燕平忽然出現在房門口，忐忑不安的紅逖見他到來，更是緊張。
燕平神色冷淡地看了他一眼，淡淡地道：「你的兩個同伴搶馬出逃，已經被射殺，是不是你教唆的？」
「死了！」紅逖一屁股坐倒在床上，苦笑道：「這是何苦呢？」
燕平凝視他片刻，點頭道：「相信你不是個愚蠢的人，但我不得不把你關起來，待大人到來再審你。」
紅逖知道眼下只能求助葉歆，卻又不想讓外人知道紅氏一族在丹西草原，猶豫了半天，點頭道：「幫我帶封信給我的家人，我留在這裏。」
「好吧！」
一場驚天的巨變正在丹絡醞釀，姚開的行動很快速，而葉歆更快，確定兵變後，立即派象坤趕到古馬城，並把書信和赫洋的令牌交給他，讓他撥出一萬人，以赫洋部屬的名義先進入荒漠，再撥五千士兵，分散成數十股小隊，繞路到達西側。
燕平在宋錢和葉歆刻意的安排下與姚開派來的管家見了面，借兵之事，一談就成，於是燕平的三千士兵又成了族兵，從西面重新進入丹絡。
這位管事本有機會了解真相，無奈被宋錢安排的酒色鬧得昏昏沉沉，又借到了三千士兵，覺得已完成任務，因此隨著燕平這支軍隊回到荒漠，沒想到竟是引狼入室。
姚開得知借到三千士兵，雖然不太滿意，但總比沒有強，於是安排燕平的三千人駐紮在丹絡百里外的一處荒谷之中，等待兵變之日。
葉歆是最高興的一個，他利用兵變之機，把原本寸步難行的大軍拉入丹絡，還有近兩萬，足以鬧得天翻地覆。
與此同時，懸河走廊的氣氛也越來越沉重，大戰一觸即發。
三月初，趙和傾全國之力的三十萬大軍陸續調到懸河城一線，草原上雖然氣溫稍稍有些回暖，但冰雪依然，縱使鐵涼人習慣了寒冷的冬天，但懸河城駐紮不下這麼多軍隊，大約有十五萬人被迫駐紮在城外，四野寬闊，刮過草原的風不時侵擾鐵涼士兵，更麻煩的是，野外駐軍需要大量的木材生火，但草原上只有冰雪，沒有樹木，必須從鐵涼國內運送大量木材，這對鐵涼的補給線造成了沉重的壓力。
士兵晝夜在野外，飽受冷風的摧殘，士氣很快就受到影響，再加上眾人素來信任和忠誠的紅烈竟然率族逃亡，而且各方消息不斷傳出，其中有許多是關於皇帝逼走紅烈的故事，說得繪聲繪色，令人無法不信，軍心就更加動搖了。
將軍們很快就察覺到軍營中的變化，連忙把事情稟報給親自督戰的趙和。
「甚麼！竟然有這種傳言！」對於趙和來說，納一個臣子之女為妃是抬舉，是褒賞，是天大的恩賜，紅烈一家卻以叛逃做為回應，令他顏面喪盡，一想到此事，他心中就火冒三丈，聽到軍中的傳言，更是怒不可抑。
前將軍萬全見皇帝咆哮大怒，嚇得一縮脖子，跪倒在地，顫聲稟道：「不知是何方來的傳言。」
趙和冷眼一掃旁邊的新任密探總監楊平，斥問道：「事情都查清楚了嗎？」
「是！據家僕供述，逆臣紅緂早育有一子，藏在家中，終日不與外人來往。」
趙和臉色一變，冷笑道：「原來如此，難怪她死命不肯入宮，竟是做出這等苟且無恥之事，紅烈素來以家教嚴厲而聞名，想來也不過如此。」
周圍的群臣都面面相覷，紅緂是已故太子的未婚妻，未婚先產子，已是欺君大罪，難怪要死命逃走，鐵涼一代名臣竟用這種理由叛離，令人不禁為紅烈叫屈。
趙和沉吟片刻，又問道：「那孩子父親是誰？」
「紅家父女保密極嚴，無人探知。」
「算了，楊平，追捕紅氏逆黨之事就交給你了，一定要把他們帶回來，活的不行，死的也可以，嗯……紅緂最好帶回來，我倒想知道是甚麼男子讓她看得比做皇妃還重要。」
「是。」
趙和正色又道：「如今大軍已到，糧草已足，是時候對葉歆發動最強烈的進攻了。兵部尚書樂河，尚安將軍陳泰，右將軍華信，你們三個各領一軍，輪番攻擊，三天內給我攻破黃延功的大寨，直搗青龍城。」
「是！」三員大將同時應聲而出。
「丘茗，劉翎那裏到底怎麼樣了？為甚麼至今都沒有消息？」
丘茗躬身應道：「沙漠不比草原，此時更是冰封時節，不宜行軍，而且據報鬼方至天馬草原的出口處已屯有重兵，無法攻其不備。」
「看來葉歆已得到情報了，不過沒關係，單是我這三十萬大軍已足以攻破懸河走廊，直搗他的老巢。」趙和傲然一笑，又問道：「屈復清那裏怎麼也沒有消息？有他從南面助攻，大軍必將勢如破竹。」
「皇帝，使臣派出去才半個月，只怕還沒到昌州呢！」
趙和心裏急著想交戰，不顧一切地道：「不管了，我們先攻下青龍城再說。」
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黃延功很快就得到消息，手上只有數萬人的他要面對三十萬大軍，軍力相差太遠，縱使走廊狹長，限制了對方的攻擊面，但三十萬大軍若用車輪戰法，他這幾萬大軍不戰死也要被累死，因此連夜將消息送到了青龍城。
夜寒接到消息後大驚，不顧三更半夜，將文臣武將召集至府中商議對敵之策。
「果然來了！鐵涼真是性急，連春天都不等，直接派兵進攻。」
赤溫拍著胸脯道：「我帶禁軍前去助戰吧，至少也要撐他一陣。」
夜寒擺了擺手，沉聲道：「先不急，黃延功暫時還能應付，問題是如何打持久戰，拖垮對手。」
「拖？」
「嗯！鐵涼盡起三十萬大軍，這是鐵涼國的極限了，然而縱使有這麼多軍隊，沒有足夠的補給也無法長期作戰，我料趙和必是要速戰速決，因此我們的對策只有一個字，拖！」
「右相言之有理，只是對手絕不會坐等糧盡，必然狂攻黃將軍部，只怕他擋不了幾天。」
「要想避免損失，就必須利用地形，如果懸河結冰，可以行軍，鐵涼一定會利用結冰的河面作為進攻點。」
「大人此言不差，一定要讓黃將軍小心河面。」
「不！我的計策就是誘使他們踏上河面。」
「你是說……」
「如今已是冬末，氣溫有所回升，河上雖然全是堅冰，但下層已經開始融化，如當鐵涼的大軍行走在冰面時，冰面突然下陷，那會是一個甚麼樣的場面？」
眾人無不感到嘆服。
紫如問道：「冰雪不是人力所能控制的，夜大人有辦法讓冰面破裂嗎？」
夜寒微笑著點點頭道：「我早已派人前去探查，並派壯士潛下冰面察看，只要在不顯眼處鑿些細微的裂縫，人少了不會有任何危險，一旦數千人在上，伏在水下的壯漢就鑿大裂縫，敵軍甲沉衣重，只怕再也爬不上岸了，更重要的是要打擊對方的士氣。」
「對方肯這麼如意嗎？」
「當然不會，因此我們和黃延功必須演一場戲，先讓對手覺得正面狂攻無可攻克，然後才會另找辦法，此時我們在水面安下一座大寨，寨內只派百十名士兵，四周遍插軍旗，以做虛張聲勢之用。」
「妙啊！如此一來，敵軍必先攻主寨，久攻不克之時必會想起冰上的寨，敵方探子也會很快查明這是座虛寨，趙和以為識破我軍虛張聲勢之計，必會派兵守寨。」
「此時我青龍城再派人出現在冰面上，先讓對方感覺到冰面可以行軍，待裂縫置好之後，再泄露屈家入侵的消息，大軍急速撤回，引對方來追。」
「好啊！夜大人不愧是葉公子信任的重臣，果然足智多謀。」
夜寒沉聲道：「此棋兩種妙用，一是殲敵，若是不成，可以疏通河道，避免對方更早從河面進軍。」
紫如道：「派人連夜把消息送給樸哲，如果丹絡之事還是沒有進展，就請他揮兵南下，助守青龍城。」
「此言極是，請左丞大人親自修書一封，把這裏的情況告訴他。」
紫如點點頭，爽快地應允了。
此時的葉歆正在籌劃丹絡兵變之事，樸哲帶領的一萬人分成一百個小組，從各條線路匯向丹絡周圍，由於有赫洋的書信，再加上洪宇這位巡查使的力量，又有葉歆從姚開處取得的招兵文書，一切正沿著葉歆的計劃圓滿地進行著。
三月初九，樸哲領著其中一組人扮成赫洋的親兵，由宋錢引入了丹絡，在葉歆購下的別院中住下。
「你們來啦！」葉歆見到樸哲很高興，親切地跟他握了握手。
樸哲含笑道：「得知大人的計劃，我立即著手準備，一萬人正分散進來，有的與赫洋的芒野軍一起，有的則扮成商隊，很快就能到達。」
葉歆笑道：「我們這次是狡兔搏獅，成與不成就看你了，這裏周圍駐紮了數萬大軍，人數是我們的數倍，裝備精良，又熟悉地形，情況對我們並不利。」
樸哲見他一臉輕鬆，知道他心中有數，笑道：「有大人在此，可比十萬強兵。」
「哈哈，你也學會吹捧了。」葉歆笑了笑，正色道：「計劃要在半個月內進行，你以赫洋的私兵為名義，參與姚開的兵變行動。」
「大人在兵變之中發動兵變，真是夠狡猾的。」
葉歆笑道：「我在此處沒有任何威信，若不借用姚開的地位，無法控制那五衛城的大軍，所以必須借用他的力量，待大家以為局勢穩定後，再以迅雷不及掩耳之勢消滅姚開，之後再借赫洋的身分控制，如此一來，，情況兩變，軍隊必然處於混亂之中。」
「與大人為敵真是不幸，居然算計到這種地步。」
葉歆聳聳肩，笑道：「沒辦法，總要為妻兒做點事情。」
「大人，你甚麼時候娶紫如姑娘？」
葉歆呆了呆，尷尬地道：「這種事……」
樸哲搖頭道：「青春是有限的，不能再拖下去。」
葉歆實在不知道如何對他解釋，支吾了半天，苦笑道：「活著回去再說，眼下這場兵變變數太多，姚開又是個極難應付的人，若不小心應付，我們都會完蛋。」
「以大人的智謀，相信不會太難，最好在計中再暗伏一計。」
「再暗伏一計！」葉歆心中一動，點頭道：「是該留下一手，不能白白斷送士兵的生命。」
樸哲知道此事不需要自己想辦法，他只需要完好的執行任務就行，因此默不作聲。
葉歆在房內踱了兩步，忽然在宋錢面前停下，問道：「你的商戰如何？」
宋錢搖頭道：「這裏資金太龐大了，我手上沒那麼多錢，要想控制這裏的商業最少要兩年，當然，糧食和鹽的商路可以快一些，只是影響要等三個月才會出現。」
葉歆忽道：「知道城中的糧倉嗎？」
「你是說……」
「如果糧倉失火，姚家必然下令調糧，我想辦法讓赫洋負責此事，到時候你就帶著五百人加入糧隊。」
「五百人？夠用嗎？」
「只要用在該用的地方，五百人也是奇兵。」
樸哲沉吟道：「只是時機要拿捏得好，否則商隊來早了惹人懷疑，來晚了又趕不上機會。」
「此言極是，不過有赫洋幫忙，再加上洪宇陪著應該沒有事，重要的反而是如何安置這五百人，要放在不顯眼，卻又是緊要之處，而且還能隨時發揮作用。」
「對，對，這點極為重要。」
宋錢道：「我在城裏轉了一陣，發現這裏似乎防備不嚴，不如找個離姚府近的地方買間大宅，先讓士兵們分散住進客棧，然後各自住入大宅，如果事情順利，這五百人就留著，萬一事情不順，則可以就近攻入姚府，殺他們一個措手不及。」
葉歆笑著上下打量他兩眼，點頭道：「想不到你也長進了。」
宋錢笑道：「總在能人身邊，要是一點也不長進，我這不是白活了嗎？」
「就按你說的去辦，找間合適的大宅，不過別露了餡，那可是掉腦袋的事。」
「放心吧，我這人最愛惜小命，否則當年……」宋錢突然打了自己一個耳光，笑道：「你看我這嘴巴，又說些不該說的了。」
「記住就好。」葉歆淡淡一笑，轉頭對樸哲道：「五百人請樸兄特別安排，要身手快、行動快的，動用這支伏兵的機會只在一剎那，過了就完了。」
「我明白，一定準備好。」
葉歆沉吟道：「現在最難確定的就是姚開，此人也是深藏不露，嘴裏說一套，實際上卻未必照著做，我也有些拿不準。」
「連你都看不準？」
「只能拿準一半，其餘的要審時度勢才行，所以我拿不準，不過事已至此，我們沒有退路，只好拼命了，樸哲，事情要儘快辦好，時間不多，不能有任何疏忽。」
樸哲含笑道：「事情就這麼定了，消息我立即傳出去，我就在這裏等著。」
「好，這兩天你隨我到處轉轉，這丹絡城的確不同凡響，繁華度連京城都比不上，連我都嘆為觀止。」
「路上我都見了，這麼好的地方落在別人手上，實在可惜。」
「放心吧，還有七天我們就能控制這裏，一定成功。」葉歆知道這次的計劃沒有後路，自己和凝心雖然可以隨時離開，但樸哲和一萬士兵都困在此處，怎麼也要對得起這一萬多條性命。
看著自信滿滿的葉歆，樸哲和宋錢心裏的壓力頓時消去了一大半，等著那場驚天兵變的到來。
三月十八日，這一天風和日麗，丹絡城像往常一樣繁華似錦，街上的行人絡繹不絕，酒館茶舍中也是人頭湧動，只是平靜的氣氛多少有些異常，當然，這只有準備參與兵變的人們才能感覺到。
赫洋很緊張，畢竟這是性命的賭博。
葉歆見他在府內踱來踱去，微笑道：「不必擔心，沉著冷靜才是制勝之道。」
「我知道，只是心裏有些不安。」赫洋一見他的自信眼神，心裏頓時穩了許多，想到這個人就是聲譽震天的葉歆，苦笑道：「葉大人，我算是真服你了，憑你的身分居然跑到這裏來冒險。」
「機會不能靠別人為你爭取，就算你是高高在上的皇帝，也不能任意妄為，何況我現在沒有任何官職，只不過是做點事而已。」
「你就不怕一世英名毀在這裏？」
「英名？甚麼是英名？不過是一個虛名而已，為了英名兩個字就怕得躲起來，那種英名不要也罷。」
赫洋輕嘆一聲，默然不語了。
葉歆拍拍他的肩頭，笑道：「生逢亂世，命就懸在刀尖上，你既然想有所做為，就不能害怕，只要把膽識和謹慎同時記在心裏，就沒甚麼需要擔心的。」
赫洋點頭道：「我既然歸屬大人，就會全力全意做事，這一點大人盡可放心。」
「放心吧！事成之後我會推薦你去做工部尚書，天龍朝重建，只設了三部，工部正需要你這樣的內部型人才。」
赫洋欣然道：「謝大人抬舉。」
「我可不是信口胡說，我葉歆看中的人都是英才，單論處理內政的能力，你就比我高明，若是要我治理一個城，未必能像芒野城那樣繁華。」
赫洋聽得很舒服。
門吱呀一聲被推開了，象坤走了進來，道：「公子，姚府來人了，請我們按計劃行動。」
「該我們上場了。」葉歆微微一笑，「象坤，你去暗宅等著，若是事情生變，夫人會去通知你們，切記，行動要快，下手要果斷，按照既定的路線進入姚府。」
象坤拍著胸脯道：「公子放心，就算死我也會完成任務。」
「不必如此，我還等著事成後為各位擺酒慶功呢！」葉歆握了握他的手，回身朝赫洋一招，悠閒踏出大門。
葉歆和赫洋兩人馬不停蹄，直奔木衛城，此時，樸哲的一萬人已在木衛城外二里處聚集。
木衛城像以往一樣平靜，赫洋的到來並沒有引起太大的注意，守將王成業正在府裏聽曲，聽說赫洋到來，微感意外，卻不敢怠慢，立即把他迎入府中。
落坐之後，王成業好奇地問道：「赫大人，你怎麼有空到我這裏來？有事嗎？」
赫洋看了葉歆一眼，又神色緊張地看了看門外，然後把房門關好，沉聲道：「王將軍，事情突然，冒昧來訪，請勿見怪。」
王成業見他神色極度凝重，也不禁嚇了一跳，驚問道：「赫大人，出甚麼事了？」
葉歆插嘴道：「有人計劃要暗殺將軍。」
「誰？」
赫洋搖頭道：「我說了你也不信，不如這樣，等刺客來了，一切就清楚。」
王成業與他不熟，見他如此，心裏將信將疑，但事關自己生死，不敢完全不信，沉吟片刻後，點頭道：「好吧，你們暫時留下。」
半個時辰後，四名親兵突然出現在廳門前，見了赫洋和葉歆，都以為是安排前來接應的，因此不以為意。
王成業見是自己的親兵，也沒有介懷，斥道：「你們幾個來幹甚麼？沒看到我這裏有客嗎？還不出去。」
「將軍，你受死吧！」四人同時從懷中掏出一把小型鐵弩，朝著王成業狠狠地射去。
葉歆早有準備，四人的眼珠子一動，他就知道對方要動手了，立即給伏在暗中的凝心使了個眼色，然後飛快地拉開王成業。
「你……」四人大驚失色。
空中突然飛出四枚晶瑩的水彈，將他們擊昏在地。
王成業驚魂初定，臉色還是雪白，戰戰兢兢地站穩身子，半晌才回過神來。
「王將軍，沒事吧？」
「媽的，是甚麼鳥人，居然敢來行刺本將軍。」王成業氣得面紅耳赤，走到四人面前就是一頓暴打。
四個人頓時被痛醒，哀嚎著大叫饒命。
葉歆走上前勸道：「將軍，將有大事發生，還是從長計議吧！」
王成業微微一愣，懷疑的目光掃視著兩人，問道：「不是我王某不識好歹，不知報恩，只是不明白兩位為何事先知道此事。」
葉歆含笑道：「因為我們有份參與。」
「甚麼？」王成業眼都直了。
「將軍莫慌，其實也沒甚麼大不了，只是因為赫大人不想做逆賊。」
「逆賊？」
葉歆指著地下四人道：「問一問不就成了。」
王成業揮著大手，狠狠地搧了一名親兵兩個耳光，罵道：「小狗崽子，快說，老子對你不錯，為甚麼要殺我？」
親兵的臉頓時腫了起來，驚慌地看著王成業，顫聲道：「我……我們是被迫的，姚三爺抓住我們的家人，要我們殺了你，事後給大筆銀子。」
「姚三爺！」王成業頓時傻了眼。
突然，一名士兵驚叫道：「將軍，不好了，丹絡城發生變故，水金土三衛城的大軍都出動了，把丹絡圍得水泄不通。」
王成業大驚，叫道：「他們要幹甚麼？沒有姚大將軍的命令，誰也不許亂動。」
葉歆冷笑道：「王將軍，難道你現在還不清楚嗎？丹絡發生兵變了。」
「兵──變！」王成業驟然驚覺，急聲道：「這可怎麼辦？」
葉歆拍了拍他的肩頭，含笑道：「我們救了王大人一命，王將軍也該有所回報才是。」
王成業早已慌得不知所措，身子一顫，驚道：「你們……」
葉歆搶著道：「我們想請將軍發兵壓制兵變，如果事成，對你我都是大功，否則只有坐以待斃。」
王成業突然用力一跺腳，咬牙切齒地道：「原來如此，這事我幹了！媽的，老子是姚大將軍的部下，不是姚三的狗，居然想派人來殺我，那混蛋真不是東西。」
葉歆撫掌笑道：「好！王將軍就應該做個出兵救主的名將，事成之後，想必姚大將軍也會重重有賞。」
王成業忽然皺了皺眉頭，憂心忡忡地道：「只是我的兵力不足呀！」
「放心，火衛城已在洪宇洪大人的掌握之中，他們會與我們呼應，赫大人也有一萬人藏在木衛城以東，隨時可以出動，如此一來，兵力相當。」
「這倒是可以一戰，只是……」
「放心，我們不必拼殺，只要按照計策進行就能大獲全勝。」
「計策？」
葉歆伏在他耳邊小聲地嘀咕了兩句，王成業由憂轉喜，連聲大讚妙計。
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半個時辰之後，木衛城的大軍全部出動，出城不久就遇上了洪宇率領的火衛城軍隊，加起來總共三萬人。樸哲也在凝心的通知下引兵出動，迅速通過木衛城，帶著總共一萬五千人聚向丹絡。
雖然姚開把這些「族兵」借來，卻沒有重用，也不敢冒險用些不知來歷的軍隊，只希望這支軍隊可以在水金土三衛城的軍隊不聽號令時發揮作用，因此一直將其伏在衛城之外。
王成業見後面的騎兵裝束不同，大吃一驚，急問道：「這是怎麼回事？」
「王將軍放心，那是赫大人調來的士兵。」
「原來是赫大人的部下。」王成業知道除了丹絡之外，各城的兵力最多三五千，像這樣精壯強悍的軍隊不可能是正規的編制，他偷偷看了赫洋一眼，覺得此人也不是等閒之輩。
葉歆看在眼裏，笑道：「王將軍這些年守著衛城太辛苦了，我們赫大人覺得太委屈了你這位人才，以將軍之才，大可以管理一個富城。」
王成業愣了半天才明白他話中之意，頓時喜上眉梢，拍著胸脯道：「難得赫大人看得起，我王成業願效勞。」
「大家都是自己人，不必客氣，今日之事還望王將軍幫忙。」
「我明白。」
此時洪宇也帶著魏沖，策馬趕來，朝著葉歆拱了拱手，小聲道：「公子，一切都順利，魏將軍也同意站在我們一方，只等下一步行動了。」
葉歆含笑道：「有勞了，不過三城大軍已把丹絡圍住，這三萬人必須留在城中監視其他軍隊。」
「可是……」
「姚開並不信任這三城的將軍，我和赫洋會帶草原族兵進城，三萬人交給你統率，如有情況，你就以姚跋之名，宣佈號令。」
赫洋從懷裏掏出盜來的金令，對洪宇道：「拿著這東西，相信能唬住他們一陣，只要有足夠的時間，我們就能控制大局。」
「明白！」
之後，洪宇帶著三萬人把其餘三城的士兵擠出東門，葉歆留下赫洋坐鎮，自己則返身去迎樸哲。
由於洪宇也在姚開的兵變名單之列，所以其餘三將都沒有在意，爽快地把東門交給他。
三萬大軍更不清楚發生了甚麼事，呆呆地站在城外，相互交頭接耳，談論著眼下發生的事情。
大約只過一炷香的時間，樸哲的騎兵就到了，洪宇早已安排好通道，因此三萬大軍從容地來到城門前。
赫洋見了葉歆，急聲道：「事情不妙，城上的士兵不肯開城門，怎麼說也沒辦法。」
葉歆知道必是姚開擔心軍中生變，影響兵變大計，微微一笑，道：「派人去把城門推開。」
「推開！？」
「試試就知道了。」
赫洋將信將疑地看了看他，然後指了十幾個士兵前去推門，發現城門居然沒關好，十幾個人用力就推開了，不禁都愣住了。
「進城。」葉歆帶著樸哲以及一萬餘士兵如猛虎般衝入城，瞬間佔據了東門一帶。
城上的士兵都看傻了，城門明明關好了，不知道這些人是如何打開的，孰不知是凝心用了道術。
此時城中已經戒嚴，大街上空無一人，只有姚開的三千人控制著偌大的城市。
正當葉歆領兵衝向大將軍府時，一彪軍隊堵住了狹窄的街道，為首的將領一身銀盔銀甲，葉歆一眼就認出是姚開的大將楊羽。
「站住。」楊羽橫刀立馬，擋在大街正中。
葉歆含笑道：「將軍，我們是自己人，為甚麼攔住我們的去路？」
楊羽知道姚開借了族兵，因此並不太介意，只是不明白四門緊閉，這支族兵如何進城，但事已至此，無暇多問，淡淡地道：「我奉三爺之命，把守城中各個街口，不許任何人闖入。」
葉歆冷冷地問道：「莫非三爺變卦？」
楊羽搖頭道：「非也，只是不希望大人打擾計劃。」
葉歆早就料到會生變故，聽了楊羽的話並不感到詫異，輕笑道：「我們不會亂闖。」
「只要你們不過這條線，我們會以禮相待，直到城中大事底定。」
「看來姚三爺還沒有控制大將軍府。」
楊羽哼了一聲道：「不過是有些無知之輩勉強抵抗而已。」
「既然如此，將軍為何不去助陣，反而來攔阻同盟者？」
楊羽嘿嘿一笑，道：「反正攻下大將軍府是遲早的事，相對而言，有的事情更加危險！」
葉歆輕笑著退回軍中，看著樸哲道：「找出有利地形，擺出最好的陣式。」
「大人要動用那支伏兵？」
葉歆沉聲道：「雖然兵力佔優，但這裏若是開戰，城外必然引起騷動，情況就難以預料了，城中只有三千人，又要攻打大將軍府，四門的守軍必然很少，你帶人先奪了東門，再利用城牆上的通道奪取其他三門的控制權，一旦城中發生變故，只開東門，把洪宇放進來，一戰可定。」
「明白。」樸哲揮了揮手，大軍迅速退到東門附近。
葉歆與凝心一起利用遁術急速往暗宅遁去，剛走了不到兩個街口，兩人突然感覺到附近有五人正用遁術行來，赫然止步。
「還有道士？」
「遁術好像不太高明，也許只是五個術士。」
凝心勸道：「你先去吧！這五個人我能應付。」
葉歆知道事不宜遲，感激地握了握她的手，然後急速又衝向前去。
象坤等人正在姚開府側的宅子裏等待，見葉歆到來，都迎了上來。
「公子，要開戰嗎？」
葉歆沉聲道：「現在就看你們的了，姚開正在攻打大將軍府，你們立即出動，先佔了姚開的宅子，在宅子裏四處放火，然後跟我趕往大將軍府，對方大約有一千人，你們人少，不要硬拼，利用鐵鷹城帶來的鐵弩，先把他們射垮。」
「屬下明白。」象坤興奮地笑了起來，揮手道：「兄弟們，動手的時候到了，大家抄傢伙。」
「我還有事，大將軍府的事情就交給你了，記住，有人問，就說是大將軍府的伏兵。」
「嗯！」
五百人在葉歆和象坤的帶領下，穿過宅邊的小巷子，從側牆爬入姚開的府第，由於姚開自己的兵力不足，又不相信外人，因此只能將僅有的兵力分成兩撥，一撥用來阻止赫洋的大軍。
姚開的府第像炸開了鍋，驚叫聲不絕於耳，濃妝艷抹的姬妾到處狂奔，侍女僕人們也是抱頭鼠竄，一片凌亂。
「快！給我放火。」葉歆並沒有向府中的奴僕動手，只是極力把他們趕出府門，讓他們給姚開帶信。
片刻之後，一股濃煙從姚開的府中直衝向天。
姚開正帶著兩千人攻打大將軍府，雖然只是一座府第，但姚跋怕死，所以在府中設置了許多機關，原本姚開打算暗中滲入，沒想到大軍來到之時，府門已經關閉，百餘名衛士們正在牆上向外放箭。
其實這是葉歆派人在姚開出兵之際，射了一封書信進府，告知姚開的計劃，因此將軍府中才有所防備。
姚開有些措手不及，但很快就平靜下來，帶著人不斷狂攻，很快就攻破了一角，但又被院中的衛士死命奪了回去，戰況正膠著，姚開一方略佔上風。
「三爺你看，府裏好像起火了。」
姚開正感煩躁不安，抬頭一看，果然自己府第的方向濃煙滾滾，火勢衝天，不由地大驚，叫道：「楊羽這個廢物，連我的府都看不好。」
「將軍，我們是不是該先回去救火，夫人們可都在府中。」
姚開生性涼薄，撇撇嘴道：「燒光了正好，反正我的新府第在這裏，給我衝，半個時辰之內必須攻進府裏，否則格殺勿論。」
一名謀士勸道：「不如向外面借點兵吧？我們這三千人實在太少了，時間拖久了恐怕對我們不利。」
「外人？」姚開撇撇嘴道：「沒有一個值得信任，讓他們進來就等於引狼入室，更加危險。」
「您不是借了族兵嗎？難道連他們也不相信？」
姚開不屑地道：「他們只能幫我控制外面的局勢，攻佔大將軍府的行動必須由我們自己解決。」
突然，不遠處兩層高的酒樓上突然飛來一排羽箭，頓時射倒幾人。
「怎麼回事？」姚開也被射懵了，如何也沒想到背後還有伏兵。
「三爺，有伏兵，兵變的事恐怕泄露了，我們快動用後援吧！」
姚開在盾牌的保護下躲入一處商鋪，滿眼氣憤地看著對面，叫道：「他們人數不多，先把這些弓弩手給滅了，然後再攻打。」
由於弓弩手的出現，姚開的手下爭相走避，攻勢頓時緩了下來，城牆上的守兵見有了援軍，頓時歡聲雷動，原本低沉的氣勢也高漲起來，弓弦聲不斷拉響，箭勢如雨，射得姚開的士兵慌不擇路，早把攻打大將軍府的事拋在腦後了。
此時楊羽也知道情況不妙，揮兵前來增援。
就在此時，東門突然傳來震耳欲聾的殺聲，樸哲的大軍瞬間殺到，並把東門打開，洪宇的三萬人也一起湧入，情況頓時發生了逆轉。
姚開早已嚇得面如土色，帶著人倉惶向西逃，卻被守在西門的燕平抓個正著。
控制大局之後，葉歆不敢怠慢，立即讓洪宇守北門，王成業守西門，魏沖守南門，燕平守東門，而他則與樸哲、赫洋前往大將軍府做最後的掃蕩。
來到府外，衛兵們還是驚魂未定，不敢開城。
赫洋揚聲叫道：「我是赫洋，逆賊已經被捕，請大將軍出來。」
葉歆大聲道：「記得剛才的弩兵嗎？那就是赫大人的伏兵，是你們的救命恩人，還不開門。」
牆上的衛士們以為真是援兵，立即打開大門，葉歆一揮手，躲在街口的大軍如潮水般湧入大將軍府，瞬間控制了整個府第。
姚家七子中有三人正躲在大廳中，擔心著姚開的兵變，忽見赫洋撫劍而入，都嚇了一跳。
「你……你是姚開派來的嗎？」
赫洋微笑道：「姚開已被抓獲，兵變也被瓦解了。」
三人無不大喜過望，興奮地叫道：「赫洋，幹得好啊！」
葉歆微微一笑，回頭喚道：「象坤，你帶人把府裏的人都送到偏院去，派重兵看押，姚跋那裏就不必動了。」
「是！」
姚海驚道：「赫洋，你這是要幹甚麼？」
葉歆微微一笑道：「這還不明白嗎？現在丹絡由我控制，你們幾個要是不想死就別亂動，不然可別怪我。」
三人驚愕地看了看赫洋，又看了看葉歆，齊聲問道：「你是誰？」
赫洋恭敬道：「這位是葉歆葉公子。」
「啊！」三人的耳中彷彿炸起一聲驚雷，一屁股坐倒在地。
葉歆含笑道：「你們都是天龍之臣，我不會做趕盡殺絕之事，樸哲，把他們押下去，好好看管，別讓他們死了。」
「是！」樸哲朝身後的士兵招了招手，十幾個人衝了進來，七手八腳把姚氏三子捆了起來。
看著金碧輝煌的廳堂，葉歆笑道：「地方是不錯，可惜人太無能，否則我們也不可能一舉成功。」
赫洋讚嘆道：「全賴大人計謀過人。」
葉歆笑道：「走吧！城外還有數萬人需要安撫，事情還多著呢！」
赫洋擔心地問道：「他們會聽話嗎？」
「把姚開押上城，他就是最好的工具。」
赫洋對葉歆的手段實在嘆為觀止，此人不但處事冷靜，而且做法果決，又有自信，任何一點都是難得的才能。
姚開被關在一間偏房之中，四肢被捆住，嘴也被堵上，周圍還有他的謀士們，一個個都面帶驚慌之色，鬧不清楚究竟發生了甚麼事，使得完美無暇的計劃出現了驚天巨變。
吱呀一聲，門被推開了，赫洋和葉歆悠然踏入房間，面上帶著勝利者的微笑。
一見兩人，姚開就全明白了，心裏的怒火一直竄入腦子，只覺得四肢發麻，手足冰冷，眼裏卻是殺氣凝重，恨不得殺了面前兩人。
「把他們都帶到城上，人少了不夠熱鬧。」
一群士兵如狼似虎地撲了進來，押著十幾人出了屋。
姚開臨走時還狠狠地瞪了兩人一眼。
赫洋感嘆道：「成者王侯敗者賊，姚開昨日還是風光無限，今天卻成了階下之囚，世事果然變幻莫測。」
「非也，世事雖然難料，但只要盡力而為，未嘗不能改變，若非我們早有計劃，也許我們就是階下之囚，而他則成了人上人。」
「你不會殺他吧？」
「殺他？」葉歆笑著搖了搖頭，「為了長治久安，我不會殺他，不過此人心胸險詐，不能放走，也許該讓他找個合適的地方住一輩子。」
「這……合適嗎？」
「沒甚麼不合適，為了大家的安全，只好犧牲他的自由了，走吧，現在是你演戲的時候。」
「嗯！」赫洋無奈地搖了搖頭，緩步走了出去。
葉歆沒有離開，望著隱身的凝心笑了笑，問道：「沒事吧？」
凝心現身在他身邊，笑道：「五名術士，連遁術都用不好，更別說道術，三兩下就全倒了。」
葉歆感激地道：「最要緊的是妳沒事，沒事就好。」
凝心見他體貼，甜甜地笑了。
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